Поход самоубийц

— Проклятье, кто-то похоже решил сровнять город с землей! — пропыхтел Морган, с которого просто градом стекал пот.

— Побереги дыхание, — только и смогла пропыхтеть Птаха.

— Бросьте меня, я все равно уже покойник, — пробормотал Ленс.

— Заткнись! — шикнула Птаха. — Если ты еще не истек кровью, шансы есть. Или выберемся все вместе — или ляжем рядом.

И, надо признать, последнее было чуть более вероятным. Пушки били по городу все чаще, выгрызая куски из некогда жилых домов и храмов, снося шпили и руша башни. Встреченные на пути их четверки твари, к счастью, не обращали на них ни малейшего внимания, дерясь друг с другом или же просто бесцельно бродя по улицам. Над головами пронесся целый отряд жуков, яростно клокоча — и на какое-то время Птахе со спутниками пришлось притаиться в какой-то лавке, пока чудища не умчались прочь.

Выбравшись наружу, они продолжили путь. Когда вдалеке показались высокие стены, Морган не сдержал радостный вопль, который тут же подхватил Изау — да и у Птахи будто открылось второе дыхание. Однако Морган оглянулся и умолк — лицо же его медленно вытянулось. Птаха обернулась — из дворца вырвался огромный столб золотого света, столь яркого, что делал больно глазам. Конус начал медленно расширяться, неумолимо поглощая город и всех его обитателей, их четверка же помчалась вперед с удвоенной силой.

Добравшись до солидной бреши в стене, Морган ссадил Изау, помог ему перебраться через лаз, ловко подтянувшись, залез сам, а после начал тянуть Ленса. Когда последний наконец-таки смог вскарабкаться наверх, Птаха бросила взгляд назад — Золотое Пламя было уже совсем близко, даже отсюда она чувствовала жар, исходящий от смертоносного заклятья. Схватив Моргана за руку, Птаха перелезла через пролом и, выбравшись наружу, все вместе чуть ли не кубарем скатились по почти отвесному склону и принялись по колено в зловонной жиже пробираться сквозь засохший ров. Забираясь на крутой холм, Птаха пару раз чуть не рухнула назад — ее спас Морган, что успевал ухватить ее за ворот.

Без сил рухнув на землю, Птаха повернула голову и увидела, как все еще расширяющийся магический круг уже вышел за пределы городских стен. Нет, это конец. С их ранами им ни за что не сбежать от заклинания. К удивлению Птахи, пред порогом смерти ей в голову отчего-то пришли брошенные вскользь слова Спайка о том, что Птаха ничуть не изменилась. Наверное, он был прав. Птаху уже не изменить — как жаль, что она поняла это только сейчас. От приближающегося Золотого Пламени шел такой жар, что они словно находились в плавильне. Закрыв глаза, Птаха приготовилась уйти на Ту Сторону…

И только спустя какое-то время поняла, что ей холодно. Птаха открыла глаза. Судя по выжженной земле, Золотое Пламя едва достигло рва, прежде чем исчезнуть. Лежавший рядом Морган приоткрыл один глаз, потом второй — а после приподнялся на локтях, завертел головой и с удивлением протянул:

— Мы… мы живы?

Ничего не ответив, Птаха придвинулась к Ленсу, нашла рукой его пальцы и крепко сжала. Откуда-то издалека донеслись крики, кто-то предложил убить демонов в человеческом облике на месте, другой знакомый голос пообещал оторвать голову любому, кто пустит стрелу и приказал сбегать за лекарями, Птаху завернули в плащ и куда-то осторожно понесли — и она провались в незабытье.

Эпилог

Когда вдалеке показался пачкающий ярко-голубое небо дым, Птаха остановила коня и слезла на землю.

— Ты точно уверена в том, что собираешься сделать? — в очередной раз спросил Ленс; в голосе его звучало искреннее беспокойство. — Учти — назад дороги не будет.

— Да, — кивнула Птаха. — Более чем.

— Мне пойти с тобой?

— Не надо. Это касается только меня. И его.

Ферма была просто загляденье, словно с картинки: ладный домик с покатой крышей, окруженный забором. Чуть поодаль по правую руку — курятник, рядом с которым важно расхаживали квочки, выискивая на земле жуков и червячков. А вот рядом… При виде до боли знакомой фигуры, что ковырялась в грядках, Птаха невольно с шумом сглотнула. Заслышав за спиной шаги, мужчина оглянулся — а после раскрыл рот и выронил мотыгу. Алан выглядел ровно так, как его успела запомнить Птаха: подтянутый, стройный, с закатанными по локоть рукавами, обнажающими многочисленные шрамы. Разве что в темные волосы закралась первая проседь, а подбородок скрывала густая борода.

— Бел? Это и впрямь ты? — наконец в неверии произнес Алан.

Лицо его одновременно выражало и ужас, и удивление, будто бы он повстречал призрака. Впрочем, это было недалеко от истины.

— Если бы вдруг кто сказал мне, что ты заделаешься в садовники — померла бы со смеху, — сказала Птаха, оглядывая ухоженные клумбы и аккуратно подстриженную траву.

— Алан, кто это? Ты ее знаешь?

На пороге дома появилась невысокая женщина в длинном синем платье и тугой черной косой, спадающей на живот. А вот позади нее… Птаха не могла оторвать взгляда от маленькой девочки, которая, прижимая к груди куклу, держалась за спиной у незнакомки, с любопытством рассматривая Птаху.

Эмили.

Боги, как же она выросла…

— Стефани, запрись дома и что бы ты не услышала — не открывай дверь, — хмуро произнес Алан.

— Но…

— Сделай то, что я говорю. Пожалуйста. Это важно.

Стефани с подозрением взглянула на Птаху, ушла обратно в дом, увлекая за собой Эмили и захлопнула дверь. Птаха же лишь сжала трясущиеся пальцы в кулаки и медленно выдохнула. Быть может, все же… Нет. Она уже приняла решение. Какое-то время Птаха и Алан молча стояли и разглядывали друг друга, точно видя в первый раз. Потом он горько усмехнулся:

— Ну, что ж. Где-то в глубине души я знал, что этот день рано или поздно настанет. У меня лишь одна просьба — сделай то, что задумала, не здесь. Не на глазах у нашей дочери.

Птаха медленно кивнула, засунула руку за пазуху, а после выкинула ее в сторону Алана. Тот отшатнулся назад, как от удара — а через миг в недоумении рассматривал пойманный им в воздухе звякнувший мешочек.

— Это…

— Деньги, — сказала Птаха. — Совсем новенькие орены, не обрезанные ни на волос. Думаю, теперь тебе хватит золота и на дом где-нибудь на побережье, и на лавку. Все, о чем ты мечтал.

Алан поднял глаза на Птаху и недоверчиво хмыкнул:

— Так ты проделала весь этот путь, просто чтобы подарить мне целое состояние? Я… Честно, даже не знаю, что сказать. Я думал, ты хочешь…

— Прикончить тебя? — слабо улыбнулась Птаха. — Я хотела. Но передумала. Не ради тебя — ради нее. Так будет лучше. Для всех.

Алан покосился на дом и спрятал мошну в карман.

— Что ж. Не знаю, как тебя и благодарить. Проклятье, это все просто сон какой-то… — он запустил ладони в густые волосы. — Признаться, быть вором у меня получалось куда лучше. Дела в последнее время идут хуже некуда, так еще и на каждом углу трындят о каких-то ордах демонов, прущих из Хвори…

— О, на этот счет можешь не беспокоиться, — произнесла Птаха.

Алан открыл было рот — но потом, видимо, решил, что кое-какие вещи лучше не знать. Вместо этого он спросил, отчего-то слегка смущенно:

— Быть может, зайдешь на обед? Стефани готовит просто изумительный куриный суп. Расскажешь, как у тебя дела, поиграешь с Эмили…

— Не нужно делать вид, что ты действительно жаждешь вести со мной светские беседы за одним столом, — перебила его Птаха. — Мы оба знаем, что это не так. Прощай. Зря я тогда не послушала тебя. Сделай так, чтобы Эм выросла счастливым человеком с нормальной жизнью. Иначе я найду тебя еще раз и надеру тебе задницу.