Поиск

Молодой вампир отвесил низкий поклон и отошел на пару шагов. Вел он себя так, словно разговор происходил по меньшей мере во дворце одного из королей светлых эльфов, тогда как клан являл собой с десяток шатров. Эрфиан не раз бывал в окрестностях, однажды притворился заблудившимся путником и сказался уставшим и голодным. Он до сих пор удивлялся тому, как легко люди и темные существа проглатывают подобную ложь. Обмануть их было просто: другое лицо, другой запах — и готово. Вампирша, с которой он свел знакомство во время того визита, не рассказала ничего нового — все это он слышал от верных «ртов» и «ушей». В клане пара дюжин вампиров, две трети — молодые, треть — очень молодые, с момента их обращения не прошло и одной весны. Больше всего они нуждаются в человеческой крови, обычную пищу не едят, равнодушны к одежде и к драгоценностям.

После того, как их величество Ниньяс выдали одну из дочерей за одного из сыновей их величества Тимира, в деревне светлых эльфов жителей стало больше — не может же бедный мальчик приехать в чужие места без свиты? Свита состояла из нескольких семей, и всем на выделенной Ниньясу земле места не хватило. Нориэлю пришлось расстаться с прибрежными землями, которые король жаждал заполучить. Торговля со жрецами богини шла бойко. Эрфиана беспокоило только одно: союз между вампирами и светлыми эльфами был непрочным. Обещание мало что значит для обращенного, особенно если его дали необращенным. Если бы что-то, помимо пустых слов, объединяло деревню и клан…

За обсуждением этого вопроса Царсина и Эрфиан провели целую ночь.

— Они будут платить нам за защиту, моя Жрица, — сказал последний, когда горизонт начал светлеть.

— От кого мы будем их защищать?

— От Следопытов.

Жрица решила, что ее советник сошел с ума. Пытаясь воплотить задуманное, Эрфиан и сам не раз ловил себя на подобной мысли. Найти Следопытов было просто, но уговорить их напасть на вампиров, да еще и не убить, а только припугнуть, оказалось делом утомительным. Пришлось потратить изрядное количество времени и вдвое больше золота, чем он рассчитывал.

— Советник Эрфиан, — повторил вампир, сидевший у костра. Длинные волосы цвета воронова крыла, темно-синие глаза, пальцы, унизанные перстнями, напряженно сплетены. Вампир был встревожен. — Садись. Оставь нас, — кивнул он слуге.

— Да, господин, — отвесил тот очередной поклон.

Эрфиан сел у костра и протянул руки к огню — ночь выдалась холодной.

— Меня зовут Сафдар, — представился вампир. — Я рад, что ты быстро добрался. Где Жрица Царсина?

— Дела у одной из границ наших владений потребовали ее присутствия. Она передала свои извинения. Сказали, что у вас случилась беда.

Сафдар поцокал языком.

— Зачем сразу о делах? Я столько слышал о тебе, а вижу впервые. Мои вампиры говорят — «сам советник Эрфиан». Да и у светлых эльфов ты в почете. Должно быть, это льстит?

— Должно быть.

— А еще у тебя есть молодая жена. Поговаривают, что она красива как обращенная.

Эрфиан улыбнулся, отметив, что напряженной позы вампир так и не сменил.

— Ты прав.

— Понимаю, для свадебных подарков поздновато, но хочу кое-что преподнести.

Сафдар поднял руку, подзывая служанку, и шепнул ей что-то на ухо. Вампирша ушла и вернулась с небольшим свертком в руках. Эрфиан принял сверток, положил его на колени и развернул.

— Рубины и вампирское золото, — пояснил глава клана, кивая на изящную диадему. — Украшение, достойное супруги советника.

— Это ценный подарок. Уверен, что он понравится Гриалле.

— У нас случилась беда. — Сафдар снова сплел пальцы. — Большая беда.

— Да, — кивнул Эрфиан. — Следопыты.

Вампир опустил глаза и вздохнул.

— Не думал, что они так быстро доберутся сюда.

— Их становятся все больше. Сейчас армия Жрицы Царсины почти не встречает охотников за вампирами, но в скором времени они начнут объединяться в отряды. Они угрожают всем темным существам.

— Они еще никого не убили, только покалечили, но… мои вампиры молоды, многие из них не могут постоять за себя. Нам нужна защита.

Вампирша, ходившая за украшением, вернулась — она принесла Эрфиану миску с горячим травяным отваром и блюдо с ломтиками вяленого мяса.

— Мы вынуждены отказать.

Сафдар поднял глаза и нахмурился.

— Этот лес принадлежит вам, — продолжил Эрфиан. — Он заканчивается большой рекой. Молодые вампиры боятся воды, а Следопыты отлично плавают и знают все о страхах обращенных существ. Твои подопечные уязвимы. Если воины Жрицы Царсины расположатся по периметру реки, вы будете надежно защищены.

— Я понимаю, к чему ты клонишь. Вы защищаете только тех существ, которые живут на ваших землях.

— Ты прав. А еще мы позволяем им свободно перемещаться повсюду. Здесь нет других вампиров. Это значит, что все люди будут принадлежать вам. Вы забудете о том, что такое недостаток пищи. Может быть, даже обратите кого-нибудь.

Вампир подбросил в костер хвороста. Служанка стояла у него за спиной и спокойно улыбалась.

— Воинам нужно платить за защиту. У нас недостаточно золота.

— В реке водится редкая рыба. Оба короля светлых эльфов любят поесть, Жрецы не откажутся от вкусных блюд. А в здешних гротах можно найти кусты с лечебными ягодами, которые не растут в прилежащих к деревне лесам. Я бы заплатил за небольшой мешок таких ягод десять золотых монет. Но выгоднее всего продавать их Сновидцам.

Глаза Сафдара вспыхнули. Табал любил повторять, что вампиры неравнодушны к золоту, пусть некоторые в этом не признаются.

— Они богаты?

— И ленивы. С детства их не приучают к труду, они не любят собирать в лесу ягоды и травы, покупают это у других.

— И чем же они платят?

— В основном, серебром. Но если ты дашь им обещание приносить травы и ягоды постоянно, то не поскупятся и на золото. От лекарственных растений не откажутся и целители, будь то эльфы из нашей деревни или слуги обоих королей.

Сафдар размышлял. Эрфиан успел допить отвар, съесть немного мяса и поблагодарить вампиршу за угощение.

— Ты много знаешь о том, что происходит в здешних местах, — заметил вампир. — Откуда?

— Недаром твои вампиры говорят «сам советник».

— Захотят ли Сновидцы с нами торговать? Все знают, что они с большой неохотой впускают в деревню чужих. Даже людей — что уж тут говорить о темных существах.

— Я помогу тебе, если потребуется. Но не безвозмездно.

— И какую же плату ты с меня возьмешь?

— Мы поговорим об этом в том случае, если ты обратишься ко мне за помощью. Я должен возвращаться в деревню. И хочу слышать твой ответ.

Вампир задумчиво пожевал губами и замер, глядя в огонь. Не нужно было читать его мысли для того, чтобы понять, о чем он думает: отдавать лес Жрецам ему не хотелось, но оставить проблему со Следопытами нерешенной он не мог. И выбор этот стал еще мучительнее, когда речь зашла о золоте. Отказавшись от защиты Жрецов, Сафдар мог бы торговать со Сновидцами, но если он скажет «да», то получит в свое распоряжение три эльфийские деревни, два храма жрецов богини и несколько стай оборотней. Некоторые из них будут платить серебром, но серебряные монеты можно с легкостью обменять на золотые либо приобрести что-нибудь ценное у незадачливого торговца, а потом продать подороже.