Полночь

— Это не самый короткий путь к Четырем Деревьям! — заспорила Белочка, когда Ежевика остановился у края колючих зарослей. Она взмахнула хвостом в сторону. — Надо было идти вон там!

— Отлично, — вздохнул Ежевика. Распрощавшись с сестрой, Белочка вела себя непривычно тихо, но, к сожалению, ее молчание оказалось не долгим. — Иди там, если хочешь искупаться. В этом месте ручей гораздо уже, кроме того, тут есть камень, и на него можно вскочить, чтобы перебраться на тот берег.

— Вот как? Ну, ладно.

Белочка ненадолго надулась, но потом пожала плечами и помчалась под деревьями рядом с Ежевикой. В два прыжка они перебрались через ручей и поднялись на последний холм, за которым лежала священная поляна. Когда они добрались до края обрыва, солнечный диск полностью поднялся из-за горизонта.

Ежевика помедлил. Взмахом хвоста он велел Белочке оставаться на месте; прежде чем бежать, сломя голову, нужно выяснить, что ждет их на поляне. Он втянул в себя воздух и почувствовал смешанные запахи трех племен, а поглядев вниз, увидел Рыжинку, Ласточку и Урагана. Все трое сидели у подножия Скалы, а черный Грачик нетерпеливо расхаживал перед ними.

— Наконец-то! — вскочила Рыжинка, когда Ежевика с Белочкой выскочили из кустов у самого края поляны. — Мы уж думали, ты не придешь.

— Что она здесь делает? — крикнул Грачик, сердито уставившись на Белочку.

Белочка с достоинством выдержала его взгляд и свирепо распушила загривок.

— Я сама за себя отвечаю, ясно? Я иду с вами.

— Что? — Рыжинка подошла поближе к брату. — Ежевика, ты совсем из ума выжил? С какой стати ты притащил с собой ученицу? Нам предстоит опасный путь.

Ежевика и рта открыть не успел, как Белочка зашипела:

— Он тоже оруженосец! — и махнула хвостом на Грачика.

— Я избран Звездным племенем, — немедленно огрызнулся черный котенок. — А ты нет.

Л? полагая, что вопрос решен, он уселся под Скалой и принялся мыть свои черные ушки.

— А он тоже никем не избран! — завопила Белочка, метнув сердитый взгляд на Урагана. — Или он пришел сюда только для того, чтобы попрощаться с сестричкой?

Речные коты ничего не ответили и только обеспокоено переглянулись.

— Она идет, и все! — еле сдерживаясь, сказал Ежевика. Если так пойдет и дальше, они перессорятся, и поход закончится, не начавшись. — Пошли.

— Не смей приказывать мне! — взвился Грачик.

— Но он прав, — вздохнула Рыжинка. — Если мы не можем запретить ей идти…

— Не можете! — подтвердила Белочка.

— … значит, надо смириться и идти.

К счастью, даже Грачик, кажется, понял это. Он поднялся и повернулся спиной к Белочке, словно ее не существовало.

— Жаль, что ты не можешь уйти из племени без того, чтобы не принести на шкуре занозу, — с усмешкой сказал он Ежевике.

Речные коты тоже встали и подошли к остальным.

— Не волнуйся, — прошептала Ласточка, и ласково коснулась щекой плеча Белочки. — Мы все немного нервничаем. Думаю, в дороге будет легче.

Глаза Белочки сверкнули, словно она хотела ответить какой-нибудь дерзостью, но во взгляде Ласточки было столько тепла, что ученица промолчала и опустила голову, разгладив взъерошенную шерстку.

Словно подчиняясь какому-то негласному приказу, все шестеро бросились через кусты к вершине холма, возвышавшегося на самом краю территории племени Ветра. Ежевика окинул взглядом поросшие вереском склоны, жесткую, пружинистую траву, которая колыхалась под ветром, как шерсть огромного зверя, и сердце его забилось так сильно, словно готово было выскочить из груди. Это был миг, которого он ждал с тех пор, как Синяя Звезда явилась к нему во сне. Настало время нового пророчества. Путешествие началось!

Но стоило ему ступить на вересковую пустошь, как душа его заныла от тоски по всему, что он оставлял за спиной — по родному лесу, по своему месту в племени, по друзьям. Отныне все будет иначе.

«Сможем ли мы, покинув лес, жить по воинскому закону? — Он оглянулся на темную полосу деревьев. — И вернется ли кто-нибудь из нас в свое родное племя?»

* * *

Притаившись под изгородью, Ежевика смотрел на тесно прижавшиеся друг к другу гнезда Двуногих. Коты за его спиной нетерпеливо завозились.

— Чего мы ждем? — зашипел Грачик.

— Вон в том амбаре живут Ячмень с Горелым, — пояснил Ежевика, указывая хвостом.

— Без тебя знаю, — огрызнулся оруженосец. — Чернохват приводил меня сюда, когда мы с ним ходили к Высоким Скалам. Но мы ведь не будем тут останавливаться?

— Я думаю, это необходимо, — ответил Ежевика, осторожно подбирая слова, чтобы обидчивый оруженосец не воспринял его предложение как приказ. — Горелый знает о месте-где-тонет-солнце. Возможно, он сообщит нам что-нибудь полезное.

— А в его амбаре полным-полно мышей, — добавила Рыжинка и облизала усики.

— Почему бы не остаться здесь на ночлег? — согласился Ежевика. — Сытный ужин поможет нам восстановить силы.

— А если не будем останавливаться, то еще до темноты успеем добраться до Высоких Скал, — не унимался оруженосец.

Ежевика с раздражением подумал, что Грачик спорит просто для того, чтобы настоять на своем.

Я все-таки думаю, что нам лучше переночевать здесь, — повторил он. — Тогда завтра с утра мы будем у Высоких Скал, а днем двинемся в путь по неизведанным землям.

Что лучше — ночевать на голых камнях да на пустой желудок или поспать в тепле и с полным брюхом? — подытожил Ураган. — Лично я стою за амбар!

Я тоже! — подхватила Белочка.

У тебя нет права голоса, — тут же оборвал ее Грачик.

Белочка даже отвечать не стала. Сверкая глазами, она вскочила с земли.

— Идем скорее!

— Не торопись, — на миг опередив Ежевику, Ласточка заслонила собой нетерпеливую ученицу. — Здесь полно крыс. Надо быть осторожнее.

— И собак, — добавила Рыжинка.

— Ой… Хорошо.

Ежевика вспомнил, что Белочка еще не совершала путешествия к Высоким Скалам, куда ходят все оруженосцы накануне посвящения в воины. До сегодняшнего дня она никогда не покидала территории Грозового племени. Честно говоря, сегодня Белочка приятно удивила его. Она отлично справилась с долгой дорогой и безупречно прошла территорию племени Ветра — не спорила и не шумела, чтобы не привлекать внимания патрулей, которые могли пуститься на розыски Грачика. Кто знает, может быть, он вообще зря за нее боялся?