Покорение вершин

— Много от когтя Ветча осталось?

— Нету Ветча! Хрол Обрубок командовал налётом-налётом! По пути встретили остатки когтя Чи-Чи и две норы-норы с мелкими выводками! Хрол их тоже взял-прибрал под свою лапу, чтобы больше-больше можно было утащить!

Я взял с подноса кусок бараньего бока, сунул ему в грязные лапы, налил вина из оплетённой бутыли в кружку.

— Пей, гонец, заслужил!

— Славься, херршер!

Пока гонец чавкал, роняя крошки, я думал.

— Погоня была за вами?

— Не видели! Хрол вёл-вёл клановых через Рафарифский лес, потому все подумают на тамошних тварей!

Если добыча действительно так велика, как рассказывает гонец, то это позволит без серьезных потерь перезимовать, сохранить жизни как воинов без самоубийственных походов, так и подрастающий молодняк.

Второе — если налёт на городок людей так успешен, то может это основной путь, как прокормить разрастающееся логово и постоянно требующее еды войско?

Когда поредевшие бойцы двух когтей вернулись — их встречали с ликованием! Удача была на нашей стороне. Хрола Обрубка закрепил на должности командира одного из отрядов. Он казался с виду хорошим командиром! Ну а если не справится, то так же в походе кто-то его заменит, как он заменил Ветча.

Порасспрашивал его о походе. По краю коснулись Рафарифского леса — но там не увидели для себя ничего полезного зимой. Ни поселений, ни вообще какого-либо жилья по окраинам, а вглубь соваться не решились, так как у него была собственная довольно зловещая история. Те, кто шёл на Брейсбах, шли в набег и уходили из него, пройдясь по краю замерзшей чащи. Таким образом хотели хотя бы немного запутать возможную погоню. Они сказали что не встретили никаких особенных опасностей — просто недвижимый мёртвый лес. Пожгли костры, погрелись — никто не вышел. Вот в тёплое время года туда явно стоило явиться? А вдруг лес бесхозный стоит? Хоть и маловероятно. Но пометку на карте я сделал.

Псы не хотели никому уступать и по глубокому снегу пошли не на юг, куда было легче пробиться как по чужим следам, так и оттого, что и рельеф там был удобнее, и снега реально меньше, а пошли на запад, в пределы то ли Холедского приграничного княжества, то ли жречества. Там просто никто не мог с уверенностью сказать кто у них главнее — местные землевладельцы или жрецы, чье влияние в последние годы значительно возросло. Им также сопутствовал успех, хоть вернулись и не все, но с хорошей добычей! Ограбили пару селений да одну деревню. К тому же Сурнур-вожак на корявом рейкшпиле клятвенно уверял, что по следам их не найдут: в пути их застала метель, и они сами чудом не заблудились в однообразных чужих холмах.

В качестве моей доли мне были сбагрены все захваченные люди и совсем немного полезных вещей. Псов можно было понять — им нужно было много бытовых вещей, а люди могли уйти лишь на пищу, тогда как я этого не хотел, ведь им можно было найти гораздо лучшее применение. Когда стал разбираться с их уловом, неожиданностью оказалось увидеть среди них молодого неофита- монаха. В простой сутане, с открытой обритой головой, он выделялся среди всей кучки людей тем, что пытался оказать помощь раненым: обтирал раны, накладывал повязки, метался по узилищу не обращая внимание на собственные синяки/кровоподтёки.

Видя такие успехи зимних походов, попытались устроить налёт на одно из главных разведанных логовищ врагов, что в землях Выродков Стича, но тут уже природа от нас отвернулась. Несколько дней дул тёплый ветер с Саласахсской пустыни, отчего сугробы немного опали, оплавились как под действием гигантского факела. Но вскоре тёплые ветра пропали и вновь северные ветра вернулись, принеся морозы. Образовавшийся слой льда был недостаточно крепок, чтобы удерживать вес воина, но достаточен, чтобы острыми осколками резать лапы. Воины выбивались из сил, чаще приходилось менять торящих дорогу, количество раненых увеличивалось — а ведь ещё даже до врагов не добрались. Не дойдя до логова Стичевских выродков, повернули назад.

У нас хватало еды до весны, в отличие от многих окружающих. Но рабам всё же доставалось меньшие доли. Они худели, летне-осенний жирок уже давно сошёл и через кожу уже можно было разглядеть выпирающие кости. Проходя мимо их нор, однажды вечером услышал чей-то шёпот:

— Хорошая моя! Закончится и эта зима, придет за ней весна, и мы еще увидим зеленую травку, наедимся досыта!…

Кто это был, так для меня и осталось загадкой.

А остатки гоблов-рабов мы раздали по некоторым «вассальным» поселениям.

Глава 3

ИНТЕРЛЮДИЯ

Встреча некоторых глав кланов проходила в становище Злобных Гуляк. Местные были отвратительными хозяевами, а потому вожак, крупный гоблиноид, зажиревший, с мягкими многочисленными брылями, свисающими на засаленный воротник халата, не забывал жрать, когда несколько его гостей сидели перед ним с пустым брюхом. Это не добавляло им добрых чувств как к нему, так, впрочем, и к друг другу. Если бы не жизненная необходимость, то встретится таким составом они могли бы только столкнувшись в сражении против друг друга.

Когда в лёгкое жилище, собранное из костей, кож и войлока зашел последний из ожидавшихся, хозяин взглянул на него заплывшими угрюмыми глазами, чуть шевельнулся, будто хотел встать, что-то пробормотал в виде приветствия и гость не дожидаясь приглашения без зова плюхнулся на грязные подушки, залитые по виду жиром.

Сначала присутствующие попытались вести некое подобие «светской» беседы.

– Благополучно ли перезимовали ваши самки?

– Благополучно… — буркнул Сокзол Головогрыз.

— Благополучно ли пережили зиму ваши рабы? — не успокаивался один из собравшихся вожаков.

— Благополучно. — потряс челюстью с маленькими зубами зажатой в лапе, хозяин этого места.

– Иное дело, кажется, у тебя, а? — спросил вопрошающего глава мелкого племени зеленокожих Гняк.

– Почему так думаешь?

– Ну, как же… У кого достаток пищи, тот сидит в логове и не шатается по гостям!

— Гость гостю рознь! Ты-ты вот, видимо потерял последнее и стал тут приживалой и левой задней лапкой хозяина дома?

— Пока что у меня есть и мясо и теплая нора. Только скоро, может случиться, ничего этого не будет. И у меня, и у вас.

— Тише-тише, мои кровожадные друзья. — дожёвывая, бросил грузный Головогрыз. — Мы тут собрались чтобы не лаяться — успеем ещё.

— Да-да, — подал голос его полная противоположность, довольно рослый и худой крыс, замотанный в плащ, который, впрочем, не скрывал что под ним довольно много защитного металла. — В этот раз не забота о пище гонит нас по зимней пустоши. Давайте уже о деле!