Полет дракона

– Думаешь, здесь сладко?

– Он еще этого не знает. – С нехорошей усмешкой заметил толстый, коренастый «негодяй», развалившийся у самого костра. – Ну, да - погоди! Еще деньков десять, и ты побежишь отсюда к своим богатеям, как к самым желанным людям. Но на этот раз, если поймают, пойдешь на каторгу, Стену строить. А оттуда одна дорога – в могилу.

– Ладно, не пугай парня. – Примирительно сказал кто-то. – Ты лучше расскажи: сам-то как сюда попал?

– Как попал? Так же, как и все. Родителей за долги увели куда-то. Бродяжничал, воровал. Потом заболел. Подобрал меня один, выходил. Потом работать на себя заставил. Поначалу неплохо было. Потом бить стал.

– Ну, а ты?

– Дал ему палкой по голове, когда спал, и был таков. Наутро поймали.

– Да. – Вздохнул спросивший. – Как с меня списано. Только по голове я никого не бил. Самого отделали так, что неделю ходить не мог.

– Бросьте вы тоску нагонять! Нашли чем удивить. Я вам лучше про оборотней расскажу, благо, накоротке с ними общался. – Предложил парень с озорными глазами.

– Давай, Тян! – Загалдели остальные, подвигаясь поближе к огню.

– Ну, слушайте. Завелся в нашем округе тигр-оборотень. Днем человек-человеком, ходит по лавкам, да по базарам, присматривается, выбирает. А по ночам завалится к своей жертве, тут ей и конец приходит. Душ двадцать так загубил. И поймать его никто не мог. Люди ходили в смерть запуганные, и каждый по ночам дрожал и трясся, его к себе ожидая.

Прослышал обо всем этом мой сосед, человек хитроумный и на руку нечистый. Раздобыл где-то шкуру тигриную, натянул ее на себя, и не будь дурак, пожаловал ночью к нашему односельчанину-богатею. Тот, понятное дело, в крик: пощади, мол, - семья, детки малые.

– Хочешь жить? – Спрашивает его мнимый тигр.

– Хочу, господин! – Отвечает. – Что хочешь, для тебя сделаю.

– Ну, так неси все добро, какое есть в доме.

Богатей и побежал за деньгами. Два мешка уложил, и прохиндею собственноручно вручил. Тот в своей шкуре тигриной еле уволок добычу.

Наутро богатей понял, что его провели, да поздно было. Соседа же моего с тех пор и след простыл, вместе с денежками.

– Ишь ты! Сообразительный какой. – Завистливо сказал один из слушателей. – Поучиться надо.

– Ты погоди! – Прервал его рассказчик. – Самое интересное впереди будет. Так вот: долго у нас на селе обсуждали это происшествие. Из уезда приезжали, но конечно, не нашли виновника. Стали забывать потихоньку эту историю. И я вместе с ними. Но, не тут-то было! Лежу я как-то ночью на своем кане, десятый сон вижу. И, вдруг, в ушах зашуршало: «топ, топ, топ…». Шаги мягкие, крадущиеся. С меня и сон слетел. Приоткрыл я один глаз, и обмер: надо мной рожа усатая в полкомнаты, уши к голове прижаты, глаза горят, с клыков слюна капает. Понял я тут, что конец мне пришел. А он пасть разинул, да как заревет! И тут меня осенило: улыбнулся я ему с облегчением, и говорю: «Ах, это вы, мой господин! А я уж было перепугался до смерти – думал, сосед мой грабить заявился!

Удивился он непомерно. Пасть захлопнул, аж зубы у него щелкнули.

«Это какой еще сосед?» - Спрашивает.

Ну, я ему и рассказал всю историю про богатея и своего соседа-хитреца. Вы когда-нибудь видели, как тигры смеются? Нет? А мне довелось! Хохотал он так, что усы дыбом стояли. Каждая шерстинка у него тряслась, а глаза просто в щелочки обратились. До слез хохотал.

«Ах-ха-ха-ха! Ох-хо-хо-хо! Так говоришь, мной вырядился? И все деньги унес? Ох-хо-хо-хо!»

Отсмеялся он, посмотрел на меня и говорит: «Ну, уморил ты меня своим рассказом! В жизни так не смеялся. Пожалуй, не стану я тебя есть».

Поблагодарил я его, вином угостил - как раз у меня сливовое оказалось. Проболтали мы с ним за чаркой до утра. Много интересного я от него услышал в ту ночь.

«Засиделся я у тебя!» - Говорит он, наконец. – «Пора и восвояси. Ты вот что: возьми-ка от меня подарок на память. Он тебе в жизни поможет, и от лихой беды убережет.»

И тут он мне протягивает тигриный клык в золотой оправе, да на серебряной цепочке. Взял я его, только хотел поблагодарить душевно, а оборотня и след простыл. Как будто, и не было его никогда.

– Ишь ты! Как оно бывает! – Восхищенно произнес кто-то из слушателей.

– А клык-то где? – С сомнением спросил коренастый. – Небось, придумал все.

– Клык? – Повторил рассказчик. – Клык со мной. Кто ж с такими подарками расстается?

Распахнув куртку и обнажив грудь, рассказчик продемонстрировал слушателям большой острый зуб на прочном волосяном шнуре.

– Вот только цепочку с обрамлением продать пришлось. – Добавил он.
– Деньги понадобились. Да и на золото каждый позариться может.

– А сюда ты с чего попал, если он тебя от всех бед бережет? – Не успокаивался коренастый.

– С того и попал! По настоящему, за проделки свои последующие я должен был головы лишиться. Но судья смилостивился, сюда определил. Так что, усатый не обманул.

Толстяк утихомирился, и некоторое время снисходительно слушал байки рассказчика. Потом повернулся к мальчишке Ляну и приказал:

– Сбегай-ка, принеси мне воды.

Лян послушно поднялся на ноги, сходил к ручью, и через некоторое время вернулся с полным сосудом. Вежливо поклонившись, протянул его коренастому. Тот долго пил, смачно причмокивая, потом поставил сосуд на землю, подумал и, обращаясь к Ляну, сказал:

– А теперь нарви травы и почисти мне сапоги. Видишь, грязи сколько. Мог бы и сам догадаться!

Присутствующие замолчали, и воззрились на юношу.

Лян коротко глянув на коренастого, ответил:

– Я к тебе в работники не нанимался. Тебе надо, пойди и почисти.

– Что-о?! – Коренастый приподнялся на локте. – Ты что, старших не почитаешь?

– Почитаю. Но помыкать собой не позволю.

– Вот как ты заговорил! Погоди же, я тебя проучу.

– Да, оставь ты его в покое, Фан. Чего привязался! – Пытались было утихомирить задиру товарищи. Но тот уже закусил удила.

– Сейчас ты у меня попляшешь, щенок шелудивый! – Пообещал он, медленно приближаясь к напряженному, как тетива лука, Ляну.

– Получай!
– Коренастый размахнулся, и коротко ткнул кулаком в лицо подростка. Лян быстро уклонился, и удар пришелся в пустоту.

Неловко покачнувшись, драчун пытался сохранить равновесие, но тут же получил от Ляна чувствительный тычок ногой в бок.

– А-а! – Взревел не на шутку рассвирепевший Фан. – Здесь тебе и конец!

Воздев руки над головой, он ринулся на мальчишку.

Лян стремительно шагнул в сторону, и, повернувшись, резко пнул ногой в зад пролетевшего мимо него Фана.

Получивший дополнительное ускорение противник грузно плюхнулся в догорающий костер.

Раздался дикий вой. Измазанного золой и обожженного Фана вытащили из костра. Продолжая вопить, он схватился за меч. Дело принимало нешуточный оборот.

– Прекратите!
– Раздался негромкий голос.

Все оглянулись.

У костра стоял новый командир «молодых негодяев».

– Опять ты, Фан? – Спокойно спросил он. – Вчера козу украл. Сегодня драку затеял. Так мы далеко не уйдем - свои перебьют. С завтрашнего дня ты будешь выполнять самые тяжелые работы. Провинишься еще раз – попадешь в колодки. Это касается и всех остальных: напоминаю - за воровство у крестьян буду наказывать.