Пока Земля спит

Словно по команде, мы направили вверх лучи фонарей.

Лестница упиралась в круглый люк.

Надо же. Совсем недавно мне уже попадалась похожая лестница с люком, и вот опять.

Отчего-то я представил себе, что вот сейчас мы поднимаемся, откидываем люк и… оказываемся посреди улицы шумного земного города. Вокруг яркий солнечный день, люди, машины, а тут мы – пожилой человек-амфибия, молодые парень и девушка, робот и гигантский муравей или термит (кто их разберёт) с красочной татуировкой – цветок и пламя на спине. При этом трое – те, кто на двух ногах, увешаны предметами странного вида, в которых, тем не менее, без особого труда можно опознать оружие. То ещё зрелище.

– Значит, первым идёт Карба, – напомнил я вслух, отгоняя непрошеное видение. – Если люк заперт, вскрывает его плазменным резаком.

– Да, – подтвердил Лияса. – Затем я, Щелкунчик, Эйша, и замыкаешь ты, Дёма. Как и решили с самого начала. Главное, чтобы за этим люком нас не ждали.

«Будем надеяться, что нас вообще не ждут, – подумал я. – Иначе вся затея псу под хвост. Неожиданность – единственный наш козырь. Вот же ввязался в историю, ёжик в тумане! Эх, если б не Эйша…»

– Боевой робот Карба! – с забытыми армейскими нотками в голосе позвал я.

– Здесь! – немедленно откликнулся робот.

– Задача – открыть люк и обеспечить присутствующим безопасный подъем и выход на следующий уровень. Задача ясна?

– Так точно!

– Действуй. И да поможет нам Вездесущий.

Робот ловко, словно всю свою неосознанную жизнь только этим и занимался, поднялся по лестнице и толкнул крышку манипулятором. Легко, без малейшего скрипа та поднялась, и через пару мгновений Карба скрылся из глаз.

Два ствола, следуя за двумя фонарными лучами (Щелкунчик прекрасно видел в темноте и фонарём, равно как и оружием, не пользовался), нацелились на круглое отверстие метрах в пяти над нами, три дыхания замедлились и притихли, три сердца забились быстрее и тревожнее.

– Всё чисто, – «глаза» робота сверкнули разноцветным пламенем в проёме люка. – Можно подниматься.

Глава 15

Если один раз убил себе подобного, потом это даётся легче. Слышал я и раньше подобные высказывания, но никогда не думал, что справедливость оных когда-нибудь придётся узнать на себе…

Мы специально не брали с собой никаких радиоэлектронных средств связи, чтобы уменьшить шансы быть обнаруженными.

– По электромагнитному излучению засечь человека, снабжённого, к примеру, радиопередатчиком или инфракрасным сканером, гораздо проще, чем того, кто пользуется только собственными глазами, слухом, нюхом и ощупью, – говорил Лияса, проводя инструктаж перед выходом. – Плюс интуицией, когда она есть. Разумеется, в том случае, когда пространство, в которое упомянутый человек сунулся, не сканируется в свою очередь специальными датчиками и не находится под наблюдением видеокамер. Насколько я знаю, на двух последних подвальных этажах резиденции ничего такого нет, – гойт вопросительно посмотрел на Эйшу. – Или, возможно, что-то изменилось?

– Нет, – ответила девушка. – Как было, так и осталось. К сожалению. Только теперь начинаю понимать, насколько мы были беспечны.

– Беспечность – привилегия сильных, – заметил гойт. – Но, к сожалению, она слишком часто оборачивается безрассудством. И даже полной глупостью. Можно быть беспечным, но лишь до определённой черты.

– Ты, деда, прямо кладезь мудрости, – буркнула Эйша. – Говоришь, как пишешь.

– Извини, – сказал Лияса. – Пожилые люди часто забывают, что их мудрость не нужна тому, кто молод и готов ошибаться на каждом шагу, потому как силы и желания всё равно девать некуда. Так хоть на ошибки потратить.

Как бы то ни было, но отсутствие в подвальных этажах резиденции клана Ружебо датчиков слежения и видеокамер работало на нас. Хотя нам и самим, как и предвидел Лияса, пришлось полагаться лишь на собственные органы чувств, уменьшив сканирующие возможности Карбы до минимума. Именно поэтому во главе маленького отряда шёл вельхе Щелкунчик, чьи слух и обоняние были гораздо тоньше, нежели у человека, гойта или каравос Раво, и поэтому шансы первым обнаружить противника – гораздо выше.

Следом за Щелкунчиком, как самый молодой и сильный мужчина к тому же с каким-никаким, но армейским опытом, шёл я, затем Лияса и потом Эйша. Арьергард составлял робот Карба.

Знак о том, что впереди кто-то есть, Щелкунчик подал, когда мы бесшумно, насколько это возможно, двигаясь в густой полутьме вдоль стены, достигли пустого дверного проёма, сквозь который на пол падал прямоугольник неяркого желтоватого света. Словно где-то там, за стеной, посильно разгоняла подвальный мрак сорокаваттная лампочка накаливания.

Вельхе остановился, словно бы принюхался, затем повернулся ко мне всем телом и двинул правым усом-антенной вверх-вниз.

Ясно. Впереди за проёмом и стеной один человек.

Я остановился и поднял руку, что означало: «Тихо. Всем стоять».

Вельхе приник к самому полу и осторожно высунулся в проём. Тут же убрал голову, отмерил назад около трёх с половиной метров и лапой дотронулся до стены.

Ага. Примерно на этом расстоянии. Что ж, моя очередь.

Ручной плазмотрон – не пистолет, но и он стреляет не беззвучно. Опять же выброс плазмы легко засечь. Не говоря уже о более мощном оружии – регранах, которыми снабдил нас Лияса. Размером и весом они были близки к автомату и при стрельбе издавали низкий вибрирующий гул, генерируя какое-то особое направленное поле, которое разрывало в клочья живые клетки. Поэтому я, чтобы не мешал, снял регран с груди, передал его стоящему позади гойту, достал хорошо наточенный, с узким длинным лезвием нож и, пригнувшись, на полусогнутых ногах, шагнул к дверному проёму.

Здесь, в подвальных этажах крепости-резиденции, уже была нормальная сила тяжести, что меня вполне устраивало, – не нужно приспосабливаться и контролировать чуть ли не каждое своё движение. Всё-таки я не так долго находился на Торгуне, чтобы, подобно аборигенам, совершать это автоматически.

Мне показалось или и впрямь пахнуло табачным дымком?

Последнюю сигарету я выкурил три с лишним часа назад, перед тем, как мы вошли в пещеры, так что нюх на табачный дым должен быть обострён.

Беззвучно втянул ноздрями воздух.

Так и есть. Кто-то курит там, за стеной. Сквознячка, правда, в мою сторону не наблюдается, но запашок всё равно чувствуется. Дым штука такая – всюду пролезет. Конвекция есть конвекция. Очень интересно. Ну-ка…

Осторожно и быстро, словно герой Брюса Уиллиса в фильме «Пятый элемент», я высунулся из проёма и снова спрятал голову.

Пустой недлинный коридор, и в нём один человек. В смысле каравос Раво. Явно охранник. Часовой, мать его. Сидит на корточках, прислонившись к ближней стене, примерно на том расстоянии от проёма, где указал Щелкунчик. Сидит и курит! Глаза прикрыл, в ушах – наушники, на коленях – оружие. Музыку слушает, раздолбай, вместо того, чтобы службу нести. Через плеер. Иначе на фига ему наушники? Первый раз вижу каравос Раво с плеером. Надо же, значит, кое-кто здесь всё-таки ими пользуется, не все отвергают безоговорочно. Эдак, глядишь, и мобильная связь со временем приживётся. А сигареты явно мои, уж больно запах знакомый. Нашёл, видать, в комнате и пользуется теперь, гад. Трофеи, чего там. Ну, ладно, извини, приятель. Ничего, как говорится, личного, но ты сам виноват, что такой дурак уродился.

Он почувствовал некие изменения в окружающем его пространстве, когда мне оставался всего один шаг. Открыл глаза, повернул голову и даже попытался встать и схватиться за оружие. Говорю же – дурак. Надо было сразу кричать. А так я успел придвинуться вплотную, ладонью левой руки, пока он был в полуприседе, запечатал ему рот, прижав голову к стене, и всадил в горло нож.

Толчком выплеснулась кровь.

Незадачливый часовой придушенно захрипел под моей рукой, два раза дёрнулся, осел, завалился на правый бок, ещё раз содрогнулся всем телом, будто от удара током, и замер.