Похищение века

— Куда это вы собрались? Не опаздывайте к ужину.

— Не опоздаем. Пока, мам, — Нил приналег на педали.

— Мы скоро приедем, не беспокойся, — крикнула Эмили.

Нил ждал сестру у выезда на дорогу.

— Где он живет? Это далеко?

— Следуй за мной, — небрежно произнес Нил. Он прекрасно знал этот поворот, они с Эмили сто раз проезжали мимо. Но ни разу не съезжали с шоссе.

До поворота пришлось ехать не менее получаса. Проселочная дорога, на которую свернули Нил и Эмили, оказалась узкой и извилистой. Нужная им ферма называлась «Четыре акра»; судя по всему, до нее было рукой подать.

На шоссе как всегда было много машин. А вот на тихом и пустом проселке Нил почувствовал себя неуютно, однако постарался не показывать этого сестре.

— Тут недалеко, — крикнул он.

Дети миновали небольшую рощицу, и за следующим поворотом действительно открылась ферма. У дороги стоял столб, на котором болталась ржавая табличка. Штакетник наполовину сгнил, калитка была раскрыта настежь, подъездная дорога поросла травой. Похоже, ферма состояла из жилого дома и нескольких полуразвалившихся надворных построек. Кругом валялись проржавевшие детали трактора.

— Не нравится мне все это, — произнес Нил.

— Не возвращаться же обратно, — отозвалась Эмили.

Дети оставили велосипеды у дороги и направились к дому. У крыльца стоял красный обшарпанный фургон с поднятым капотом. Нил посмотрел на часы: без десяти шесть. Они приехали вовремя.

Эмили постучала в дверь, и на пороге появился мужчина. По голосу он казался гораздо старше, чем был на самом деле. Длинные темные волосы, неопрятная щетина на подбородке, засаленный комбинезон. Он вытирал руки грязной тряпкой.

— Здравствуйте, мистер… Мы по поводу щенков, — сказал Нил. Незнакомец не счел нужным представиться, и Нилу пришлось продолжать как ни в чем не бывало: — Мы вам сегодня звонили. Приехали, как только смогли.

— Заходите. Я тут возился с машиной, как раз собирался помыться.

Нил и Эмили прошли вслед за ним в крохотную кухоньку. Оба чувствовали себя не в своей тарелке, но изо всех сил старались этого не проявлять.

— Еще немного, и вы бы меня не застали. Я собираюсь уезжать, так что не будем терять времени. Подождите здесь, я вам принесу щенка.

— Простите, а нельзя ли посмотреть весь помет, чтобы выбрать? Сколько их, кстати? — выдавил из себя Нил.

Хозяин покачал головой.

— Щенков трое, но на двоих уже есть покупатели, так что нечего вам на них глазеть. Остался всего один.

— А где их мать? — спросила Эмили. — Вы не могли бы нам ее показать?

Незнакомец смерил девочку оценивающим взглядом.

— А ты, я вижу, в собаках разбираешься?

— Нет, что вы! — Нил не дал сестре ответить. — Мы-то нет, наша мама разбирается. Хотим сделать ей подарок.

— Что ж, детки. Тут вам не повезло. Мой друг… он повел ее погулять и не скоро вернется. Знаете, их нужно подолгу выгуливать.

— О, да, — не выдержала Эмили. — А еще кормить, вычесывать…

— Так вам показать щенка или нет?

Нил и Эмили дружно закивали.

Незнакомец вышел из дому и направился к сараю. Нил следил за ним из окна. На полпути мужчина оглянулся, но Нил успел отскочить в сторону.

— Он не хочет, чтобы мы знали, где содержатся щенки, — прошептал Нил.

— Конечно. А еще это неуклюжее вранье насчет длинной прогулки. И почему он не сказал, как его зовут?

Вскоре мужчина вернулся со щенком на руках, поставил его на стол, предварительно расчистив место.

— Вот, смотрите. Он отличный малый — хороших кровей, и характер у него прекрасный. То что нужно для дома. Возьми его, не бойся, — сказал он, обращаясь к Эмили.

Щенок был очень худой, со вздутым животом. Он дрожал от страха, судорожно скреб коготками по столу. Эмили бережно прижала его к себе, провела пальцем по белой звездочке на лбу. Щенок потянулся к ней носом. Он все так же дрожал.

— Тут он немного стесняется, — сказал хозяин дома, — но вы бы видели, как он ведет себя с другими! Так и норовит куда-нибудь залезть. Что скажете? Он вам понравился?

Нил беззаботно кивнул. Только бы незнакомец не догадался об истинной цели их визита!

— Да, очень, но только у нас нет с собой денег. Можно, мы приедем завтра?

— Ладно. И не забудьте, мне нужны наличные. Пятьдесят монет, вы поняли? Приходите в это же время.

— Спасибо. Я уверен, у нас ему будет хорошо, — продолжал свою игру Нил.

Эмили неохотно вернула щенка, и хозяин выпроводил детей за порог.

— Мне пора. До завтра.

Дети долго не могли прийти в себя. Первой не выдержала Эмили.

— Бедняга! Ты видел, какой у него живот?

— Да. Ему не вывели глистов. Уверен, щенки содержатся в ужасных условиях.

— Мне кажется, этот человек понятия не имеет, как ухаживать за собаками.

— Послушай, Эмили, нам нужно посмотреть на остальных щенков. Может быть, они в гораздо худшем состоянии.

Девочка кивнула.

— Давай сделаем так: подождем, пока он уедет, а потом вернемся.

Нил и Эмили вихрем домчались до рощи, убрали с дороги велосипеды, а сами спрятались за деревьями. Шло время. Вечернюю тишину нарушало лишь карканье ворон.

— Опоздаем домой, — прошептала Эмили.

— Щенки важнее. Тише, он едет.

Красный фургон протарахтел по дороге, оставив за собой клубы сизого дыма. Когда он скрылся из виду, дети схватили велосипеды и бросились обратно к дому. Найти щенков не составило труда: из сарая доносились визг и лай.

— Эмили, сюда! — позвал Нил.

Сквозь разбитое окно мальчик разглядел трех щенков, отчаянно пытавшихся добраться до двери. «Что ж, по крайней мере, они живы-здоровы», — подумал он. На полу стояла миска с водой. Помещение выглядело так, будто в нем никто и никогда не убирался. Мальчик разглядел там картонные коробки, но без мягкой подстилки.

— Их нужно оттуда забрать! — воскликнула Эмили.

Нил покачал головой.

— Нам не открыть замок. Кроме того, мы не знаем наверняка, чьи это щенки.