Пока не устану жить

— Замечательно, — сказал Шевалье. — Теперь позвольте…

Он обогнал меня, и решительно зашагал по тропинке. Она вывела на нас на обширную поляну, центром которой был выложенный из серых каменных плит круг, диаметром метров десять. Аура тёмной магии окутывала поляну, и линии многолучевой звезды, вырезанной на плитах, светились бледным призрачным светом, не терявшимся даже в лучах солнца.

— Это место было обустроено лет двести назад, — объяснил Симон. — Мощнейший источник Силы… Точнее, место схождения множества потоков. О нём мало кто знает, хотя и особой тайны из него никогда не делалось. Но оно годится только для тёмной магии — видите Знак Тьмы? Вот мы им сегодня и воспользуемся.

Я кивнула, с интересом разглядывая сложный узор из пересекающихся линий и символы множества разнообразных Сил, щедро рассыпанные внутри лучей и между ними. Знак Тьмы красовался в самом центре, а кроме него, я увидела знаки Стихий, Жизни и Смерти и ещё несколько, которых я не знала. Надо будет повнимательнее посмотреть книги Шевалье, а также расспросить его самого — раз он собрался здесь колдовать, должен, как минимум, понимать, с чем ему придётся иметь дело. А то нехорошо получается, если Хозяйка настолько невежественнее своих вассалов.

— Начинаем? — полувопросительно сказал Симон и, дождавшись моего кивка, распорядился: — Встаньте вот туда, рядом со Знаком.

Я послушно шагнула на плиты и остановилась рядом со Знаком Тьмы. Шевалье встал напротив меня, по другую его сторону. Силы здесь и в самом деле было очень много, и она находилась отнюдь не в покое. Я почувствовала, что потоки пришли в движение от одного лишь нашего присутствия в фокусе магической фигуры. Они текли вдоль лучей, пронизывая моё тело сразу во всех направлениях, и я даже с некоторым содроганием подумала о том, что вот сейчас этот плавный ток превратится в хорошо знакомое мне буйство. Потоки волновались всё сильнее, и я даже не сразу поняла, что это Шевалье уже начал выплетать заклинание. Он прикрыл глаза, его лицо напряглось, и я почувствовала, с какой тщательностью он сейчас строит своё плетение. Очень сложное, со многими компонентами, стягивающее в единый узел все присутствующие здесь стихии. Он обращался к ним, призывая их одну за другой, произнося — не вслух, а разумом — их истинные имена, не передаваемые в звуках человеческой речи. Не дрогнула земля в ответ, не дунул ветер, огня и воды вокруг и вовсе видно не было, но Симон был услышан. Соответствующие знаки вспыхнули ярче, и потоки Силы взметнулись и переплелись по-новому, обретая новые связи и скрепы.

Мне стало жарко, несмотря на то, что я была одета довольно легко. Вслед за Стихиями пришёл черёд и других Сил, и все они включались в завязавшийся над звездой узел. Шевалье и в самом деле руководил моей Силой, всё, что он делал, шло через меня. Вслед за жаром пришёл озноб. Это было жутко — и в тоже время это было прекрасно, ощущение собственной мощи захватило меня. Наверное, то же самое чувствует серфингист, оседлавший волну, или экстремальщик, сплавляющийся на плоту по горной реке — восторг и страх одновременно. Лес вокруг нас оживал, качались и потрескивали ветви, пульсировали соки в стволах, журчал невидимый отсюда ручеёк, шуршали в траве, пробившей прошлогоднюю листву, какие-то мелкие зверьки. Симон сотворил Круг Жизни, поняла я, и теперь я — мы — можем увидеть и почувствовать всё живое вокруг, а при необходимости и воспользоваться их Силой, ведь даже крошечные травинки, даже мелкие насекомые вбирают в себя магические токи, и могут отдать их обратно… пусть и не по своей воле. А ещё природные духи, с которыми я до сих пор ни разу не сталкивалась, но они тоже были здесь, и тоже могли послужить источниками Силы. К счастью, нам не было необходимости забирать Силу из живых существ, вполне хватало и того, что было на поляне.

А заклятие растекалось в разные стороны, охватывая всё большую и большую область. Я чувствовала ток чар, уходящих вдоль лучей звезды, и всё больше и больше живых созданий включалось в Круг. А потом что-то едва заметно изменилось, и я поняла, что Симон не просто растягивает заклинание, он зовёт. Этот зов заполнял Тирфо Туинн, катясь всё дальше и дальше, через Подпространство просачиваясь в обычный мир. Он отдавался эхом от горных склонов, его слышали волны морей, едва заметной дрожью воды передавая зов даже вековым льдам севера и юга. По всему миру словно прошла короткая судорога, и мир дрогнул, откликаясь. Зачем, подумала я, зачем нужен такой размах, если тот, кого мы ищем, должен находиться где-то рядом? Или он ещё не успел добраться до Франции? Или, может статься, Шевалье ищет вовсе не человека Луиса Барра?

Это было удивительное чувство — видеть весь наш мир, всю Землю от края до края, и обычный мир, и Подпространство одновременно. Моря и материки, горы и равнины, пустыни и джунгли, острова в океане и пустоты пещер в теле земли. Города, посёлки, деревни, отдельные дома. Людей, живущих в них. Светлыми огоньками выделялись выбравшие Свет маги, обычно незаметные для меня, но куда чётче я видела Тёмных. И в тоже время я сознавала, что по-прежнему стою на серых плитах, на безымянной поляне в сердце леса, видела напряжённое, с закушенной нижней губой, лицо Симона. По его лицу текли капли пота, кожа посерела, но он продолжал творить заклинание за заклинанием, сплетая их в единую цепь, чётко и не сбиваясь. Его умение куда как превосходило его силы, и я невольно задалась вопросом, так чем же он занимался, кем был при покойном Повелителе. Но эти мысли тут же упорхнули, потому что что-то изменилось в его колдовстве. На плитах под нашими ногами Знак Смерти не зря красовался рядом со знаком Жизни. Теперь зов Симона был направлен не только к живым, но и к тем, кто не мог назваться таковым, хотя и мёртвым в полном смысле слова тоже не был.

И те отозвались. Тысячи неживых отвечали сейчас нам. У меня закружилась голова, так что понадобилось некоторое усилие, чтобы устоять на ногах. Кажется, все тёмные создания пролетали сейчас перед моими глазами. Всё это заняло не более нескольких минут, а потом мой взгляд устремился куда-то… Собственно, после всего я даже не могла точно сказать, куда именно я смотрю, в голове всё мешалось и путалось, хотя конечная цель находилась не так уж и далеко. И этой целью было живое существо… Или неживое… Шевалье что-то выкрикнул, вскинув руки, и зов, ставший непреодолимым, сконцентрировался в один луч и устремился к человеческой фигуре, окружённой, как ореолом, полотнищами огромных крыльев. Несмотря на то, что она заняла всё поле моего зрения, каких-либо деталей в ней я разглядеть не могла. Но она вдруг оказалась настолько близко, что я чуть не отшатнулась.

— Стойте на месте! — хрипло приказал Шевалье.

Не было сомнений, что мы нашли того, кого искали, но поток Силы, проходящий сквозь меня, не иссякал, а напротив, увеличился. Заклятье наползало на заклятье, я едва успевала различать их. Работа была виртуозная, и я невольно восхитилась своим учителем. Не зря Каспер Кролл говорил, что предпочёл бы видеть своим Хозяином Симона. Если бы звания у Тёмных магов раздавались не за голую Силу, а за мастерство, то, пожалуй, у Симона Шевалье были бы все шансы стать Повелителем.

— Стойте! — снова выдохнул Симон.

Не успела я удивиться, — ведь я и так больше не шевелилась, — как вдруг словно снаряд пробил переплетение древесных ветвей над нами, и на плиты рухнул человек. Человек с крыльями наподобие тех полупрозрачных, словно сотканных из тумана полотнищ, которые я когда-то видела в самом начале своего пути. С нечленораздельным полукриком-полурычанием он забился на покрытых магическими узорами плитах, в то время как заклинания Шевалье обматывали его в несколько слоёв, словно и в самом деле стали цепью, предназначенной удержать пленника. А потом Симон уронил руки, без слов давая понять, что дело сделано, и вот тут-то накопленная Сила и повела себя давно ожидаемым образом. Словно вода, лишившаяся стока, неуправляемая мощь хлынула во все стороны. Трава рядом с плитами, ветви ближайших кустов и деревьев вспыхнули холодным бездымным пламенем, и мне понадобилось почти нечеловеческое усилие, чтобы не дать этому огню выжечь всё, включая нас. Шевалье безучастно наблюдал, как я сражаюсь с Силой, впрочем, помочь мне он всё равно не смог бы. Однако я вполне справлялась и сама — поволновавшись ещё немного, Сила на удивление быстро начала успокаиваться, растекаясь в пространстве безобидными струями, какими и была до нашего появления здесь.

Я вздохнула, облизнула пересохшие губы, и с удивлением почувствовала на языке солёный вкус. Оказывается, из ноздри у меня опять текла слабенькая струйка крови. Унять её было секундным делом, после чего я смогла, наконец, рассмотреть, кого же приманил посланный нами зов, благо пленник уже перестал биться и корчиться, и его можно было разглядеть в подробностях. По виду это был обычный человек, если не считать полупрозрачных крыльев и неестественной бледности. А ещё он был тёмным магом, пожалуй, самым сильным из всех, кого я видела до сих пор. Лет тридцати на вид, наш пленник не уступал Кристиану красотой. И длиной клыков в оскаленном рту — тоже. Только если на волчьей морде они выглядели вполне уместно, то на человеческом лице…

— Это вампир? — спросила я, зачарованно глядя него.

— Да, — кивнул Симон, — высший.

Я тоже кивнула. Высшие вампиры, помимо всего прочего, не боялись дневного света, даже прямых солнечных лучей, хоть и не любили их. Высшими становились либо самые старые из этого малосимпатичного племени, прожившие не меньше тысячи лет, либо те из них, кто владел магией, что было такой же редкостью, как маг-оборотень из числа волков. Тем не менее перед нами явно был именно второй случай. Я взглянула на Симона, собираясь проверить правильность сделанных мной выводов, и увидела, что Шевалье, больше ничего не говоря, медленно оседает наземь. Я кинулась к нему. Меня саму немного пошатывало, но падать в обморок я пока не собиралась.