Полет ласточки

— Давай, выходи на старт, марафонец, — подзадорила она. — Боль есть, но приятная. Неужели ты думаешь, что подобная мелочь сможет помешать нам?

Рич скользнул пальцами под ее волосы, приподнял голову, заглянул в кристально-чистые глаза, что смотрели как будто не на него, а внутрь, в самую душу. Она представляла его себе таким совершенным, что он впервые ощутил неуверенность.

— Боже, как мне найти слова, чтобы описать свою любовь к тебе?

Никогда еще Рич так остро не сожалел о женщинах, сменявших друг друга в его прошлой жизни. Если бы он мог прийти к ней таким же чистым, какой пришла к нему она!

Кристиана прочитала его мысли так же ясно, как если бы он произнес их вслух. Но все равно улыбнулась, кончиком пальца обвела контуры его губ. Какую цену ни пришлось бы ей заплатить, этот мужчина стоил любых усилий.

— А ты покажи, — жарко шепнула она.

— Итак, юный джентльмен, давай-ка собираться на прогулку. И не вырывайся. Лори уже готова, не заставляй ее ждать.

Кристиана натянула на малыша ярко-синий костюмчик, улыбаясь его яростным протестам против одевания. Даже занимаясь близнецами, Кристиана постоянно возвращалась мыслями к последним трем ночам, проведенным в постели Рича. Каждое движение ее собственного тела, словно заново рожденного, напоминало ей о том, чему она постепенно училась. Наслаждение, восторг, страсть, нежность. Слова, эмоции, круговорот нескончаемых ощущений. Рич. Его имя, его личность на вершине всего этого. Ее губы грустно изогнулись, в печали глаз все же светилась надежда. Силы покидали его. Она это чувствовала. Ее надежды не были напрасны. Конечно, понадобится время. Но оно у них есть.

Кристиана опустила глаза на Джоша-младшего. Когда-нибудь, если ей очень повезет, она сможет обнять крошечную копию Рича или свою.

— На речку, да? — Джош-младший наконец обрея свободу и помчался к двери.

Кристиана покачала головой, сама радуясь нетерпению малыша. Мысли о Риче, об их страстных ночах вернулись в самый дальний уголок ее сознания, туда, где она хранила самые драгоценные воспоминания. Кристиана взяла Лори за ручку и едва успела ухватить Джоша, прежде чем тот растворился в пространстве.

— Нет, клянусь, настанет день, когда ты меня все-таки обставишь, — пробормотала она, ежесекундно поглядывая на непоседливого мальчишку.

Он расплылся в довольной улыбке, явно соглашаясь с ее лестным предположением. Кристиана не сдержала ответной улыбки. Как только они обошли дом, она выпустила руку маленького любителя приключений. В одном, она знала точно, ему можно доверять. Он ни за что не свернет с тропинки, в конце которой его ждет пирс на речном берегу. Кристиана не спускала глаз с Джоша-младшего, но с Лори, которая степенно шагала, держась за ее руку, она не могла бежать с ним наперегонки.

Ее взгляд автоматически обшаривал окрестности. Годы работы в качестве телохранителя, а не только няни, выработали в ней железные привычки. Заметив недалеко от берега рыбацкий катер, Кристиана нахмурилась. Уже третий день рыбаки появлялись именно в этой части реки. Вчера, увидев катер — другой, но на том же самом месте, — она поставила Джоша об этом в известность. Скорее всего это была излишняя предосторожность, но они не могли позволить себе даже малейшей ошибки.

Джош, согласившись с ней, обещал проверить разрешение рыбаков на лов в этом месте, а заодно и усилить охрану поместья со стороны реки. Вспомнив об охраннике, Кристиана оглянулась, выискивая его, и моментально насторожилась, обнаружив, что его нет в поле зрения. Она посмотрела на часы. Еще, конечно, рано, но…

Она снова повернулась к реке. Интуиция подсказывала, что нужно как следует проверить обстановку вокруг. Сегодня, как и все предыдущие дни, команда катера бросила якорь в каких-нибудь нескольких ярдах от берега. Взгляд Кристианы сфокусировался на кормовой части, там, где выстроился целый ряд удочек. Странно, удочки как удочки. Что же ее в них так смущает?

— Джош нас сильно обогнал, Лори, Давай пробежимся до берега?

Она ускорила шаг. Малышка радостно захихикала в предвкушении новой интересной игры. Кристиана, еще не закончив фразы, уже поняла, что ее подопечный исчез из поля зрения, и пристально всматривалась в поверхность реки. Спроси ее, она бы не смогла ответить, что, собственно, выискивает, но при виде пузырьков, проложивших на воде четкую линию прямо на берег, Кристиана вся напряглась.

— Джо-ош! — выкрикнула она. — Сейчас же беги сюда!

Малыш еще в жизни никого не послушался с первого раза, но сейчас не время было думать о его проказах. Понимая, что сможет, если поторопится, спасти хоть одного из близнецов, Кристиана приняла моментальное решение.

Она остановилась и, опустив ладони на плечи Лори, резко развернула девочку к себе.

— Лори, беги домой. Позови маму, — строго приказала она. — Мне очень нужна твоя мама. — И легонько подтолкнула малышку по направлению к дому. — Скорей, Лори. Это очень важно.

Убедившись, что Лори сделает все как ей было сказано, Кристиана стремглав помчалась к пирсу. Она была еще в нескольких ярдах от него, когда первый пловец показался из воды и вышел на берег. Мужчина в черном облачении для подводного плавания сразу заметил Кристиану. Из реки вышел и второй пловец, так же поспешно, как и первый, стаскивая маску и ласты.

— Черт, — процедила Кристиана и, сделав последний рывок, оказалась рядом с Джошем-младшим прежде, чем ее противники успели схватить ребенка.

Времени на уговоры у нее не оставалось, а потому она просто схватила мальчика за руку и рывком отпихнула его себе за спину, к стене небольшого эллинга у края пирса. Двое против одного. Шансы не из лучших, тем более что на послушание Джоша-младшего рассчитывать не приходилось.

— Что, леди, драки захотелось?

Первый из пловцов придвинулся к Кристиане с правой стороны.

Кристиана старалась не упускать ни одного из нападающих из виду.

— Оставайся на месте, Джош, — процедила она, принимая защитную стойку.

— Теряешь время, куколка. С нами двумя тебе не справиться, — прохрипел второй пловец.

Он еще не закончил говорить, как первый кинулся на Кристиану и наткнулся на ее резкий выпад ребром ладони. Раздался хриплый стон, и он рухнул на спину. Позади нее раздался счастливый визг Джоша-младшего, с восторгом наблюдавшего за происходящим. Второй противник ринулся в атаку. Кристиана блокировала его нацеленный ей в голову кулак и нанесла ответный удар справа. Парень грязно выругался и снова размахнулся.

Краем глаза Кристиана уловила неуверенное движение поверженного ею пловца. Схватив нападавшего, она уже была готова швырнуть его на напарника. В этот момент Джош-младший выскользнул из-за ее спины — и попал прямиком в руки рослого бандита. Испуганный визг малыша превратился в мычание, когда огромная рука обхватила тоненькую детскую шейку и зажала рот.

— Ну-ка, отпустите его, леди, иначе мальчонке не поздоровится.

Кристиана уставилась в непроницаемо-темные глаза негодяя и поняла, что тот не блефует. В последний миг Кристиана успела увидеть Пеплу, которая летела к пирсу с безумным огнем в глазах — и в следующий миг второй бандит, воспользовавшись ее замешательством, опустил кулак на ее затылок.