Поход

— И куда же мы теперь направимся? — поинтересовался Лару. — Какой именно народ тебе нужен?

— Постараюсь ответить к утру, — задумчиво ответил Баст. — Понимаешь, местные жители, похоже, ничего не слышали о сестре Великой Матери. Таким образом, они нас не интересуют. Лесной правитель неизвестного роду-племени, может, что-то и знает, но вот как до него добраться… Когда начинаешь об этом говорить с нашим хозяином, тот просто трясется от страха и теряет дар речи. Можно попробовать найти поселение на севере, но если им заправляет какой-то божок, то вряд ли там знают о сестре Великой Матери. Наибольшие надежды я возлагаю на мелкие государства, которые лежат на северо-западе. Даже если сами они и не имеют никакого отношения к сестре Богини, то там могут быть купцы, которые лучше знают окрестности. Но давай подождем до утра: может быть, ночью Великая Мать подскажет мне правильное решение.

Лару покачал головой:

— Не люблю я такие предприятия, в которых заранее не знаешь, что тебе надо. Ну да ладно, давайте укладываться спать.

— Только караул выстави, — напомнил Баст. — Туземцы явно не имеют понятия о цивилизованных законах, поэтому ночью могут произойти всякие неожиданности. Я не знаю, поверили они мне или нет, но то, что они попробуют нас ограбить, вполне вероятно.

Однако ночь прошла спокойно. Может быть, лесные хозяева и вынашивали мысль обобрать своих гостей, но, почувствовав, что малой кровью здесь не обойдешься, отказались от этой затеи. Вообще, как и большинство злобных существ, они были довольно трусоваты.

Позавтракав, Баст отправился на поиски своего вчерашнего собеседника, которому он отвел роль старшего в этом доме. Лесача он нашел в той части дома, которая была отведена под скотный двор. Пророк молча протянул хозяину две золотые монеты. Похоже, на такую щедрость тот и не рассчитывал — его глаза заблестели, а на лице появилась подобострастная улыбка. Баст вспомнил, что у жителей степей, по сравнению с горожанами, деньги имеют большую ценность. Похоже, в этом отношении лесных жителей можно сравнить со степными. Баст порылся в кармане и, не показывая все запасы, достал на пробу один из камней. Он показал камень хозяину и предал мысленный образ, изображающий верхового таракана.

Лесной житель что-то быстро затараторил. Пророк начал поспешно ловить образы, сопровождавшие речь, но среди них мелькали только жуки-камнееды и долгоносики. Похоже, на тараканов здесь рассчитывать было нечего.

Тогда Баст решил сделать иначе: он, насколько мог, передал образ лесного правителя и себя, стоящего рядом с ним. Хозяин отпрянул от Пророка и опять заговорил скороговоркой. Басту пришлось приложить немало усилий, чтобы объяснить хозяину, что он хочет встретиться с лесным повелителем. Примерно столько же труда пришлось приложить, чтобы понять ответ лесного обитателя.

Насколько Пророк сумел разобраться в мелькавших в речи хозяина образах. Лесного правителя, вообще, никто никогда не видел: свои распоряжения он передает мысленно, с помощью мысленной же связи был заключен и договор насчет смарглов. Людей этот правитель не очень жалует, но пока терпит.

Наконец, Баст достал еще две монеты и постарался объяснить хозяину, что ищет наиболее безопасную и короткую дорогу к княжествам или государствам, лежащим на северо-западе. Ответ лесного жителя Баст интерпретировал так:

Смарглы опасны в лесу. Сейчас они, скорее всего, ищут Баста и его спутников, чтобы отомстить за вчерашние жертвы, поэтому по основной дороге лучше не ходить.

Клопы избегают открытых мест, поэтому хозяин советовал Басту выйти из дома не через тот вход, где путники накануне вошли, а через другой. От этого лаза идет тропинка до самой реки. Берега здесь пологие и песчаные, поэтому есть большая открытая полоса, которая может остановить смарглов от нападения, если хищников соберется не очень много. Далее идти надо вверх по реке до моста. За мостом дорога пойдет по полям и выведет путников прямо к интересующим их княжествам. А еще Баст понял, что он, возможно, сделал ошибку, взяв с собой пауков: те, кто так разозлил смарглов, тоже явились с восьмилапыми. В округе никто в такой дружбе со смертоносцами не живет. Но правитель заметил и то, что лесного жителя можно скорее отнести к домоседам, поэтому он хорошо знал только ближайшие окрестности, а об остальных он ведал только понаслышке.

Путники еще раз поблагодарили за ночлег и покинули дом. Когда они отошли на почтительное расстояние и почти достигли реки, Баст решил прощупать витающие в воздухе мысленные импульсы, надеясь связаться с правителем леса. Ничего не услышав, словно в мертвой пересохшей степи, правитель решился на рискованный шаг: он попросил пауков усилить его мысль и попробовал сам вызвать лесного правителя. К его великому изумлению, это сработало: примерно через минуту он получил в ответ мощный импульс:

— Что тебе надо? — недовольно спросил лесной правитель. — Вы, в свое время, уже и так внесли сюда достаточную смуту. Что вы хотите на этот раз? И не думайте, что, однажды сумев безнаказанно улизнуть, сумеете сделать это и теперь!

— Мы здесь впервые, — возразил Баст. — Я каган людей и Пророк Великой Матери с той стороны гор. Я хочу встретиться с правителем на этой стороне гор, который служит сестре нашей Богини. Если это ты, то встреча предстоит с тобой.

— Нет. Я никому не служу. Я забочусь только о лесе и тех, для кого этот лес действительно является родным домом. Кстати, большинство людей являются врагами как для моих подданных, так и для леса. Поэтому чужаки называют меня «Темным повелителем». Я не смогу сказать, кто из них служит сестре вашей Матери. Но зачем тебе это надо?

— Наша Богиня боится, что этот правитель, руководимый ее сестрой, может сделать нечто такое, что нарушит равновесие, а значит, и всю жизнь нашего мира. Она боится, что это может привести даже к гибели всей планеты.

— В этом можно заподозрить большинство людских сообществ. Даже те двуногие, которые считаются моими подданными, не делают гадостей только потому, что боятся меня. Посмотри сам: здесь появилась эта шайка воинов с пауками и одним махом уничтожила половину города смарглов. Просто зашли, все разорили — и ушли. У северного племени появился новый божок… и результат? Выжжено несколько лесов и рощ и, опять таки, сожжено несколько сотен насекомых. Ни один лесной хищник не убивает больше, чем может сожрать. Люди несут с собой смерть, беспричинную, жестокую и никому не нужную. Они убивают не только других, но и самим себя, разбрасывая тела себе подобных по лугам и дорогам. Зачем убивать, если не можешь всех съесть? Отродья природы! Порождения мрака! Именно поэтому я и стараюсь, чтобы их здесь было как можно меньше. Вот и ты со своими спутниками вчера успел отличиться…

— Мы бы прошли, не причинив никому вреда, — возразил Баст. — Эти твари сами начали нападать на нас первыми. У нас просто не оставалось иного выбора. — Смарглы защищают пауков тоннеля!

— Во-первых, насколько я знаю смертоносцев, несколько человек не могут нанести им большого вреда. А во-вторых, мы же шли не к паукам, а от них. Мы просто проходили через ваш лес. А в третьих, с чего бы нам наносить вред паукам, когда мы сами идем с пауками, которых считаем своими соратниками?

— Смарглы не знали, как вы сюда попали: они боялись, что вы разведчики. Хорошо, мы вас пропустим через наш лес. Я делаю это потому, что ты первый из людей, кто сам попробовал найти меня и поговорить со мной. Ты признал во мне хозяина леса не потому, что я тебя напугал, а потому что уважаешь права других. И это мне в тебе нравится. Такое среди двуногих встречается редко.

— Спасибо, — кивнул Баст. — Я очень тебе за это признателен. К тому же, теперь я понимаю, что мне нужен не ты.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что Баст шел в глубокой задумчивости, не обращая внимания на дорогу. Но вот он словно бы стряхнул с себя невеселые думы и громко сказал:

— Лесной правитель обещал пропустить нас через лес, и если это не пустые слова, то смарглов нам можно больше не бояться. Хотя, на всякий случай, давайте продолжим наш путь по указанному лесовиком пути.