Похищение королевы

Я приветливо улыбнулся и вытащил из кармана блокнот, куда аккуратно заносил не только добытые сведения, но и придуманные версии. Занял стул напротив хозяина. Откашлялся.

Василий с интересом и любопытством оглядел мою серьезную физиономию. Будто музейную редкость, впервые выставленную на всеобщее обозрение.

— Выкладывай, прохиндей, свои новости.

Преображение спонсора Василия не удивило — даже не поморщился. Такая же реакция на то, что лжеспонсор неожиданно оказался первым мужем Надин. А вот история с пропавшим фотоальбомом деда Пахома заинтересовала. Особенно, когда я передал со слов коротышки отрывки беседы Айвазяна с Верочкой.

— Интересные пироги, — задумчиво прокомментировал он, вписывая новость в одну из четвертушек. — Дался им этот фотоальбом вместе с какими-то коробочками.

— Может быть, приманка?

Стулов отрицательно покачал головой, перетасовал бумажки.

— Похоже, не только приманка. Действительная причина лежит намного глубже, до нее еще предстоит докопаться.

Заинтересовало сыщика и письмо от Верочки. Правда, он не придал ему такого глобального значения, как это сделал я. Внимательно оглядел конверт, даже обнюхал его, так же поступил и с листком бумаги, на котором — всего несколько строчек.

Презрительно ухмыльнулся.

— Дешево нас с тобой ценят, если надеются на то, что мы клюнем на примитивную пустышку… Впрочем, пустышка — не то слово. Письмо опущено, судя по штемпелю, в центре Москвы… Неужели там спрятана похищенная красавица? Мужики сумлевются… Впрочем, похитители могли бросить послание в любой почтовый ящик. Теперь, второе. Если я не ошибаюсь, адрес на конверте писал мужчина… Ладно, позже продумаю другие варианты.

Походил по комнате, мучительно поморщился, помассировал ладонями грудь. Наверно, донимает его залеченная не до конца рана. Снова присел к столу.

— Все же, как быть с таинственными «коробочками»? — подбросил я трудную тему для размышления. Ибо эти самые «коробочкм» прочно засели в моем сознании и никак не пропадали. Трудно пересчитать сколько разгадок я напридумывал. — Почему престарелый дедок должен их кому-то отдавать?

— Подумаем, — мне показалось, с обидным равнодушием отреагировал сыщик. Помолчал, перебирая свою картотеку. — Павел, вот ты — писатель, действуешь на детективном фронте. Как по твоему должен развиваться сюжет произведения, построенный на известных нам данных? Не торопись, малявка, подумай. Меня интересуют не твои, надо сказать, далекие от профессионализма, версии, а чисто писательский взгляд.

Ничего себе, заявочка! Писать значительно проще, чем рассказывать. За столом сидишь наедине с самим собой и с выращенными тобой героями, а тут — профессионал, готовый опровергнуть любую посылку, взять под сомнение, казалось бы, непрошибаемую версию.

А у меня, между прочим, далеко не все продумано и увязано, имеются солидные «дырки» и нестыковочки. Если прибавить к сказанному явно гипертрофированное авторское самомнение, всегдашнее противодействие любому критиканству: доброжелательному и ехидному, становится ясным мое нежелание открываться. Даже частично.

И все же я начал говорить. Медленно, ошупывая каждое слово, мысленно выискивая каждую «расселину» в монолитной стене, по которой мне придется карабкаться к «вершине».

— Думаю, что похищение королевы красоты связано с некой любовной историей. Предположим, в нее влюбился молодой киллер из числа начинающих. У которого пока — ни опыта, ни умения. Его босс, или заказчик, еще предстоит продумать, против связи киллера с красоткой. Считает — это повредит проведению крайне необходимых операций. Мисс Дремов тоже колеблется. Между любовью к деду с бабкой и притяжением симпатичного парня… Психологически это вполне оправдано и может перерасти в восхитительный конфликт…

— Чушь собачья! Ну, что за стремление писателей все строить на зыбком любовном основании! Неужели нет других причин? Скажем, патологическая тяга к обогащению? Чем не стержень сюжета?

Я отбивался, как мог. Подумаешь, тяга к обогащению! Из"едена и измочалена в сотнях, если не в тысячах произведений, начиная с бальзаковского Гобсека. А любовь — вечна и незыблема. Сколько бы о ней не писали — не стареет и не мельчает.

Стулов саркастически улыбался. Похоже, мой горячий монолог в защиту любви не повлиял на его скептицизм, скорее, наоборот, усилил его.

— Ладно, продолжай. Постараюсь не перебивать.

— Итак любовный конфликт — на лицо, — упрямо повторил я, вызывающе глядя на сыщика. — Он подпирается другим стержнем, пока мутным и проблематичным… Дед королевы владеет некой сверхдорогой коллекцией. Как она попала в его руки — неважно, главное — попала. О существовании клада становится известно киллеру — проговорилась девушка. Он сообщает боссу. Как завладеть коллекцией? Прежде всего — найти покупателя. Для продажи необходимо предьявить покупателю коллекцию или хотя бы ее часть. По вполне понятным причинам они боятся. Ибо покупатель может оказаться таким же грабителем. Вот тут и выступает на передний план фотоальбом. Под давлением жениха — девушка именно так называет влюбленного бандита — она выкрадывает у деда альбом м передает его киллеру. Покупатель, в виде того же лжеспонсора, найден, устное согласие достигнуто. Дело за малым: узнать место тайника и организовать из"ятие коллекции… Дальше — еще не проработано, — честно признался я. — Думаю.

Стулов что-то записал на чистой четвертушке, подложил ее под такую же, но исписанную. И разразился ответным монологом. Необычно многословным и до предела напичканным ехидством.

— Ну, что ж, мыслишь ты трезво. Если отбросить свойственные любому писателю заскоки, сюжет отработан довольно четко… Но не без огрехов. В него, к примеру не вписывается, роль некоего соседа стариков, который пытается разобраться в сложнейших поворотах событий, не представляя куда он сует глупую башку, до отказа набитую иллюзиями, — я обидчиво вздернул голову, но тут же возвратил ее в прежнее состояние. Сыщик прав: именно сунул глупую башку в огнедышащую печь. Странно, что ее до сих пор не оторвали. — Второе, мужик с белой отметиной в прическе никак не подходит на роль «заказчика». Исполнителя — ради Бога. Даже агента уголовки, но только не миллиардера. Третее, плохо «читается» роль похищенной девушки. Не лучше ли представить ее не жертвой, а соучастницей преступления…

Наш разговор походил на игру в шахматы. Иногда я хитро подставлял пешку, стремился получить тактическое преимущество. Стулов играл более тонко и изощренно. Если и жертвовал фигуру, то только для того, чтобы вторгнуться в расположение противника и добраться до «короля».

Несколько раз в комнату заглядывала жена Василия. Даже осмелилась предложить пообедать. Муж раздраженно отмахнулся — не до еды сейчас, отстань!

— Все же, как быть с проклятыми «коробочками»? — выдвинул я прыгучего «коня». — Как вписать их?

— Дались тебе эти коробочки! — в очередной раз поморщился сыщик. — Выясним по ходе дела.

— А почему ты решил, что я сунул башку в нечто… нес"едобное?

— В кучу навоза, — уточнил Стулов. — А еще лучше — на колоду мясника. Как иначе можно расценить покушение на дороге?

Вот это экстрасенс! Все знает. То ли докладывают «топтуны», то ли работает внеренный к преступникам агент. О происшествии я упомянул вскользь, без тягостных для моего самолюбия подробностей. У меня зародилось дурацкое желание выведать источник информации, которым пользуется Стулов. Казалось бы, что это изменит в моей жизни? Ровным счетом ничего. И все же задал идиотский вопрос. Будто подбросил в костер беседы очередную порцию сушняка. «Сушняк» оказался мокрым — не загорелся.