Полдень, XXI век (июнь 2012)

– Командир, – зазвучал в наушниках взбудораженный голос Вика. – Есть! Полно золотых лепешек на камнях, как у Стаффорда!

– Ясно, – хладнокровно сказал Пит и своим тоном несколько охладил пыл Вика. – Определите точное местоположение, сделайте съемку, возьмите образцы.

Дэк с Китом сидели в кают-компании и слышали разговор по громкой связи.

– Командир, – послышался ответ Вика Иваноффа. – Мы, естественно, все сделаем. Но есть ли в этом смысл? Если золото разносится и производится лишайником, то, может, стоит взять образцы и поискать новые месторождения? Мы могли бы определить направление ветра и двинуться по нему…

– Действуйте по плану, – вновь ответил Пит. – Координаты, съемка, образцы. И на корабль.

– Есть, – ответил Вик и отключился.

Дэк был согласен с Виком, что здесь не нужен традиционный подход, но мог отметить это только про себя. Изыскательский корабль – военный, здесь с командиром не спорят.

После возвращения Вика и Джана был оборудован второй контейнер, куда положили несколько камней без признаков золота и образец с месторождения Вика. Эксперимент шел полным ходом.

Это Дэк заметил первым, как уж повелось в последнее время на «Энергии-6». Они с Китом обследовали пятое свое месторождение. Четвертое было открыто в предыдущую высадку, обследовано, обмерено, и образцы с него находились на эксперименте в очередном контейнере.

Пятое месторождение представляло собой неправильной формы многоугольник, раскинувшийся на вершине пологого скалистого холма. Приземлившись, Дэк с Китом выбрались из модуля, и Дэк, как обычно, первым делом приложил анализатор к тускло блестевшему желтому пятну. На гладкой поверхности анализатора Дэк заметил несколько золотых крупинок. Он попытался смахнуть их перчаткой, но безуспешно. Поднеся анализатор поближе к шлему, Дэк увидел, что золотые крупинки были вовсе не крупинками, а блестящими желтыми пятнышками, расположившимися на темной пластиковой поверхности. Дэк не удивился. После открытия культуры микроорганизмов, вырабатывающих золото, надо было ожидать чего-либо подобного. Он внимательно осмотрел свои перчатки. Золотые пятнышки были и на них. Вероятно, если как следует поискать, они окажутся и на комбинезоне, и на подошвах ботинок.

Он связался с Питом Стэнсоном.

– Командир, у меня золотые пятна на анализаторе и перчатках.

– Ясно, – сказал Пит. – Возвращайтесь.

На корабле их вновь ждало собрание. Говорил Пит Стэнсон.

– Ситуация складывается неординарная. В контейнерах камни остались нетронутыми, зато золотыми стали стенки контейнеров. Изнутри.

Все ошеломленно молчали. «Хотя это надо было предполагать,» – подумал Дэк. Если лишайник добрался до анализатора и перчаток, то тем более он должен был добраться до контейнеров, где ему созданы все условия. У него мелькнула мысль: «Вот будет картина, если корабль весь станет золотым! Привести золотую «Энергию» на Землю…»

Его опередил Вик Иванофф:

– Командир, если корабль станет золотым, то мы не сможем улететь отсюда!

Очевидно, такая мысль пришла в голову не одному Вику. Все головы повернулись к Питу Стэнсону. Тот успокоил:

– Думаю, это нам не грозит. Если каждый подумает, то сообразит, что лишайнику для превращения материалов в золото необходимы некоторые условия. Одно из них – местная атмосфера. Пока корабль находится на орбите, мы можем жить спокойно.

Дэк мысленно обругал себя, что не подумал о такой простой вещи. Пит Стэнсон тем временем продолжал:

– Однако становится ясно, что лишайнику некоторые материалы нравятся гораздо больше, чем камни. Вероятно, камни он ел за неимением лучшего. Я посоветовался с подполковником Аринасом и капитан-лейтенантом Харшем, и мы решили, что лишайник необходимо изучить более тщательно, насколько позволяют наши условия. Подполковник Аринас получил задание отставить все повседневные занятия и заняться изучением культуры лишайников. Помогать ему будут капитан-лейтенант Стаффорд, лейтенанты Менк и Тидли. Они освобождаются от любых других обязанностей.

Для Дэка такой ход Пита был полнейшей неожиданностью. Пит пояснил:

– Стаффорд доказал, что является наиболее нестандартно мыслящим человеком среди нас. Менк будет помогать по долгу службы, а Тидли – за компанию со Стаффордом. Лишайник нужно изучить максимально подробно за минимально короткий срок. Возможно… – Пит запнулся и замолчал.

– Что возможно? – спросил Вик Иванофф.

Пит не стал объяснять, что он имел в виду.

– Итак, Стаффорд и Тидли поступают в распоряжение подполковника Аринаса. Все остальные работают по плану. Иванофф с Джаном, Бакке с Мином продолжают маршруты. К остальным просьба – внимательно следить за окружающей обстановкой. О появлении золотых пятен докладывать немедленно.

На этом собрание закончилось. Все разошлись. Дэк отметил про себя нерешительность Пита. Создавалось впечатление, что командир не знает, как развернутся дальнейшие события. На Пита это было непохоже.

Последующие дни Дэк был занят до предела. Хосе Аринас разработал жесткий график экспериментов, в котором время его помощников и его самого было расписано по минутам. Хосе помещал кусочки образцов золота на различные поверхности и последующими наблюдениями пытался определить, на каких материалах золотой лишайник чувствует себя лучше всего. На долю Дэка и Кита выпало измерять через равные промежутки времени размеры появляющихся на поверхностях золотых пятен. Таким образом Хосе Аринас пытался определить скорость «поедания» лишайником различных материалов. В эксперименте участвовали каменные обломки с поверхности планеты, перчатки, ботинки и комбинезоны от запасного скафандра, а также образцы всех металлов и пластиков, имеющихся на корабле. Измерения Дэк и Кит проводили с помощью рентгеновского и инфракрасного излучения, фиксируя изменения размеров с точностью до микрона. Здесь же Дэк с помощью инфракрасного микроскопа увидел споры золотого лишайника – остроугольные, похожие на листики, микроскопические клетки таинственного, нигде прежде не встречавшегося растительного организма.

Однажды за ужином Вик Иванофф вновь попытался поднять вопрос, известно ли на Земле об их находке, а если известно, то кому. Пит Стэнсон, обычно четко и максимально полно отвечающий на каждый вопрос, на этот раз ограничился лаконичным:

– Земля в курсе. Я доложил в первый же день, – и не стал развивать эту тему.

Дэк был далек от мысли, что Пит хочет «прикарманить» открытие и использовать его в своих личных целях. Во-первых, для этого понадобилось бы уничтожить весь экипаж «Энергии-6». За год совместной службы Дэк хорошо узнал своего командира и был уверен, что Пит не способен на такой поступок. Во-вторых, даже прими Пит такое решение, ему понадобились бы сообщники как среди экипажа, так и за его пределами.

Пока Дэк не замечал ничего необычного в поведении своих товарищей.

Но при этом ничто не говорило, что Пит сообщил об открытии золотого лишайника на Землю. Во всяком случае, в средствах массовой информации об этом не было сказано ни слова, как следовало из ежедневных сводок новостей, доходивших до «Энергии-6».

События на корабле тем временем разворачивались своим чередом. Вик Иванофф с Джаном и Юха Бакке с Ли Мином за каждую свою высадку находили одно-два новых месторождения. Карта планеты, висевшая в кают-компании, становилась все больше похожей на леопардовую шкуру: на черно-коричневом фоне, обозначавшем каменистые пустыни и скалы, появлялись желтые пятна неправильной формы.

Четверка экпериментаторов во главе с Хосе Аринасом также трудилась вовсю. Было установлено, что споры золотого лишайника наиболее охотно «поедают» различные металлы. Первый контейнер изнутри стал целиком золотым. Дэк проводил часы за измерением золотых пятнышек на различных поверхностях и установил, что, во-первых, лишайник быстрее всего «съедает» мягкие металлы: железо, свинец, серебро, медь, олово, во-вторых, что и твердые металлы – вольфрам, титан – тоже подвергаются перерождению в золото. В третьих, в принципе, лишайник готов пожирать любую неорганику – пластик и камень в том числе, правда, гораздо медленнее. В четвертых, органику лишайник не ест. Продуктам питания и самим людям ничто не угрожало.