Полигон

Ёж, слушая эту историю, матерился — сначала себе под нос, потом вполголоса, потом так, что наверняка на улице было слышно. Материл родителей Юрки, которые своим эгоизмом и непроходимой тупостью подбили сына на авантюру. Материл придурка Завхоза, за то, что тот поддался, хотя прекрасно понимал, что с торговлей не справится. Завхоз и сам прекрасно понимал, что виноват. Вот только никак не мог понять, в чем именно. Генка матерился и по этому поводу тоже. Вот допустим, Юрка рассчитается с долгом, вернется домой, к обычной жизни… Из которой никуда не денутся родители — даже если Юрка снимет жилье и уйдет туда, власть родителей над собой не оставишь на старой квартире, как изношенные тапки. И папа с мамой в очередной раз решат, что сын живет неправильно, и снова начнут подбивать его делать то, что сами они считают нужным и важным. И снова вынудят пойти Юрку поперек его собственной воли. «Забей на них, понимаешь?! Забей на них, пошли их вместе с их советами лесом до Монолита, и не вздумай опять делать так, как они говорят! Живи своим умом. У тебя руки нужным концом воткнуты, ими и работай, раз это хорошо получается. А если твоим родителям нужен этот бизнес — пусть сами регистрируют фирму и торгуют. А то, видите ли, хотели чужими руками жар загрести…» «Но они же не чужие», — вяло отбрехивался Юрка. Нет, это бесполезно, думал Генка после очередного разговора. Его познаний в психологии не хватало, чтоб выбить из Юркиной головы эти глубоко вбитые родителями чувство вины и зависимость от чужого мнения. Генке, честно говоря, было совершенно дико, что Завхоз даже не понимает, насколько навредили ему самые родные люди — гораздо больше всяческих врагов.

После того, как приперла суровая необходимость выплачивать кредит, взятый под залог квартиры, Юрка сначала завербовался на Север, на нефтяной промысел. Сколько-то месяцев корячился там, летал туда-сюда вахтами, пока в июне этого года не разговорился в аэропорту с неким попутчиком. Попутчик и присоветовал ему «доходное место». Да, конечно, кровососы там покрупнее, чем на таежных болотах, но зато и деньги куда больше! «Прямо пропорционально кровососам», — хихикнул Генка.

До того Завхоз о Зоне даже и не задумывался. То есть слышал про нее, конечно… Слышал и восторженные легенды о тех, кто сумел в Зоне разбогатеть. Слышал и страшные байки о тех, кто вернулся оттуда больным и искалеченным. В силу своей скептичности он гораздо больше верил второму, чем первому. Но странный попутчик в аэропорту сумел его переубедить… Хотя нет, не так, поправился Завхоз, он даже и не переубеждал, просто как-то так сказал, что ему невозможно было не поверить. И Юрка подумал-подумал, да и поменял билет.

Он взялся за выполнение своего квеста упорно и обстоятельно — нанялся в помощники к опытному сталкеру; всё увиденное и услышанное мотал на ус, не лез на рожон и вперед Бати в пекло — и вскоре Завхозу начало везти. Вопреки распространенному и укоренившемуся мнению, что все заработанное тяжким трудом в Зоне уйдет, как вода в песок, на обеспечение своего существования в ней же. Вопреки красивым мрачным байкам, что смысл жизни сталкера — это и есть беспрерывный поиск артефактов ради того, чтоб, купив еду и патроны, снова идти на поиски артефактов. Юркина добыча по стоимости стала намного перекрывать затраты на ее поиски. Выплата кредита пошла куда более быстрыми темпами, чем раньше. К моменту встречи с Кащеем и Генкой Юрка выплатил уже треть, а за какой-то месяц совместных путешествий дотянул до сорока процентов. И не собирался сбавлять темпа. Не обремененный ни малейшим желанием разгадывать загадки Зоны, Завхоз просто спал и видел, как он переведет последний взнос, станет свободен, как муха в полете, выйдет за Периметр и рванет отсюда подальше. Но пока до этого светлого дня было еще далеко, и потому Завхоз сейчас настойчиво рвался в обратном направлении — внутрь Периметра.

Когда Генка услышал часть рассказа про встречу в аэропорту, у него в голове шевельнулась некая догадка.

— Слышь, Юрец, а как того мужика звали? Ну, который тебе присоветовал в Зону идти?

— А я не спросил, — равнодушно пожал плечами Завхоз.

— Как так?

— Ну, он не представился, а я не стал спрашивать. Да и зачем? Я ж не мент на службе… Захотел бы тот мужик назваться — сам бы назвался.

Генка рыкнул от досады. Вот поди теперь проверь свою догадку!

— Ну хотя бы как он выглядел? Описать сможешь?

Но ничего более «лет сорока пяти, среднего роста, не толстый и не тощий, без усов и бороды, и каких-либо особых примет» из Юрки вытрясти не удалось.

Интересно, это был Александр Фокс или все-таки кто-то другой? Эта версия не давала Генке покоя. Если при следующей встрече с Фоксом умудриться украдкой сфотографировать его, а потом показать фотку Завхозу… Генкина бурная фантазия уже разыгралась, рисуя в воображении картину, как Юрка опознает на фото господина Фокса…

Но пока это был всего лишь полет фантазии. А в реальности на очереди стоял сбор информации для репортажей на заданную тему. И кое-что Генку в этом задании уже стало настораживать после того, как они с заказчиком обсудили по переписке некоторые детали задания. Фокса более всего интересовало, «кто по какой причине пришел в Зону». Соцопрос он собрался проводить, что ли, подумал тогда Генка. И зачем это ему? Хотя мало ли, может, он какой-то научный труд по социологии пишет. Или по психологии. Или по тому и другому вместе. Хочет вывести портрет явления — «чего человеку должно не хватать в жизни, чтобы он в сталкеры подался». Только чего-то слишком щедро платит господин Фокс за удовлетворение своего сугубо научного любопытства. У ученых сроду денег не бывает; а если вдруг появились — значит, им дал кто-то, кто потом из их изысканий свою выгоду поимеет. А кому какая выгода может быть от сталкерской братии? Вернее, от знания причин, почему некоторая часть населения становится в ряды сталкеров? Фокс хочет заняться благим делом, что ли — отваживанием авантюристов от этого опасного места? От этой мысли Генка захихикал. Или наоборот — Фокс хочет знать, как грамотнее организовать рекламную акцию, чтоб народ в Зону повалил? Ну нет, эта версия вообще ни в какие рамки здравого смысла не лезет, одернул Ёж свою буйную фантазию. Зачем в Зону еще народ заманивать, и так уже толпы тут гуляют — за артефакты дерутся, за контроль над территориями. Да с таким упоением, как будто на военную игру приехали. Даже странно как-то… Посмотришь на взрослых мужиков, которые носятся по Зоне, как юнцы семнадцатилетние по пейнтбольному полигону, и диву даешься. Как будто здравый смысл им поотшибало, и они не понимают, что умирают тут по-настоящему и навсегда, а не понарошку и на пару часов.

Однако же какие-то странные методы сбора информации для ученого, если Фокс на самом деле ученый. Почему бы ему самому в Зону не пойти? Почему надо кого-то нанимать? «А вдруг я что-то перевру?» — подумал Генка. — «Ну, или без злого умысла пойму неправильно? Тогда до Фокса информация дойдет в искаженном виде… И какие-то выводы из нее тоже будут искаженными, причем вдвойне…» Нет, опыт и логика подсказывали Генке, что его участие в этой странной затее не ограничится собиранием слухов и пьяных откровений. Наверняка и ему в руки дадут маленький такой рычажок, объяснят, как и когда на него нажимать. «А еще приправят мой скептицизм рассказами о важности и нужности этого дела, и я буду счастлив от осознания того, какую важную миссию мне доверили», — язвил Генка мысленно, «про себя», поскольку поделиться своими домыслами вслух было не с кем.

Скучающий, и кроме того уже изнывающий от длительного воздержания Завхоз намылился было к местным проституткам, — многие молодые женщины в поселке промышляли этим, поскольку спрос был немалый, — но ознакомившись с ценами на услуги, поморщился и дал задний ход. «Еще чего не хватало — такие деньжищи отваливать», — недовольно бурчал он под нос в ответ на Генкину подколку: «Быстро же ты управился!» Генка на это помянул страшного монстра жабу, которая коварно подстерегает сталкеров даже за Периметром, набрасывается и начинает душить, не давая вкусить радостей жизни.

— Ничего, обойдусь, — снова буркнул Завхоз.

— Ну, как знаешь, — согласился Генка. Правда, не без подначки. — В конце концов, руки-то есть, и проблему можно решить по-китайски, то есть, «опираясь на собственные силы». Другого предложить не могу. Ну, или одолеть жабу. Хотя…

У Генки в глазах мельнули хитренькие искорки.

— Хотя есть еще один способ.

— Это какой?! — Завхоз, похоже, клюнул.

— Вон ту доску в заборе видишь? Из нее сучок вывалился, и дырка от него как раз подходящего диаметра. Жестковато, правда, да и занозу можно всадить, зато бесплатно! — Генка понимал, что балансирует на грани фола, но его уже понесло. Да и застой от спокойной размеренной жизни подстегивал.

— Да ты чё? Ты совсем обурел, да?! — Юрка шуток решительно не понимал.

Паша, возвратившись после отлучки, застал их носящимися с воплями из дома во двор и обратно, причем дверь чуть не сорвали с петель прямо у него на глазах.

— Смотрю, застоялись вы тут, скакуны лихие, — сказал он, когда разгоряченные потасовкой гости наконец-то обратили внимание на хозяина. — Застоялись, засиделись… Ничего. Вот завтра в Зону пойдем, будет вам куда свою энергию потратить…

— Что? Уже завтра?

— А в чем дело? Недовольны, что ли?!

— Да нет, как раз наоборот, — пожал плечами Завхоз. — Просто… Неожиданно как-то.

* * *

Их команда в очередной раз коротала ночь в бывшем депо. Ночевка выдалась спокойной, никакие любители пощипать чужую добычу к стоянке не приближались; в бочке трещал костер, а Генка, развалившись на подстилке, слушал очередную байку в исполнении случайного попутчика. Про очередного духа Зоны, именуемого среди сталкеров «Минус-один», который может вывести группу из практически непроходимого места. И про то, чем он заслужил себе такое прозвище.

— …Вывести-то он выведет, только за это плату берет. И плату не деньгами там, или хабаром, или боеприпасами, а по-своему…

Тут рассказчик сделал многозначительную паузу. Слушатели, особенно те, что помоложе, напряженно вытянули шеи и замерли.

— Один из группы потом обязательно погибнет. По какой-нибудь нелепой случайности, — выдал рассказчик, в полной мере наслаждаясь произведенным эффектом — слушатели заворочались, зашевелились, по кругу прокатился испуганный ропот.

— Почему это?! — вопрошавший старательно прикрывал возмущенным тоном страх.