Поле брани

— Шеф, не пугайте, — ужаснулся диспетчер, — этого просто не может быть.

— Да-а, а откуда ты знаешь? — ядовито поинтересовался у своего подчиненного Ларс, — это сейчас не может быть, но когда-нибудь все-таки такое может случиться. Ладно, не бери в голову. Теперь так, — он надел на голову серебристую дугу общего оповещения. — Ребята, всем внимание, говорит первый! Прибывает «Килиманджаро», до выхода станции в реальное пространство действуем по штатному расписанию. С первого по семьдесят шестой терминалы занимаются только ближней орбитальной зоной, быть готовыми к началу освобождения зоны по первому требованию, остальные — начинают подготавливать коридор и готовиться к прибытию корабля. Все!

— Лэнс! — Ларс снял переговорное устройство, — ты с напарником занимаешься только Плутоном-орбитальным. Передай на станцию — все внимание на изменения в зоне прибытия, слежение приоритетное, каждые пол часа — передача данных на Землю. Будем готовиться к встрече…

26 дней до катастрофы…

Плутон-орбитальный — дальняя космическая станция слежения.

— Берг, отстань, не мешай, видишь, что кругом твориться? — Женька раздраженно указал рукой на экраны мониторов, на которых мгновенно появлялись и исчезали данные, змеились и извивались разнообразные кривые. — Вот-вот должен появиться корабль…

— А что здесь такого особенного происходит, не понимаю. Ну, прибывает корабль. Женя, что ты так дергаешься, в первый раз, что ли? — деланно удивился Берг.

— Ты ничего не понимаешь, — нервно продолжал суетиться на своем рабочем месте долговязый Женька, — нет, ты ничего не понимаешь. Это же «Килиманджаро», понимаешь, «Килиманджаро»!

— Какая разница, «Килиманджаро» это или другой корабль, — флегматично возразил Берг, — процедура все равно одна и та же. Ты же не в первый раз корабль встречаешь?

— Нет, конечно, — обиделся Женька, — и даже не в десятый.

— Ну, вот видишь, так и успокойся. Примем, встретим, обогреем. Правда, Майкл? Эй, Майкл, слышишь? Да отлипни же ты, наконец, от своего телескопа, он никуда не улетит.

Майкл оторвался от окуляра, рассеянно поморгал покрасневшими глазами и спросил:

— Что ты там такое говорил, Берг, я прослушал.

Берг весело рассмеялся:

— Нет, с вами, ребята, не соскучишься. Один дергается все время, как припадочный, второй — когда работает, ничего, кроме своего телескопа, кругом не замечает. Во команда попалась! И как вы, ребятишки, еще всю станцию не угробили, удивляюсь. Я здесь единственный нормальный человек, эх, ребята, вот уеду домой — так вы и шлюз забудете за мной закрыть. Майкл, я говорю, что скоро здесь будет тесно, гостей будем принимать — Торопова со своей командой.

— Да, это хорошо, — все также рассеянно ответил Майкл, погруженный в работу, — Сашу я очень буду рад повидать, да и других ребят тоже. А вообще, ребята, вы знаете, что-то мне спектр этой звезды не нравится, нет, совсем не нравится…

Берг только рукой махнул.

В это время космические буи, расставленные по углам гигантского, со стороной почти в астрономическую единицу, пространственного куба зоны прибытия, замерцали тревожным светом, посылая во все стороны сигналы тревоги на всех мыслимых диапазонах.

— Все, ребята, шутки в сторону, — закричал Женька, — услышав тревожный, пронзительный звук сирены, в это же самое время разнесшийся по всем помещениям станции, — прибывает корабль. Десятиминутная готовность! Все на свои места.

Берг и даже Майкл безмолвно подчинились — теперь Женя был главным на станции. Его приказы не оспаривались и выполнялись быстро и беспрекословно.

Тревожная тишина ожидания наполнила станцию. Сообразно анализа последних данных К-точки включился таймер обратного отсчета, счет времени пошел на минуты. Все приборы станции, все резервы, вся ее мощность была сейчас задействована только на одно-единственное — встречу прибывающего корабля.

Молчали люди, где-то вверху тихо пощелкивал таймер, отмечая последние секунды, кривые, наконец, остановили свой сумасшедший бег и плавно змеились на экранах многочисленных датчиков и мониторов.

Берг сидел у огромного панорамного видеомонитора, куда сводились визуальные сигналы всех космических буев, и внимательно, до боли в глазах, всматривался в черную пустоту: пока ничего не происходило. Пустота космоса с мириадами сверкающих звезд — и ничего больше. Но вот в самом центре возникла яркая точка и стремительно стала наращивать интенсивность свечения, автоматика станции, отреагировав на это, моментально опустила всевозможные защитные фильтры. Достигнув максимума своей светимости, точка также постепенно начала затухать, оставляя даже через фильтры в глазах Берга туманное розовое пятно.

Дальнейшего Берг уже не видел, но ясно представлял, как будто находился за пределами станции — в этой части пространства вместо ослепительно сияющей точки образовалось угольно-чернильное «ничто», которое, медленно расширившись до размера четверти астрономической единицы, начало пульсировать с все возрастающей амплитудой.

— Все, ребята, — с облегчением заключил Женька, откинувшись в своем кресле, — вектор пробоя К-точки установлен и жестко зафиксирован, теперь только ждем появления самой станции.

Теперь уже не только Берг, но и весь экипаж станции собрался возле панорамного монитора. От них уже ничего не зависело, все дальнейшие действия полностью взяла на себя сложнейшая автоматика, людям оставалось только ждать и наблюдать.

Некоторое время на экране ничего не происходило, только несколько участилась пульсация темного участка в центре экрана. Затем, достигнув своего максимума, пульсация стабилизировалась.

— Вот сейчас, сейчас, — зашептал в волнении Женька, — сейчас должен появиться корабль.

Все трое бессознательно затаили дыхание, прикипев глазами к экрану. И сколько бы раз это не происходило, всегда зрелище постепенно возникающего из ниоткуда корабля просто потрясало воображение.

Прошла секунда, другая, томительно, выматывая, тянулось время. Еще секунда, еще несколько, по-прежнему ничего не происходило. Такая же неспешная, ритмичная пульсация черного «ничто».

— Что-то не так, ребята, что-то не то происходит, — растеряно зашептал в затылок Бергу Женька, — я не понимаю, но что-то не так, уже должен появиться «Килиманджаро», а его все еще нет.

— Может быть, ты торопишься, ведь автоматика отработала нормально? — поинтересовался Майкл.

Женька обернулся на приборы — везде ровным, успокаивающим светом плавно змеились кривые, все цифровые индикаторы высветили нули, показывая стабильность работы всех систем станции.

— Да вроде бы все нормально. Точка пробоя стабильна и зафиксирована. Ничего не понимаю, — растеряно развел руками Женя.

Все опять уставились на экран, на котором отображалась все та же ритмичная пульсация.