Покрывало ночи

– В портале? Пойман?! – торопливо спросил Орн Тарнай.

– Ты видел? – вопросил Хриплый Молот.

– Видел, как он входил, – кивнул Винк Соленые Пятки. – И… он не вышел.

– В портале, значит… – мрачнея процедил Рыжий Хэк. – Это плохо.

И тут с треском раскрылся еще один портал. Он был неровный и зыбкий. Мерцающая колдовская субстанция, из которой он состоял, вся была в белесых пятнах и серых трещинах. Из-за пятен и трещин смутно виднелся размытый образ человека, изо всех сил пытающегося выбраться наружу.

– Он не может пройти! – воскликнул Винк Соленые Пятки.

– Эти пятна! – прошипел Рыжий Хэк.

– Щит! – завопил гном. – Скорее Щит! И наружу его! Мигом!

Подскочивший Линард коснулся мерцания Щитом Оннера, и портал начал гаснуть. Стремительно метнувшаяся рука Линарда буквально вырвала из на глазах съеживающегося портала Усатого Могилу, потрепанного, но живого.

– Цел! – восхищенно выдохнул он. – А думал – все! Отплясался.

– Больше в порталы не суйтесь, – озабоченно сказал гном. – Теперь они вас там караулить будут.

Армия магов медленно отступала от Голодных Болот. Подожженные заклятьями Болота горели, изрыгая такое чудовищное зловоние, что никакая магическая защита не спасала. Подожженные болота горели – но сквозь огонь и дым на отступающих магов глядели немигающие глаза неумолимого древнего голода. Глядели – и не сгорали.

– С меня два обеда. Нет. Три! – восхищенно шепнул Линард гному. – На такое я и не рассчитывал.

– Это не моя заслуга, – усмехнулся гном. – Они сами постарались.

Армия магов отступала, окружив себя общим защитным куполом. Потрепанная, но все-таки грозная. Грозная, но все-таки потрепанная. Прямо сейчас она не была готова напасть на кого бы то ни было. Требовалось время. Великие маги и грозные герои должны были прийти в себя после сокрушительного щелчка по носу. Отойдя от болот на безопасное расстояние, армия магов остановилась. Они стояли, окруженные защитой, и чего-то ждали. Долго ждали.

– Они что – умерли? – поинтересовался нетерпеливый Керано.

– Хорошо бы, – вздохнул Линард. – Да только вряд ли. Такие сами по себе не умирают. Таких убивать нужно.

Наконец маги задвигались. Защитный купол раздался в стороны, а вслед за куполом и сама армия потеснилась, освобождая место в центре.

– Подкрепление прибыло, – заметил Линард, глядя на огромный портал, возникший на освобожденном месте. Армия магов прирастала на глазах.

– Утроилась, – озабоченно пробормотал Линард.

– Словно их и без того недостаточно было, – добавил Керано.

Под куполом что-то тяжко загрохотало, потом он раскрылся, выплюнув наружу три мертвых тела в разорванных черных плащах. Тела были чудовищно изувечены, скомканы, словно бумага. Купол тотчас захлопнулся.

– Что это? – шепотом возопил Керано. – Неужто наши разведчики поработали?

– Разведчики все на месте, – ответил Линард. – Наших там никого нет. Совсем. А эти… вероятно, их сочли виновными в неудачном начале операции.

– Кошмар, – прошептал Керано. – Что ж они так… со своими…

– Видел бы ты, что они с чужими делают, – бросил Линард.

– Маги, – так, словно это все объясняло, промолвил гном и улыбнулся.

– Так ведь черные маги, – заметил Фанджур Байет.

– Белые тоже не сахар, – усмехнулся гном. – Со временем сам поймешь.

Защитный купол раскрылся еще раз, и примерно две сотни магов выскользнули из него наружу. Половина тут же взлетела вверх. Остальные разошлись в стороны, образовав правильный круг – настороженные, хмурые, с жезлами наизготовку. В центре круга остался стоять один-единственный маг. Ленивый луч солнца медленно, скользнув из-за туч, блеснул на склянке в его руках.

– Алхимик, – пробормотал гном. – Алхимики – ребята почти всегда безопасные… если не учитывать того, что мы имеем дело с армейским алхимиком.

– Лучше уж учитывать, – посоветовал Линард.

– Тогда плохо, – помрачнел гном. – В тех нечастых случаях, когда алхимики что-то из себя представляют… ой, и в самом деле плохо! – перебил он сам себя.

Маг наклонил склянку, и неправдоподобно огромная, размером почти с него самого, огненно-алая капля беззвучно плюхнулась на землю.

– Ищейка, – объявил гном. – Теперь нас найдут, даже если мы зароемся в землю глубже, чем мои прадеды забирались.

– Мы не будем забираться под землю, – сказал Линард.

Огромная алая капля дрожала, лежа на земле. Огненные сполохи пробегали по ее поверхности. Алхимик поднял жезл, и капля стала меняться, приобретая отдаленное сходство с громадной собакой. Огненная собака подняла морду и глухо завыла. Охраняющие ее маги расступились.

– Сейчас начнется, – сказал гном.

Опустив уродливую морду к земле, собака прянула вперед, потом свернула и понеслась, описывая широкие круги. Круг, другой, третий… Внезапно собака остановилась. Темный огонь пробежал по ее шкуре, а под лапами задымилась земля. Собака зарычала. Понюхала землю и зарычала вновь.

– Мой след… – вздохнул гном. – Я его, конечно, спрятал… вот только от этой твари ничего не спрячешь.

Тихо рыча собака медленно, двинулась по следу. Медленно. Потом все быстрей. Рычание разгоралось, как костер, в который плеснули масла. Собака неслась вперед, и несколько магов, сопровождающих ее, летели в некотором отдалении.

– Сейчас увидят, – сказал гном.

Собака бежала прямиком к холму. Не добежав какую-то сотню шагов, она остановилась и завыла. Долго, протяжно, страшно звучал ее голос. Что-то завопили в ответ левитирующие маги.

– Увидели! – воскликнул гном.

– К бою! – прогремел голос Линарда.

Тонко пропели аргелльские стрелы, и несколько левитирующих магов вынуждены были совершить весьма жесткую посадку. Впрочем, говорят, что мертвым это безразлично. Оставшиеся в живых маги торопливо скользнули обратно. Яростно зарычав, собака бросилась к холму. Ров ее не остановил. Она его попросту перепрыгнула. Ее тело пылало сошедшим с ума факелом. Она прыгнула еще раз, но тут в действие вступил Щит Оннера. Громадная огненная тварь легко могла бы прожечь дыру в частоколе окружающем холм – но магия, бывшая ее плотью, стала распадаться. Она исчезла во время прыжка. Погасла, как головня опущенная в воду.

Повисло напряженное звенящее молчание. Долгое время не происходило совсем ничего. Или это только так казалось, что долгое? Или происходило, но незамечаемое? И только тишина яростно била черными кожаными крыльями, набирая силу крика, ширясь с каждым ударом. Потом купол магической защиты дрогнул. От него отделилась бледная тень. Тень сформировалась в некое подобие человека и медленно полетела к холму.

– Призрак, – сказал гном.

– Он опасен? – спросил Линард.

– Парламентер, – пояснил гном.