Полигон

Солдат, дежуривший на вышке, застрелил направлявшегося к контрольно-следовой полосе «шатуна». В полном соответствии с инструкцией, к тому же обезумевший бродяга был вооружен и по ходу вяло постреливал одиночными во все стороны. Труп все-таки решили обыскать, на предмет каких-либо ценностей или удостоверения личности. На шее убитого висела цепочка со спецназовскими медальонами, на которых значилось имя Сергея Мальцева. Вскоре известие о случившемся докатилось и до шепелевского ставленника, а от него — к Игорю Владимировичу.

Разумеется, он сильно расстроился. Плохо, очень плохо… Времени остается все меньше и меньше… Сверху давят все больше и больше… В СКБ посреди аномальной Зоны, на территории Украины, остались ценнейшие разработки; строго говоря, их принадлежность России сомнительна — над ними работали ученые обоих государств. Ситуация совсем как в старой сказке — кто первый слово скажет, тот и проиграл. Чтобы пробраться в «Вымпел», уже около двух лет и та, и другая страна мудрили над защитным оборудованием. А воз и ныне там… Российским ученым повезло немного больше — нашлась экспериментальная установка-прототип, вроде той, что фонит на полную мощность в «Вымпеле». Да-да, та самая, в Леспромхозе, собранная тридцать лет назад, ее еще на зеках испытывали. А потом побоялись разбирать и перевозить из Леспромхоза в более удобное место. Вдруг после сборки потребуется «обработать напильником», чтоб опять заработало? А уже некому — многих из прежних разработчиков уже нет в живых, а исполнители, бывшие там «на подхвате», уехали за океан, и заманить их обратно не представлялось возможным. Юрий Михайлович — человек со стороны; он не занимался прежним проектом, просто разрабатывал близкую по профилю тему. Изготовление защитного шлема ему не удалось, как убедились на печальном примере. Что скрывать — Шепелев пребывал в растерянности, и уже подумывал, что от затеи придется отказаться, хотя это сулит большим втыком от руководства, да как бы еще не понижением в должности… И вдруг судьба подсунула ему неожиданный подарок — мальчишку, практически невосприимчивого к излучению. Но «все сразу и без хлеба», как говорится, не бывает — если Мальцева можно было с ходу бросать в бой, то как быть с изнеженным маменькиным сынком, ни разу не державшем в руках автомата? Удастся ли выковать из него… Даже не что-то путное, об этом и речи не идет, а хотя бы условно-годное — чтоб смог дойти живым до выключателя? И подготовить парня надо в сжатые сроки… Что называется, синица в руках. А журавль — он не то что далеко в небе, а даже и на горизонте-то не мелькал…

— Алло, Юрий Михайлович? Вам еще какие-нибудь исследования надо провести? Измерения там с Вадима снять — для дальнейшей работы? Да, да… А сейчас сможете это сделать? Ну, чтоб вам еще раз не кататься в эту даль… Хорошо, снимайте. Будем с ним работать. Во всяком случае, попробуем.

Ноябрь 2010 г. Окрестности Зоны Отчуждения — Большая земля

В райцентре Генка сразу же поехал к железнодорожным кассам, и вскоре вышел оттуда с билетом на проходящий поезд. Ждать его оставалось еще четыре с лишним часа, и Генка направился убивать время в ближайшую кафешку. Умял обед, — кстати, оказавшийся весьма так себе, даже еда из рациона казалась вкусней и вызывала куда больше доверия, — взял еще кофе и вытащил ноутбук с намерением поработать. Сначала перечитывал свои наброски и материалы, потом задумался о том, как мало он, в сущности, успел сделать… Да еще этот внезапный вызов, так не вовремя! Нет, в Зону однозначно еще надо будет вернуться. Столько незавершенных планов осталось внутри периметра… С чего бы это Фокс так зашебуршился? Гм… А вдруг у него что-то изменилось, и потому он срочно сворачивает операцию «Видеосъемка» и прекращает финансирование проекта? «А, черт с ним, все равно вернусь!» — обозлившись, решил Генка. — «На свои средства вернусь. Он мне достаточно заплатил, на экспедицию хватит. Только надо будет на всякий случай деньги со счета снять, а то мало ли что…» И кстати… Генку кольнула догадка. Не только деньги могут открыть любой проход. Он вспомнил визитку Фокса, которая открыла ему дорогу сквозь заслон «сборщиков дани». А что, если Фокс действительно сворачивает операцию, и на всякий случай отберет у Генки этот своеобразный пропуск, чтоб журналист более не мог ссылаться на него, как на заказчика?

«Ну, это легко исправить в наш век расцвета техники! Надо только найти какую-нибудь фирму оперативной полиграфии… И лучше прямо сейчас и прямо здесь. А то вдруг в Москве не будет на это времени — например, Фокс назначит встречу сразу по прибытию поезда, и я просто не успею никуда заскочить?»

Найти в городке частную лавочку, оказывающую полиграфические услуги, большого труда не составило, и менее чем через час Генка уже входил в дверь с вывеской «Экспресс-печать», и объяснял задерганной телефоном менеджерше, что ему надо «отсканировать и распечатать один экземпляр, срочно и прямо сейчас». Та поднесла визитку к свету, внимательно разглядела ее, потерла пальцем поверхность…

— У нас такой бумаги нет, — честно предупредила менеджерша.

— А что-то похожее есть?

— Вот тут посмотрите, — и она протянула Генке «веер» из полосок картона.

Несколько обескураженный Генка — кто знает, может, и бумага имеет большое значение, если использовать визитку Фокса в качестве пропуска? — начал перебирать и разглядывать образцы.

— Вот этот вроде похож, — наконец выбрал он.

— Ле-е-е-ена! — крикнула «девица с телефона» куда-то в глубину помещения.

Из соседней комнаты, заваленной стопками цветных распечаток, усталой шаркающей походкой вышла средних лет женщина. Молча вопросительно кивнула. Менеджерша протянула ей визитку Фокса:

— Отскань и распечатай прямо сейчас, десять штук на вот этой бумаге.

— Пожалуйста, у меня поезд скоро, — просительным тоном добавил Генка.

Та вздохнула и молча поплелась обратно. На ее спине было словно метровыми светящимися буквами написано: «как же вы все меня достали со своей срочностью…» Генка присел на свободный стул. Телефон снова взорвался требовательно-возмущенной трелью, из другой комнаты раздалось гудение сканера. Потом еще раз. Потом неразборчивое то ли ворчание, то ли брань… Потом Лена высунулась из-за перегородки:

— Подойдите сюда, пожалуйста.

Эта просьба явно адресовалась Генке, больше некому.

— А в чем дело?

— Вот, смотрите, — Лена ткнула пальцем в монитор. — Не сканируется ваша визитка. Вернее, она сканируется, но на месте логотипа получается черное пятно.

Генка уставился в окно фотошопа. Эх, и ничего себе! Действительно…

— Может, у вас со сканером что-то не так? — выдавил он, уже понимая, что несет чушь.

Черный прямоугольник был только на месте логотипа, фамилия, имя и телефон Фокса отсканировались нормально. Лена замучено вздохнула:

— Вот, смотрите, я рядом с вашей кладу другую визитку, — она вытащила из-под клавиатуры картонный прямоугольник. — Вернее, даже кладу ее прямо на то место, где ваша лежала. А вашу подвинем вниз… И смотрим.

Она запустила процесс сканирования заново. И опять на визитке Фокса вместо логотипа отобразился черный прямоугольник.

— Может, это какой-то водяной знак? — безразлично-убитым тоном предположила Лена. — Я слышала, что на купюрах специально такие знаки наносят, чтоб нельзя было сделать подделку на копировальной технике… Там черная блямба получается…

— Н-да… — чрезвычайно озадаченный Генка покусывал губу.

Лена вытащила визитку из сканера:

— Извините, больше ничем не могу помочь.

Снова повернулась к Генке усталой согнутой спиной и уткнулась в монитор.

Вот это сюрприз… Генка машинально брел к выходу по коридорам бывшего учреждения, где и сидела полиграфическая фирма, потом так же машинально побрел по городским улицам к вокзалу… И во время ходьбы по городу, и позже — уже лежа на верхней полке плацкартного вагона, — он думал: а не потому ли их группу миновали многие смертельные опасности, что с ними был этот кусочек картона?

Генкины предположения насчет того, что в Москве времени на визит в полиграфическую фирму может и не быть, оправдались. Александр Фокс назначил ему весьма плотный график. Для начала он сам встретил журналиста на вокзале. «Геннадий, домой не ездите», — сразу предупредил Фокс. — «Там вас заждались… Со вчерашнего дня ждут — не дождутся».

Эх, и ничего себе, изумился Генка, когда успели-то?! Ничего удивительного, спокойно пояснил Фокс, за это благодарите вашего друга Юрия. Еще на «Луче» военные идентифицировали его по КПК, а узнать, в какой компании Юрий Сокол по кличке Завхоз обычно путешествует по Зоне, — особого труда не составило. Как вы догадываетесь, там агентов всяческих спецслужб под прикрытием отирается чуть ли не больше, чем порядочных сталкеров. Поэтому про вас, Геннадий, уже знают. Однако у блюстителей безопасности тоже случаются накладки, они немного запоздали и потому не успели перехватить вас в райцентре, до отъезда. Ну, а в поезде решили не шуметь, не поднимать волну. Не такая уж крайняя необходимость. Справедливо рассудили, что все равно вы никуда не денетесь, домой придете…

«А про моего могущественного покровителя они не знали, получается», — подумал Генка. — «Однако же возможности у господина Фокса… Узнал, предупредил… Да хотя… Наверное, он сам из Конторы. Интересно, это у него способ работы такой — ко мне в доверие втереться, чтоб я был ему по гроб жизни благодарен, или он против своих же играет? А я, как водится, пешка… Марионетка. Ну да хрен с ним. Брыкаться мне сейчас не с руки.»

— Ну, хорошо, допустим, домой мне нельзя, — согласился Генка. — А куда можно?