Покрывало ночи

Курт уже собрался было запаниковать, но тут в ушах зазвенели незримые струны и неведомо откуда зазвучала разудалая эльфья песня. Одновременно с этим три подаренных Курту эльфийских бороды вдруг так немыслимо засвербели, что Курт взвыл, бросил и меч и посох, и обеими руками вцепился в свихнувшиеся бороды. В этот миг он едва ли понимал, что колдун вот-вот его убьет. Он со страшной силой скреб проклятые бороды – и вот одна из них наконец-то оторвалась! Колдун, издав победный рык, взмахнул мечом и… Курт запустил ему эльфьей бородой прямо в физиономию.

И борода приросла.

Мигом.

У колдуна больше не было лица. И головы не было. Одна сплошная, все увеличивающаяся в размерах борода. Курт дернул за вторую бороду – оторвал. Бросил. Прилипла. Дернул третью… Еще мгновение – и с колдуном было покончено. На его месте шевелилось нечто, напоминающее гигантского ежа. Вот оно дрогнуло, приподнялось, качнулось и испустило дух. Тонкий ручеек серебристого металла вытек из под «ежа» – все, что осталось от меча которым сражался колдун. Так, по крайней мере, подумал Курт. Кто знает, какие загадочные процессы происходили в этом… для чего даже и названия-то не подобрать…

Вокруг «дохлого ежа» склубился густой удушливый туман. Рассеялся. Вновь склубился. На сей раз легкий, серебристый. А когда рассеялся и он – на месте этого загадочного «кто-уж-там-его-знает-чего», в которое превратился колдун под воздействием трех эльфийских бород, вырос ослепительно прекрасный розовый куст. Во все стороны от него распространялось легкое праздничное благоухание. Нагнувшись, Курт поднял меч и посох.

– Отлично! – сказал посох. – Это целебный аромат. Он исцелит узников. Вернет им силы. Поможет предать забвению перенесенные страдания.

– А… все, что этот гад с ними сотворил? – спросил Курт.

– Сила его умерла вместе с ним, – ответил Мур. – Значит, умерло и все, сделанное с ее помощью.

– Если б оно и в самом деле было так – со смертью мага всегда умирали бы его деяния, – возразил Курт.

– Со смертью мага умирает только сам маг, – пояснил Мур. – А вот со смертью его Силы… это, знаешь ли, совсем разные вещи. Обычно, когда убивают черного мага, убивают лишь его самого – а сила его остается, дремлет, ожидая преемника. И она же держит все то зло, которое было совершено с ее помощью. Мало кому удается убить не только мага, но и его Силу. В данном случае мы имеем дело с эльфийской магией. Очень сильной. Она или минимальна, или радикальна. Эльфы по-другому просто не умеют. Эти бороды… это действительно нечто особенное! Все зло которое сотворил этот мерзавец, выгорело полностью. Узники будут совершенно здоровы… собственно, они уже в порядке – им осталось придти в себя и поверить в собственное спасение. Кстати, все эти воины…

– Что с ними? – обеспокоенно спросил Курт поворачиваясь.

– Их нет, – ответил меч.

– Исчезли? – деловито спросил Курт.

– Да нет, просто удрали, – усмехнулся посох.

– А кольцо? – спросил Курт. – Хотел бы я знать, где мы будем его искать? Или не будем?

Одна из веток розового куста, покачнувшись, приблизилась к Курту. Он увидел, как распускается цветочный бутон. Быстро… как во сне или в песне. Как никогда в жизни. На чашечке цветка лежало зеленое кольцо.

Высоко в небе послышалось ясное пение рога и топот копыт. Курт вспомнил изображение Облачного Всадника, виденное им когда-то в Денгере, и поднял голову… но в небе не было никого – только облака. На миг Курту показалось, что он видит, как где-то там, у горизонта, облачная пыль летит из под сверкающих копыт… но, верно, это был сон – странный сон, увиденный наяву.

– Лаанрон, – тихо, почти благоговейно, сказал Мур. – Вэйэрн Лаанрон.

Курт протянул руку и взял кольцо. Примерился, на какой палец надеть.

– Потом колечко надевать будешь, – прервал его размышления Мур. – Сейчас тебе ноги делать нужно – и поживей!

– Почему? – удивился Курт. – Разве осталась еще какая-то опасность?

– Осталась, – хихикнул Мур. – Самая опасная опасность и осталась. С колдуном ты кое как справился, а с этим…

– Это какая же? – недоверчиво спросил Курт. – Опять издеваешься, да?

– Я над тобой совсем не издеваюсь, – чопорно проговорил посох. – Ты сам этим занимаешься, а я всего лишь наблюдаю за этим захватывающим процессом и стараюсь по мере моих скромных сил подстелить соломки туда, куда ты в порядке эксперимента пытаешься падать.

– Камней ты туда пытаешься подстелить, – пробурчал Курт. – Какая еще опасность?

– Как это – какая? – картинно удивился Мур. – Ты ж такую прорву народу спас. Вот погоди – они как оклемаются, да ка-а-ак все повылезут, да как все бросятся тебя обнима-а-ать… я уж не говорю, сколько там будет всяких прекрасных девиц, жаждущих расцеловать великого героя – и не только расцеловать, разумеется. В качестве Бога ты и не такое мог выдержать, а в качестве всего лишь великого мага тебе столько искренней благодарности живым не перенести.

– Бежим! – ужаснулся Курт. – Скорее!!!

Сказано – сделано.

Когда бывшие несчастные узники злобного чародея, наконец, осознали, что их внезапное исцеление, равно как и разрушение всяческих запоров, клеток, темниц и казематов, не связано с очередными проделками их теперь уже бывшего хозяина – что его и вовсе, как говорится, дух простыл! – они осторожно вылезли наружу. Каково же было их удивление, когда они не застали там даже следов не только колдуна, чего многие втайне опасались, но и того великого героя, который организовал, тщательно спланировал и осуществил все те грандиозные разрушения, каковые их окружали. Единственное, что они нашли – невероятной красоты розовый куст. Однако при ближайшем рассмотрении было выяснено, что он никак не может претендовать на роль героя. Впрочем, куст и не пытался.

В поисках героя бывшие узники набрели на некоего полусумасшедшего прорицателя. Прорицатель долго смотрел в магический кристалл, с умным видом жевал кофейную гущу и, зажмурившись, глотал кактусы. А когда ему это надоело, посоветовал спасенным заниматься любовью а не войной, а героя не искать, потому как если он сам не отыскался, значит, был с элементом неизвлекаемости.

– Нет, а бороды-то! Бороды! – восклицал Курт, быстро шагая, куда глаза глядят.

– Да! Кто бы мог подумать… – вторил ему Мур. – То есть я-то, наверное, мог… но не подумал. Почему-то. Безобразие. Не то старею, не то за компанию с тобой в детство впадаю. Впрочем, это совместимо.

– Как думаешь, эльфы знали? – спросил Курт.

– О чем? – усмехнулся посох.

– Ну, о том… о том, как все выйдет! – выпалил Курт.

– Думаю, знали, – усмехнулся Мур. – Эльфы, они такие. Суровый народ. Они знают или все, или ничего. А по-другому им скучно.

– А как вышло, что вы меня не предупредили? – спросил Курт.

– Это ты о чем? – посерьезнел Мур.

– Когда колдун соврал, что пленников отпускает, – напомнил Курт. – Это ведь была иллюзия, так? И та девушка… девушка-капкан… ее ведь не было… на самом деле?

– Это… это была невероятная иллюзия, – ответил Мур. – Я был обманут так же, как и ты, Курт. Я тоже видел узников… и девушку.

– И я, – вставил меч.

– Колдун превзошел себя! Да что там – себя… я о таком и вообще не слышал, – смущенно признался Мур. – Речь шла о его жизни. Он старался. Наверное, как никогда, старался. И он был талантлив. Это невероятно. Я ведь тоже ее хотел, эту красавицу. Непонятно, как, непонятно, чем, непонятно, зачем – но ведь хотел! У меня чуть набалдашник не треснул от желания. Никогда не сталкивался с такой сокрушительной иллюзией.