Полдень, XXI век (ноябрь 2010)

Он бежал по городу к себе домой и, к величайшему стыду своему, плакал и ожесточенно тер лицо кулаками, почему-то зная, что никогда в жизни больше не будет несчастнее и счастливее, чем сейчас...

Николай Николаевич открыл глаза, чувствуя, как они увлажнились.

Ему стало неловко.

– Глупость какая, – раздосадованно пробормотал он. – Ну, учились вместе. К чему эти воспоминания? Она давно замужем, у нее дети, может, внуки… Все это абсолютно нецелесообразно.

Робко скрипнула в коридоре дверь, а затем бессовестно загрохотали тяжелые ботинки – вернулся племянник. Николай Николаевич вспомнил голубые глаза Зиночки и тот восторг, с которым она смотрела на Генку, и ему стало завидно и грустно.

– Что уж теперь, ничего не воротишь, – пробормотал он, злясь на самого себя. – Вот куда приводят все эти фантазии, мечтания... Одна бессонница от них.

Он немного поворочался с боку на бок и постепенно задремал.

Разбудил его даже не шум, а некое преддверие шума.

С трудом разлепив глаза, первые несколько секунд пробуждения Николай Николаевич был уверен, что только что кто-то позвал его по имени. Он прислушался, но больше ничего не услышал. Тем не менее, им овладело стойкое ощущение, что в квартире что-то происходит. Он полежал пару минут в кровати, чувствуя нарастающее напряжение, и понял, что уже не сможет спокойно уснуть.

Не до конца понимая, что же делать, Николай Николаевич поднялся с постели, накинул халат и тихонечко вышел из комнаты. В коридоре ощущение странности усилилось. В воздухе звенела абсолютная тишина. Не просто та, что бывает ночью, а такая, как будто звук выключили во всем мире, и лишь какой-то тревожный то ли шепот, то ли гул вился в воздухе отголоском.

К своему неудовольствию, Николай Николаевич ощутил страх, но довольно быстро с ним справился. В конце концов, поддаваться ему было абсолютно бессмысленно.

Собравшись с духом, кашлянув несколько раз для храбрости и посильнее затянув пояс халата, он направил стопы в кухню, догадываясь, что именно там находится источник всех странных ощущений.

Едва сделав шаг, он увидел напротив окна залитый желтоватым фонарным светом силуэт, которого там было быть не должно, и на краткое мгновение поддался неконтролируемой панике того рода, что за долю секунды иссушает горло до состояния пустыни Сахары и заставляет кричать: «Мама, караул, грабят, пожар, милиция!» в одно слово.

Но Николай Николаевич был, позволим себе напомнить, человеком без воображения и фантазии, а ведь именно они создают питательную среду для страхов. Без них остаются лишь страхи, заложенные в человеке на уровне животных инстинктов и требующие соответственных действий, как то: схватить стоящую на плите сковородку и опустить ее на незваную голову, нагло торчащую в чужой кухне в совершенно возмутительный час.

Что Николай Николаевич и сделал.

И тут произошло сразу несколько событий. Включился свет, незнакомец каким-то образом переместился за спину Николаю Николаевичу, чья рука опустилась на вражескую голову, но, не найдя ее на прежнем месте, выронила сковородку, упавшую на пол с таким выдающимся грохотом, что было жаль – никто этот звук не записал и не использовал потом в кино.

Пока Николай Николаевич пытался прийти в себя, незнакомец вновь очутился на фоне окна и произнес: «Прошу вас, не бойтесь. Добрый вечер».

Изумленный Николай Николаевич уставился на него во все глаза и принялся рассматривать.

Незнакомец был высок ростом, широкоплеч, статен и наряжен в темный строгий костюм. Голова была лысой, а черты его лица можно было бы называть даже привлекательными, если бы они не казались какими-то слишком уж резко обозначенными и неподвижными, как у манекена в витрине. А еще у него было что-то с глазами, но что именно, Николай Николаевич не смог разглядеть.

– Не бойтесь, – повторил незваный гость. – Я не причиню вам никакого вреда, ущерба, порчи.

Голос его прозвучал негромко и успокаивающе, но что-то в произнесении этих слов было неправильным. Через пару мгновений Николай Николаевич понял: губы незнакомца не двигались.

Пустыня Сахара вернулась в горло и еще как-то неприятно засосало под ложечкой.

– А я и не боюсь, – тем не менее храбро соврал Николай Николаевич. – Потрудитесь объяснить, кто вы такой и что делаете на моей кухне в ночное время?

– Прежде всего, я вынужден попросить прощения за то, что напугал вас тем, что появился, возник перед глазами, показался, – изрек странный визитер. – И позволю себе напомнить, что с моей стороны вам не грозит ничего плохого, дурного, отрицательного.

Говорил незнакомец диковинно, будто цитировал толковый словарь. Это каким-то образом снизило градус тревожности.

– Что ж, я рад, но по-прежнему прошу вас объясниться, кто вы такой, и что тут делаете, – сказал Николай Николаевич уже увереннее.

– Я представитель внеземной цивилизации, прибывший к вам с дружественным визитом, – сказал ночной гость все тем же приятным спокойным голосом.

– Да что вы говорите, – сказал Николай Николаевич язвительно. – А я фараон Рамзес Второй.

– По нашим данным – нет, – невозмутимо ответил незнакомец. – Вы Николай Николаевич Подгорный, 1953 года рождения, появившийся на свет в этом городе и проживший здесь всю жизнь. Текущее место работы...

– Вон отсюда, – сказал Николай Николаевич.

– Прошу прощения?

– Пошли вон с моей кухни! Требую от вас немедленно удалиться, исчезнуть с глаз моих, провалиться под землю! – завопил Николай Николаевич. – Я не желаю принимать участие в каких-то дурацких розыгрышах, на которые вас, видимо, подбил мой бестолковый племянник!

– Звали ее Лиза Протопопова.

Слова словно вытеснили из кухни весь воздух. От удивления Николай Николаевич распахнул рот и уставился на визитера. Тот посмотрел на него в упор, не мигая. В его глазах не оказалось ни радужки, ни зрачка, они были похожи на стекла аквариума, в котором ничего не плавало.

– Что? – прошептал Николай Николаевич.

– Мы за вами наблюдали.

– Зачем?

– Я представитель внеземной цивилизации, прибывший к вам с дружественным визитом, – повторил незнакомец. – Мы ищем людей, которые могли бы стать нашими проводниками в ваш мир.

– Проводниками? – растерянно спросил Николай Николаевич. – Что это значит?

Визитер, казалось, задумался. Во всяком случае, его неподвижное лицо подернулось, как будто помехи побежали по экрану.

– Этому сложно найти объяснение в вашем языке, – наконец, сказал он. – Можно сказать, что это те, через чье сознание нам удастся лучше понять человечество.