Пои?манная в ловушку

Кетан придвинулся ближе к кокону, поднял переднюю лапу и осторожно провел ею по руке существа. В его груди зазвучала одобрительная трель. Этот интригующий аромат полностью принадлежал этому бледному маленькому созданию, и теперь, когда он был ближе, он стал только сильнее и слаще.

Затем он протянул руку, наблюдая за ней и за лицом существа, когда провел пальцами по длинным золотистым волосам. Они оказались даже мягче, чем он себе представлял. Его рука скользнула по прядям волос вниз, пока ладонь не легла на плечо существа.

Существо совершило небольшое движение — его грудь раздулась, и белая ткань натянулась на холмиках на груди, которые теперь свисали немного ниже, как будто они обладали большим весом и подвижностью, чем он мог предположить.

Кетан замер, но не отстранился. Грудь существа расслабилась, и он почувствовал слабый поток теплого воздуха на своей шкуре. Дыхание. Странное существо было живым. И его шкура была гладкой. Податливой. Теплой. Лучше, чем шелк под его ладонью, и почему-то волнующей.

Скользнув ладонью по его руке, Кетан чуть не вздрогнул от шороха своей грубой шкуры о шкуру существа — о ее шкуру.

Поскольку это существо было самкой, он понял это инстинктивно — запах был лишь дополнительным подтверждением. В Клубке было много существ, которые в этом отношении не были похожи на вриксов, много существ, у которых самки были меньше и слабее.

И это уникальное существо было его самкой. Она принадлежала ему. Многие вриксы приручали диких существ в качестве домашних животных; почему бы ему не завести одного себе?

Другая его рука поднялась, и он обхватил нижнюю часть одного из этих бугорков. Он определенно имел некоторый вес и был даже более податливым, чем ее плоть в других местах. Он сжал, пробуя ее упругость; в ней была какая-то доля твердости. Он никогда не чувствовал ничего подобного. У вриксов были толстые шкуры и не было лишнего мяса; они были твердыми как камень по сравнению с его маленьким созданием.

Из любопытства он опустил руку, намереваясь взять белую ткань и отодрать ее, чтобы посмотреть, как выглядят эти холмики без покрытия.

— Вспомогательные акамляторы истощены на девяносто восемь просентов. Полный отказ систем примерно через два годы, девяносто сем дней и двенацать часов, — объявил дух, вернувшись к своему прежнему спокойному тону. — Пожалуста, немедленно эвакуируйтесь.

Хотя Кетан по-прежнему понятия не имел, о чем говорит дух, он убрал руку и опустил жвала. Возможно, это место было не таким опасным или злым, как считали многие из его вида, но он больше не мог спорить с правдой — оно было населено призраками, могущественными духами. Возможно даже, что это существо и ее сородичи каким-то образом были пойманы здесь духами, и Кетан даровал ей свободу, которой в противном случае у нее могло бы и не быть.

Как бы то ни было, это было неподходящее место для изучения его нового питомца.

Ему нужно было найти безопасный путь из ямы, что обещало стать испытанием даже для опытного врикса-скалолаза, особенно когда он нес другое живое существо.

Он осторожно обхватил тело существа всеми четырьмя руками и поднял ее из кокона, на который она была уложена. Она обмякла и прислонилась к нему, ее небольшой вес был едва заметен для него. Но он не мог игнорировать прикосновение к ней — теплой, мягкой, крошечной.

Кетан подсунул руку ей под ноги, которые перевесились через нее. Ее несегментированные конечности вызывали у него беспокойство; каждая часть этой самки была соединена под шкурой, суставы почти скрыты.

Он остановил себя от дальнейшего изучения ее лица. Это все еще было неподходящее место для этого, особенно рядом с этим пробудившимся духом.

Крепко прижав ее к груди, он повернулся к выходу.

— С помощью Восьмерки или без нее, я распутаю клубок нитей этой тайны.

Последнее, что он заметил, прежде чем покинуть комнату, была картина. Одно из нарисованных на ней зеленых существ стало серым — восьмое. Еще один знак? Было ли ему суждено упасть в эту яму и найти ее, точно так же, как королеве Такари было суждено упасть в Логово Духов и обнаружить кристаллы много веков назад?

Он снова посмотрел на женщину и убрал пряди волос с ее лица.

— Возможно, тебя следует назвать Восьмая, — задумчиво предложил он.

Восьмая ничего не ответила.

ГЛАВА 5

Кетан ухватился одной рукой за толстый корень, другой за выступающий камень над головой и зарылся кончиками ног в грязь. Последним рывком он перевалился через край ямы. Влажный слой опавших листьев под ним был приятной переменой; он наконец-то был на ровной поверхности.

Он позволил себе несколько мгновений прийти в себя после подъема, хотя лишь слегка ослабил хватку на Восьмой, которого укачивал на своих предплечьях. Он связал их туловища шелковой нитью, чтобы убедиться, что она останется на месте хотя бы ненадолго, если ему внезапно понадобится использовать нижние руки для чего-то другого.

Его мышцы горели, и, казалось, не было ни одной части его тела, которая не болела бы теперь, когда возбуждение от его открытия прошло. Клубок потрепал его сегодня вечером, но он получил чудесную награду — или, по крайней мере, интригующую.

Он снова напомнил себе, что сейчас не время изучать ее. Яма предлагала убежище от многих опасностей Клубка, но теперь Кетан и его маленькая самка были снаружи. Каким бы любопытным он ни был, каким бы усталым и измученным, ему нужно было вернуться в свое логово со всей возможной поспешностью.

Он повернулся к яме и запрокинул голову, чтобы посмотреть в небо.

Большая и меньшая луны приближались к дальней стороне пролома в куполе Клубка, находясь на пути к закату. Каждая из них представляла собой раздутый шар, один серебристый, другой розовый, на темном фоне неба, их свет падал в яму широким лучом, который усиливал тени в окружающих джунглях.

Определившись с направлением про расположению лун, он отвязал копье от сумки, крепко взял его в руку, и вместе с Восьмой углубился в Клубок.

Кетан постепенно продвигался все выше. Его измученному телу было бы легче оставаться близко к земле, но в джунглях ближе к земле опасность всегда была больше — не только из-за хищников, но и из-за вредных растений, зарослей, скрытых ям, готовых поглотить ничего не подозревающих существ, и участков, полных мутной воды и ила, достаточно глубоких и голодных, чтобы поглотить даже самого сильного врикса.

Его взгляд на мгновение остановился на Восьмой. Как могло что-то подобное ей выжить здесь? Она не могла быть выше полутора сегментов ростом; он сомневался, что ее макушка даже доставала бы ему до груди, если бы она стояла на своих двух ногах — если она вообще могла на них стоять.