Полдень, XXI век. Журнал Бориса Стругацкого 2010 № 6

На глупую, ощипанную, кудахтающую курицу.

Он захлопнул чемоданчик и поднялся на ноги.

— Послушайся голоса разума, дорогой, — попыталась еще раз отговорить мужа Элен. — Мы должны вызвать специалиста.

— Я послушаюсь голоса совести, — Джим махнул рукой в сторону комнаты Томми. — Ты, похоже, забыла, что это такое, черт возьми. — И он вышел в коридор.

— Мы могли бы отвезти его в блок А17… Джим, постой. Джим!

Блок А17, ну да, конечно. Это займет уйму времени, неужели нельзя понять столь элементарную вещь. Я справлюсь с проблемой за полчаса, думал Джим, ускоряя шаг.

Раздражение становилось нестерпимым.

На сей раз в комнате с мусоропроводом оказались люди. Розовощекий толстяк в мятом костюме-тройке, с кожаным кейсом в руке; худенькая девочка лет двенадцати, которая хныкала, прижавшись мокрым от слез личиком к цветистой юбке средних лет женщины, — наверное, это были дочь и мать; двое подростков стояли рядом с автоматом с газировкой и, возбужденно жестикулируя, что-то обсуждали.

Никого из них Джим не знал.

— Быстро же вы приехали, — оживился толстяк. — Понимаете, у меня очень важная встреча, а я, как бы сказать… не совсем готов, да, — его маленькие глазки нервно забегали. — Вся надежда только на вас.

— Мистер, помогите Салли, прошу вас, она ушибла палец, — запричитала женщина.

— Позвольте, но у меня действительно важная встреча.

— Неужели вы не пропустите ребенка?

— Но я же первый сюда пришел.

— Заткнитесь! — рявкнул на них один из подростков и запустил в толстяка пустой банкой из-под «Колы».

Завязалась драка, которую Джиму с большим трудом удалось остановить. Дьявол, подобного он не видел уже очень давно. Разве что в детстве, когда никаких мусоропроводов еще не было.

Пришлось выпроводить шумную компанию в коридор, объяснив им, что процесс ремонта чрезвычайно трудоемок и опасен. Заблокировав входные двери, Джим принялся за работу.

Предупреждающая надпись его не остановила. Напротив, появился некий азарт, особенно когда Джим сообразил, что сюда с минуты на минуту должны прибыть специалисты-наладчики. Довольно усмехнувшись, он принялся быстро выкручивать фиксаторы с крышки задней панели мусоропровода, попутно прикидывая, что могло привести к поломке. Странно, но в век технического бума о принципе действия этих устройств было известно ничтожно мало. Очевидно, компания «Мэлоун инк.» крепко держалась за свои секреты, что, правда, не очень вязалось со вседоступностью мусоропроводов для простых людей. Ведь любой был способен вскрыть корпус, а разобраться в хитросплетениях внутренностей для подкованного в технике человека раз плюнуть. Редкая самоуверенность для столь солидной корпорации.

Он выкрутил последний фиксатор и снял крышку. Но дальше Джима поджидал сюрприз: вместо привычной мешанины из проводов, вентиляторов и микросхем обнаружился лишь металлический контейнер, напоминающий сейф. Сходство дополнялось еще и тем, что дверца контейнера запиралась на электронный замок с шифром. Джиму приходилось сталкиваться с подобными замками: на космических кораблях, которые он ремонтировал, так обеспечивалась безопасность оружейной и капитанского мостика.

Тут электронное табло, где высвечивались цифры вводимого шифра, заискрилось и погасло. Медленно отворилась внушительной толщины дверца. И Джим увидел Его.

Гарри Сэлинджер, генеральный менеджер компании «Мэлоун инк.», был подчеркнуто вежлив и предупредителен.

— Присядьте, мистер Элри, присядьте, прошу вас. Распишитесь, пожалуйста, здесь и вот здесь. Давайте, давайте, ставьте вашу подпись.

— Что это? — хмуро поинтересовался Джим.

— Подписка о неразглашении, естественно, — широко улыбнулся Сэлинджер. — Мы не будем подавать в суд за порчу дорогостоящего оборудования, но нужно иметь кое-какие гарантии.

— К черту гарантии. Как вы могли посадить Его в ящик?!

— Кого его, мистер Элри? — с готовностью отозвался менеджер.

Действительно, кого? Джима настолько шокировало присутствие живого существа внутри мусоропровода, что он, признаться, с трудом припоминал подробности. Вроде бы оно было похоже на ребенка, но только с шерстью и хвостом. Или вместо хвоста щупальце? Руки или лапы? Вообще-то Нечто скрывалось в глубине корпуса, в полутьме, поэтому с уверенностью и не скажешь…

Однако Джиму крепко врезались в память Его глаза. Огромные, без зрачков, они мерцали в темноте.

— Я видел его глаза. Того, кто заперт в ящике, — Джим на мгновение задумался и чуть тише добавил: — и Ему было очень страшно.

— Конечно, ему было страшно, мистер Элри, ведь это же птилетэк, — заговорщицки подмигнул Сэлинджер. — Давайте, вы подпишите бумаги, а я расскажу вам кое-что интересное, идет?

— Нет уж, сначала объяснитесь.

— А вы упертый, — рассмеялся менеджер. — Ну хорошо, будь по-вашему. Выпить не желаете?

Джим отказался. Сэлинджер, залпом осушив стаканчик с минеральной водой, начал свой рассказ.

— Вы, наверное, помните то время, когда не было мусоропроводов? Люди пребывали в постоянном стрессе: каждый день суета, напряжение, хаос большого города, неразбериха горящего муравейника. Склоки, скандалы, разборки, болезни, убийства. Гонки на выживание. Возможно, я чуть сгущаю краски, но мегаполис тех лет был мало похож на парк развлечений.

Многие пытались улучшить жизнь человека. В первую очередь врачи, конечно, со своими шприцами, порошками и таблетками, — он поморщился. — Тут же и психоаналитики, и восточная медицина. Но все это грубые методы, мистер Элри, именно поэтому они и проиграли изобретению компании «Мэлоун инк.». Проиграли мусоропроводам.

Что есть мусоропровод? Способ выпустить пар, сбросить весь негатив, чтобы, воспарив из пепла подобно птице Фениксу, с улыбкой идти к новым вершинам. Это великое изобретение для человечества, мистер Элри.

— Браво, браво, — похлопал Джим. — Может, не стоит пересказывать мне рекламный буклет вашей компании? Я и сам прекрасно знаю возможности этих железок: как они заживляют легкие раны, как убирают боль и усталость, успокаивают и все такое прочее. Меня интересует кое-что другое.

— Ах, да, птилетэки. Видите ли, наше завоевание рынка началось с космических кораблей. Сам мистер Мэлоун во времена своей молодости работал в научной группе на космофлоте. Эра освоения галактики была тогда в самом расцвете. Дальние перелеты становились нормой, но психическое здоровье астронавтов подвергалось огромному риску. Некоторые ломались — замыкались в себе, либо, наоборот, делались нервными и мнительными. Экспериментальные препараты и специальные методики релаксации, которыми ученые пытались решить проблему, имели массу побочных эффектов и помогали далеко не всегда.

Ситуация изменилась, когда один из исследовательских кораблей приземлился на маленькой, никому не известной планете. Астронавты окрестили ее Пти: кажется, так звали канарейку капитана.

Здесь люди впервые встретили птилетэков. Так планета Пти стала колыбелью мусоропроводов, в том виде, в каком они существуют сегодня.

— Каким образом? — Джим начинал понимать, к чему клонит Сэлинджер.

— Элементарным, мистер Элри. Весь фокус в том, что птилетэк питается психической энергией человека. Его эмоциями, проще говоря. Когда эти существа рождаются, они являются чем-то вроде пустой оболочки. И, конечно, стремятся сразу же заполнить эту пустоту.