Погружение

— Да ладно! У меня настолько фантазии не хватило, — отозвался Смит. — Мне жаль по другой причине. Мне начало казаться, что админы окончательно утратили контроль на этим миром. Как и хакеры. Радовался, что ни у кого теперь не будет преимуществ только потому, что чертовым галазрителям кто-то понравился, и этом кому-то они подкинули лишний артефакт, против которого ты ничего сделать не можешь.

Лея фыркнула.

— Если этот кто-то не ты сам! Так ведь, Джон?

— Неважно, — отмахнулся тот, и закончил свою мысль — Теперь же получается, что у админов все под контролем, и все события происходят по четко определенному плану. Включая замедленное развитие. А ты, Сяо, все про падение рейтингов гнал! Как видишь, ошибся.

— Может быть, — неопределенно пожал плечами тот, не выразив особых эмоций. Впрочем, как всегда. — Может быть. Что будем делать с квестом?

— Пытаться выполнить, — первым среагировал на вопрос Макс. — Для начала дождемся ответа Полуна.

Ответ пришел быстро. Разбойники вызвались помочь союзникам с поиском вайверов. Даже пообещали подыскать укромное место, где можно будет обеспечить их безопасность. Платой за услуги должен был стать второй комплект артефактов, о котором говорилось в послании. К сожалению, с выполнением квеста были некоторые трудности, к главной из которых можно было отнести необходимость попасть в центральную часть Иввара, отделенную от Илерии непроходимыми горами Шикодана. Именно там был расположен Севалуйо…

Еще повезло, что этот маленький занюханный городишко, как высказался о нем Харол, располагался всего километрах в трехстах-четырехстах от того места, где был выход из лабиринта древних пещер, насквозь прошивавших недра Шикодана.

— Видимо, сам Создатель свел нас, так как из ныне живущих только мы владеем картами тех пещер, — в завершение разговора поведал Полун. — Более того, я могу вас порадовать. Мы как раз туда и направляемся! У нас там подготовлено убежище. До него от точки входа вглубь пещер буквально километр идти. Вроде бы близко, но к несчастью в прошлом году расплодившиеся в пещерах твари вылезли из самых глубин ближе к певерхности и блокировали его.

— Теперь понятно, для чего мы вам нужны, — буркнул Смит.

— Не буду скрывать, да. Именно для борьбы с тварями, — жизнерадостно рассмеялся Полун, превратившийся в доброго дядьку. — Вот только сейчас у нас задача несколько поменялась. Вместо того, чтобы пробиться до убежища, нам с вами предстоит пройти Шикодан насквозь!

Сяолун скептически хмыкнул.

— Чую я, не пройдем. Есть другие пути?

— Есть. Полноценный тракт через перевалы, идущий от Игварта вдоль реки Нерг. Я бы так и предложил двигаться, если бы не одно но…

— Какое? — первой не выдержала Лея, прервав взятую Полуном паузу.

— Между Игвартом и предгорьями Шикодана неподалеку от тракта на перевалы есть Холмы Огров. Там до недавних существовала неприступная крепость, в которой укрылись наместник и его люди.

— Они нам не помеха, — напомнил о своем существовании И,Радл, до сего момента предпочитавший общество своих бойцов. — Укрылись в Кладезе. Наружу и носа не кажут. Тварей боятся. С тварями на перевалах еще проще. По крайней мере, их наверняка там гораздо меньше, чем в подземельях Шикодана, которые и раньше-то жуткими были. Я слышал, в самых глубинах ошиваются демоны из бездны.

— Я не к тому клоню, И,Радл Корсавт.

И,Радл на миг задумался.

— Понял. Руководители объединенной армии прекрасно знают расположение Кладезя. Скорее всего они уже связались с наместником, и вскоре смогут организовать полноценный портал, по которому перебросят в крепость часть своих отрядов. Что ж, разумные опасения, уважаемый Полун. Только я все равно не понимаю, почему нам нужно идти через подземелья. Мы подойдем к перевалам с совершенно другой стороны. Сомневаюсь, что Дациус будет сейчас брать перевалы под контроль. Потом, когда очистит Илерию, да, но не сейчас.

— Нет, не к тому я клонил, — хитро прищурился Полун. — Ни с кем они не связались, и уж тем более никого через портал не провели.

— Это почему?

— Вижу, не знаете. Ты в курсе про один древний домишко, явившийся во сне нашим дорогим вайверам?

Вайверы разом насторожились, И,Радл неопределенно хмыкнул — пару раз он слышал разговор Леи и Макса на эту тему.

— Не слышал, — по своему истолковал реакцию ситаха Полун. — Не буду вдаваться в подробности, их потом тебе расскажет кто-нибудь из них, — короткий кивок головы в сторону Макса и компании. — Скажу главное. Домишко тот непростой. Появился из ниоткуда в непосредственной близости от Кладезя, и начал источать похожую на туман темную мерзость, попадая в которую все живое либо гибнет, либо превращается во что-то демоноподобное. Сейчас эта мерзость расползлась по достаточно большой площади, скрыв под собой Кладезь, кучу близлежащих деревень и даже часть тракта, ведущего от Игварта к Шикодану. Есть подозрения, что предгорья Шикодана, где начинаются перевалы, тоже ею покрыты. Соваться в эту туманообразную отрыжку Темного Всадника не советую.

— А что если нас этот туман не возьмет? — спросил Макс.

— Я бы не стал рисковать. Посмотрев тот сон в воспоминаниях нескольких вайверов, я больше склоняюсь к мнению, что это какая-то ловушка. Причем организованная специально для вас, вайверов. Посмотрите сюда, — маг достал кристалл, прошептал несколько слов, и перед собравшимися развернулась цветная картинка, на которой был запечатлен покрытый деревьями пригорок, у подножия которого пролегала широкая дорога, мощеная обработанным камнем.

Это тракт, сообразил Макс. Изображение качественное, видно все вплоть до мельчайших деталей. Такое впечатление, что передавалось оно прямиком с чьих-то глаз.

— Эти данные я получил от одного из своих разведчиков. Если после просмотра появятся комментарии, с удовольствием их выслушаю.

— Чьими глазами пользуемся? — поинтересовался Смит.

Картинка между тем ожила. Заколыхалась на деревьях листва, начала шевелиться трава, мимо пролетела маленькая, размером с земного воробья, птичка.

— Гоблин. Держу нескольких. Бойцы из них получаются отвратительные, зато как разведчики они прекрасные. Незаметные, юркие, способные слиться даже с равнинной местностью так, что можно пройти в двух шагах и не заметить.

— Здесь и гоблины встречаются? — удивилась Лея.

— Конечно, — сдержанно улыбнулся Полун. — Впредь попрошу не высказывать свое удивление так явно. Особенно в людных местах. Выдаешь себя с головой. Договорились? Кстати, это вас всех касается.

— Договорились, — Лея явно смутилась.

— В этом мире, дамы и господа, встречаются и гоблины, и кентавры, и даже полуразумные арахниды. Причем последние живут исключительно в глубоких подземельях.

Тем временем гоблин покрутил головой по сторонам, дав возможность увидеть всю окружающую его местность, и начал осторожно спускаться к дороге. Сделал всего пару шагов и остановился. Что-то его насторожило. Взгляд гоблина уперся в кромку леса, примыкающего к дороге с другой стороны.

Все внимательнейшим образом всматривались между деревьев, пытаясь увидеть то, что так его озадачило. Рассчитывая увидеть кого-то живого, никто поначалу не обратил внимания на темный дым, медленно ползущий из глубины леса.