Поклонники змеи

– Боже мой, – вскричали присутствующие, – объяснитесь, пожалуйста! Неужели случилось новое несчастье?

– Успокойтесь, господа, – проговорил агент полиции, – вам пока не угрожает новая опасность. Меня взволновал вот какой факт!

И Шовелен подробно рассказал про свою встречу с прачкой Кларой.

– Бедное дитя! – пробормотала молодая девушка.

– Такое положение дел не может продолжаться, – с энергией вскричал Шовелен, – сейчас же после, обеда я думаю начать исследовать горные ущелья, которые, по-видимому, служат убежищем для этих презренных людей.

– Прекрасно! – сказал Колет, крепко пожимая ему руку.

Вдруг снаружи послышался какой-то шум. Все стали прислушиваться. Раздался звук лошадиных подков – и какой-то человек появился на пороге столовой. Это был Дювошель. Лицо его было спокойно, но угрюмо. Поклонившись присутствующим, он окинул глазами столовую. При виде Шовелена черты его прояснились.

– Это вы – агент полиции общественной безопасности? – спросил он, здороваясь с ним.

– Да! С кем имею честь говорить?

– Я – Жюль Дювошель, двоюродный брат господина Колета, муж…

– Довольно, – прорвал живо его агент полиции, – я уже все знаю! Чем могу служить вам?

– Тогда позвольте вам передать вот это! – проговорил Дювошель, вынимая из бокового кармана запечатанный пакет.

– Что это такое?

– Приказ президента Жефрара!

Шовелен поклонился и, предварительно извинившись перед присутствующими, развернул приказ и внимательно прочел его.

Все с беспокойством наблюдали за его лицом, которое по мере чтения все более и более темнело.

Кончив читать, Шовелен аккуратно сложил приказ, положил в боковой карман и, обратившись к Дювошелю, холодно проговорил:

– Я повинуюсь!

– Благодарю вас, – с жаром воскликнул тот, – иного ответа я не ожидал от вас! Но вы, кажется, садились за стол?! Я тоже с утра не ел ничего, так прежде по обедаем, а потом поговорим и о делах.

Все сели за стол. Обед прошел в полном молчании и продолжался не более четверти часа. Каждый из присутствующих понимал, что произошло что-то важное. Когда вышли из-за стола, Дювошель сделал знак своему двоюродному брату следовать за ним и в сопровождении Шовелена покинул столовую.

– Куда же мы идем, друг мой? – с любопытством спросил плантатор.

– Прогуляться верхом! – многозначительно проговорил тот.

– Тогда я отдам приказание насчет лошадей.

– Не нужно, так как мой слуга уже приготовил их!

Действительно, у дома стояли три оседланных лошади. Ни слова не говоря, трое мужчин сели на них и поскакали карьером. В конце тамариндовой аллеи Дювошель остановился.

– Теперь, – сказал он, – вы, Жозеф, поверните направо, вы, господин агент, – налево, а я поеду прямо: необходимо, чтобы нас не видели вместе. Назначим свидание у «Скачка собаки» близ черных гор, в два часа. Берегите своих лошадей и пока до свидания!

Все поняли, что дело идет о чем-то важном, и безмолвно повиновались, а через два часа сошлись в месте, назначенном Дювошелем.

Место свидания было выбрано замечательно удачно. С той высоты, на которой находились трое мужчин, открывался широкий вид во всех направлениях, что уничтожало опасность быть захваченными врасплох. В нескольких шагах от места свидания наших друзей зияла огромная расщелина, шириною сажен 10 и не менее 600 сажен глубиною. Эта расщелина и звалась «Скачок собаки».

– Извините, пожалуйста, меня, – начал Дювошель, – что я заставил вас проехать так далеко. Но только здесь я могу быть уверен, что нас не подслушают какие-нибудь шпионы!

– Но зато нас здесь могут увидеть! – пробормотал агент полиции, бросая кругом беспокойный взгляд.

– Конечно, если мы будем стоять! – отвечал Дювошель, но если мы сядем в этой высокой траве, то разве только глаз орла заметит нас.

– А наши лошади? Если не нас, то их увидят!

– Подождите!

Он свистнул; в ту же минуту из-за утеса появился молодой негр, который взял под уздцы лошадей и увел. Это был Марселен, доверенный слуга Дювошеля.

– Посмотрите, – проговорил последний, указывая рукою, – мы здесь находимся вблизи Леогана, Хереми и Порт-о-Пренса, то есть, говоря иными словами, через два часа, не более, к нам может подоспеть помощь, в случае нужды – с трех сторон, не считая Ламантена и Кэйса, которые находятся тоже недалеко отсюда. Теперь взгляните сюда: это густой Артибонитский лес; в середине его возвышается пик Куридас; в трех милях от того места, где находимся мы в настоящее время, у подножия гигантского, недоступного утеса, называемого Питон, или пик Куридас, и происходят собрания «поклонников змеи».

– Как! – вскричали собеседники Дювошеля с изумлением, смешанным с ужасом.

– Уверены ли вы в этом? – спросил Шовелен. Странная улыбка пробежала по губам Дювошеля.

– Я сам их видел! – проговорил он. Наступило молчание.

– Однако, что же мы стоим?! – начал он снова, – сядемте!

И, когда все трое легли в траву, совершенно скрывшую их, продолжал, обращаясь к агенту полиции.

– Не обижайтесь, пожалуйста, что по моей просьбе президент Жефрара, с которым я очень дружен, подчинил вас мне. Это было необходимо. Я преследую не только цель личного мщения, – проговорил он дрожащим голосом, – но и исполняю важный акт правосудия. Вот почему президент временно подчинил вас мне.

– Я уже говорил вам, что буду повиноваться, – отвечал, кланяясь, Шовелен, – теперь позвольте прибавить, что я от души готов содействовать успеху вашего предприятия.

– Благодарю вас! Я был убежден, что вы не откажете мне в своей помощи. Теперь приступим к делу! В нескольких шагах от того места, где мы находимся теперь, в той же самой расщелине есть одна глубокая пещера, куда, при помощи одного доверенного слуги, я перенес в течение восьми дней запас оружия, пороху и съестных припасов на целый месяц. В эту же ночь мой двоюродный брат расположится здесь с десятью вашими солдатами, из наиболее надежных. Для безопасности они не должны выходить отсюда, а я буду наблюдать за ними во избежание измены. Что касается вас, то вам я назначил такую роль. Сегодня же вечером вы покинете плантацию, как бы отказавшись от бесплодных поисков, но вместо того чтобы вернуться в Порт-о-Пренс, вы разместите своих людей в Ламантене, Кэйсе и Леогане. Если вам нужны будут еще солдаты, то президент разрешил вам просить подкрепления. Но помните, что в этом деле необходимы крайняя осторожность и осмотрительность! Вы знаете, как хитры горные негры. Ваша главная квартира будет в Бизотоне, где у вас будет постоянно в распоряжении несколько оседланных лошадей, чтобы иметь возможность быстро сноситься с подчиненными и, в случае надобности, собрать их в одно место.

– Но что вы затеяли? – с удивлением спросил Шевелен.

– Я хочу одним ударом покончить с этим гнездом ехидн! – проговорил он с выражением неумолимой ненависти.

Оба собеседника задрожали.

– Но мы ведь рискуем своей жизнью! – проговорил агент полиции.

– Я уже давно пожертвовал своею!

– Хорошо, я исполню свою обязанность! Но скажите, кто и когда меня предупредит, что настало время действовать.

– Из Бизотона, при помощи подзорной трубы, можно легко рассмотреть вход в пещеру, про которую я говорил. Если вы увидите красное знамя здесь, у входа, значит, настало время действовать.