Полковнику нигде…

Погрузившись в роскошный мраморный пылеморской бассейн в окружении активисток революционного движения, наскоро замаскированных под зрелых регуллианских самок, Цвирк мутным взором смотрел с экранов на потрясенных галактян. В дрожащих верхних щупальцах мнимая жертва председателя ООМ держала кубок с дорогостоящим дихлорэтаном.

Под разнузданное верещание модного певца — близкого дружка Лен-Нафс — таинственно исчезнувший император галактики подробно рассказывал одной из самых ярких, ублажавших его красоток историю вероломного регуллианского заговора против галактического сообщества.

Роль поверенной Цвирка успешно исполнила буссианская секретарша Квам — Ням-Даля, временно покинувшая нового кумира. Кэт не устояла перед слезными мольбами Брома, призывавшего ее отомстить за прежнего хозяина. Фор-Е-Мейль не возражал.

С первого взгляда неотразимая красавица производила на регуллианских зрителей неизгладимое впечатление, которое несколько смягчали только ужасающие детали страшного преступления.

Откровенно сфальсифицированный голос Маньи за кадром давал язвительные комментарии происходящему. Фильм должен был открыть народам галактики, ставшим жертвами регуллианского обмана, истинных виновников их нынешнего бедственного положения.

— Вот! — внушительно говорил поддельный Аурел (его удачно и опознаваемо для соответствующей аппаратуры — имитировал кибер). — Тот самый, якобы, погибший от рук безвинно изгнанного Квам-Ням Даля, герой. Перед вами наследник императорского престола, которого вы так долго оплакивали! Подкупленный регуллианскими политиками, он отнюдь не страдает! Император благоденствует в орионских(!) вертепах, наслаждаясь роскошью, о которой большинство из вас не может и мечтать! Подумайте, из-за кого вы потеряли свободу и благополучие!

Доверчивые зрители ностальгически рыдали: сейчас им казалось, что в объединенной галактике все они жили именно так. Однако самые недоверчивые мгновенно определили подделку и бросились ее разоблачать. В редакции газеты «Пожар!!!» и штаб-квартире ГИПС зазвучали телефонные звонки. Всем возмущенным разоблачителям охотно сочувствовали, подтверждая, что продемонстрированный на первом канале альтаирского интервидения клип — откровенная подделка и, разумеется, партийное руководство не имеет к нему никакого отношения.

— Вот этот! Этот шут гороховый и есть в самом деле мой пропавший отец? — кипевшего от гнева и возмущения Дрейка, не поверившего своим глазам, с огромным трудом удалось успокоить только Виорике Степановне при молчаливом сочувствии верного Гвайдо. Маленькому регуллианину казалось, что, как бы не повернулись события, он теперь безнадежно скомпрометирован и никогда больше не сможет с уверенностью взглянуть в глаза будущим подданным. Дрейк был не прав. Его, как и остальных ошеломленных галактян, ждали новые откровения.

Второй видеоклип готовился как будто бы эксклюзивно — для показа только на Регуле — но, по хорошо спланированной несчастной случайности, на следующий же день прошел по общегалактической сети. Второй фильм был предназначен для тех, кто справедливо не поверил первому.

В нем галактяне вновь увидели Цвирка, тоже в рыболовной сети, но уже рваной, сплетенной из грубой бечевы, висевшей на теле жалкими лохмотьями. Истощенный, сидящий в глубокой сырой темнице, одинокий узник держал в дрожащем щупальце кусок разлагающейся неаппатитной биомассы.

Глядя на зрителей слезящимися глазами с мерцающего экрана, страдалец объяснял, что похищен вероломными орионцами, держащими его в заключении, чтобы добиться от великого Регула огромного выкупа. Однако император до сих пор самоотверженно сопротивляется пыткам и угрозам и не уступает требованиям похитителей.

Главную же свою задачу негодяи, по словам невинной жертвы, видели в том, чтобы скомпрометировать регуллиан и представить их главными виновниками тяжких бедствий современной галактики, задуманных и подготовленных самими жукерами!

Именно с этой целью с помощью угроз и насилия его, агента 1:0, заставили участвовать в создании фальшивки, которая была преднамеренно подброшена для обмана руководителей освободительного движения. Нынешний же фильм снимается любительской камерой одним из товарищей по заключению и должен хоть как-то донести до народов истинную правду о судьбе императора галактики.

Отвратительное качество съемки и малоприятные детали антуража недвусмысленно подтверждали истинность последнего заявления, которое казалось намного более правдоподобным, чем предыдущее, и это несмотря на то, что на самом деле в нем содержалось примерно столько же правды.

Оба клипа были повторно продемонстрированы по всем центральным каналам — один за другим — и произвели эффект разорвавшейся бомбы. Было совершенно непонятно, кто кого дурачит. Галактика не знала, чему верить.

Потрясенный Дрейк, мгновенно перешедший от одной крайности к другой, в публичном обращении ко всем интербригадовцам раскрыл свое истинное имя и поклялся отомстить орионцам за терзаемого безжалостными похитителями отца.

Галактические политики пытались проанализировать возможные варианты развития событий. Оба фильма подверглись тщательному анализу независимых экспертов. В качестве художественных критиков, как обычно пригласили огневиков. Выводы оказались противоречивыми.

Второй фильм, предназначавшийся только для Регула, казался более достоверным, хотя и вызывал некоторые сомнения. Против первого свидетельствовал целый ряд обстоятельств. Во-первых, сыграла свою роль репутация орионцев — ни у одного жукера никогда не возникла бы мысль святотатственно оклеивать вертеп драгоценными купюрами, пусть даже и поддельными. Во-вторых, многие узнали известный на Альтаире бар в районе космопорта. В-третьих, голос Маньи за кадром был откровенно сфальсифицирован.

С другой стороны, тюремная камера выглядела вполне натурально. На Орионе тюрьмы были, хотя мало кому из галактян выпадала возможность оттуда выбраться. Сейчас факты сыграли против орионцев: некому было подтвердить абсолютную недостоверность происходящего. Посовещавшись, эксперты после долгих споров признали второй фильм подлинным.

Цвирк приобрел абсолютно ненужную ему репутацию мученика. Глубоко возмущенные регуллианские монархисты вдохновились внезапным появлением потерянного наследника престола — Дрейк был всеми опознан и признан безоговорочно, в отличие от самого Цвирка — и поклялись вернуть мальчику родителя. Регул начал форсировать гонку вооружений, готовясь к крестовому походу на Орион и требуя от военного правительства, возглавляемого Майдо, принятия срочных мер для немедленной и бесплатной выдачи похищенного отца дорогого законного императора.