Покоренные любовью

Однако единственное, чего он хотел сейчас превыше всего – это женщина, лежащая в его объятиях. Ройс хотел ее любить. Он хотел того же, что нашли в браках со своими избранницами его друзья. Ему нужна была ее любовь, больше чем ее тело.

Но если он попросит ее любви, и девушка даст ему ее, то будет ожидать ответной любви с его стороны. Вот, что означает любовь. Ему было известно об этом.

Но Ройс не знал, может ли он любить.

Он не мог видеть так далеко.

Если она и существовала в глубине души представителей семейства Вариси, то никто из них ее так и не нашел…

И это было проблемой, но он верил, что сможет ее разрешить.

– Мисс?

Минерва подняла голову от документов, которые она просматривала в утренней гостиной герцогини.

– Да, Ретфорд?

Дворецкий вошел и закрыл за собой дверь.

– Прибыла графиня Эштон в гости к леди Сюзанне, мисс. К сожалению, леди Сюзанна отправилась на верховую прогулку.

Минерва мысленно поморщилась.

– Я сейчас спущусь.

Отложив перо, девушка встала. Ройс отправился навестить Хэмиша, чтобы обсудить с ним разведение овец. Она надеялась использовать это время, чтобы заняться разбором и написанием писем, которые она несколько подзабыла.

Но долг звал ее.

Просмотрев список, лежащий на краю стола, повернулась к двери.

– Мы разместим графиню в западном крыле. Я уверена, комната там уже готова. Пожалуйста, попросите экономку прислать ей горничную, или графиня приехала со своей?

– Нет, мисс, - ответил Ретфорд. – Я поговорю с миссис Краншвей.

Минерва последовала за Ретфордом, спустилась по главной лестнице. В парадном холле стояла леди, с весьма пышными формами и темными волосами. Она внимательно изучала свое отражение в одном из зеркал.

На леди Эштон была модная шляпка. Ее платье было роскошным, цвета слоновой кости с пурпурной окантовкой. Легко улыбнувшись, ее светлость пошла навстречу к Минерве.

Спустившись, Минерва улыбнулась.

– Леди Эштон? Я – мисс Честертон, кастелян замка. Добро пожаловать в Вулверстон – плейс.

– Спасибо, - леди Эштон была такого же роста, как и Минерва, обладала классическими чертами лица, фарфоровым цветом кожи, и приятными манерами. – Я побраню Сюзанну за то, что она отправилась на прогулку, оставив заботы обо мне на вас.

Минерва шире улыбнулась.

– Меня это не затруднит, уверяю вас. Последний прием в замке был несколько лет назад, и все с нетерпением ждут этого события.

Графиня склонила голову набок.

– Домашний прием?

Минерва заколебалась.

– Да. Сюзанна не сказала вам?

Легкая улыбка появилась на губах графини.

– Нет, не было никаких причин, по которым она должна была поставить меня в известность. Она пригласила меня по другому поводу.

– О! – Минерва не была уверенна, что знает, что происходит. – Я уверена Сюзанна расскажет вам о приеме, как только вернется. Между тем, если вы последуете за мной, я покажу вам вашу комнату.

Графиня согласилась и стала подниматься за ней по лестнице. Пока они шли, Минерва почувствовала косой взгляд графини и, повернув голову, встретила его.

– Я не хотела спрашивать у дворецкого, но полагаю Ройс – я теперь должна называть его Вулверстон – в замке, не так ли? Он здесь?

– В настоящий момент он направился на верховую прогулку.

– Ах, - графиня, посмотрев вперед, пожала плечами. – Ему придется справиться обо мне в разговоре с другими, или вы, если его увидите, могли бы упомянуть о том, что я здесь. Сюзанна написала мне больше недели назад, но меня не было в Лондоне, поэтому чтобы прибыть сюда мне пришлось потратить больше времени.

Минерва не была уверена, что она хотела этим сказать. Она сосредоточилась на более актуальных вопросах.

– Вы знаете Ройса.

Графиня улыбнулась, ее лицо превратилось в лицо соблазнительницы.

– Да, именно так, - ее голос превратился в мурлыканье. – Ройс и я знаем друг друга очень хорошо, - она взглянула на Минерву. – Я думаю, что для вас это не станет сюрпризом, вы должны знать, какой он. И хотя мне написала Сюзанна и пригласила сюда, но и так понятно, что она это сделала для Ройса.

Холодный кулак сжал сердце Минервы; голова закружилась.

– Я…вижу.

Должно быть, графиня именно та леди, которую выбрал Ройс. Тем не менее, Сюзанна расспрашивала об этом ее… но, возможно, это было до того, как Сюзанна написала графине.

Но почему Сюзанна, а не Хэндли?

И, конечно, графиня была замужем…хотя нет, не была. Минерва вспомнила, что слышала, что граф Эштон умер несколько лет назад.

Они прошли мимо коридора, ведущего в герцогские апартаменты из западного крыла. Прежде чем открыть дверь в комнату графини, Минерва глубоко вздохнула и повернулась к ее светлости.

– Если вы хотите, то я могу прислать вам поднос с чаем. Обед будет только в час.

– Я думаю, подожду. Вулверстон вернется на обед?

– Я не могу сказать, вернется он или нет.

– Неважно. Подождем и увидим.

– Лакеи принесут ваш багаж. Горничная придет в ближайшее время.

– Спасибо, - склонив голову, графиня любезно улыбнулась, открыла дверь и вошла внутрь.

Минерва отвернулась. Ее голова кружилась, но это было не страшно. Она буквально плохо себя чувствовала…потому что ее сердце буквально заледенело и болело, но так не должно быть.

Ни Ройс, ни Сюзанна, ни остальные гости на обед так и не вернулись. Минерве пришлось развлекать графиню.

Не то, чтобы это была трудная задача. Леди Эштон – Хелена, как она сама попросила себя называть – была очень красива, уравновешена, мила и улыбчива.

Независимо от обстоятельств, независимо от страданий ее глупого сердца, Минерва нашла, что трудно не проникнуться к Хелене симпатией. Она была очаровательна.

Покинув столовую, Хелена тоскливо улыбнулась.

– Интересно, Минерва, не могли бы вы еще немного уделить мне своего времени и провести экскурсию по замку? – она посмотрела на сводчатый потолок в холле. – Достаточно сложно знакомиться самой…

Графиня замолчала, бросила быстрый взгляд на Минерву и вздохнула.

– Я никогда не была способна на какие-либо ухищрения. Я не знаю, чего ожидать от наших с Ройсом отношений, поэтому спокойно могу признаться в некоторой нервозности, хотя она и не в моем характере.

Минерва нахмурилась.

– Я думала… - она не была уверена в том, что думать. Она направилась к гостиной.

Графиня шла рядом с ней. Когда они остановились в гостиной, Хелена продолжила:

– Я думаю, что вам известно его незыблемое правило: он никогда не проводит ни с одной из дам больше пяти ночей?