Полуденный демон

– Боялся забыть, что ли?

– Он боялся всего… в том числе и потери памяти. Когда имеешь дело с Лилит, никогда не угадаешь, чего ждать.

– Ты серьезно насчет сердца?

– Это всего лишь символ. Сердце Лилит – средоточие зла. Ветлугин жил в постоянном страхе, он боялся, что рано или поздно Полуденный Демон явится и за ним. Он никому не доверял полностью, даже жене. Думаю, садовник был посвящен в тайну Черной Луны, но не знал, где она спрятана.

– Садовник выполнял при Ветлугине роль охранника?

– Отчасти…

– Точно! – потер затылок Лавров. – Убийца приходил в полдень… поэтому днем Борис всегда находился во дворе. А ночевать уходил к себе. Да-да-да! Ветлугин боролся со своим страхом. Он понимал, что постоянный стресс подтачивает его психику, провоцирует срывы и может привести к помрачению рассудка. Именно этим объясняются его дневные прогулки. Около полудня он отправлялся в лес развеяться… и заодно потренировать свою выдержку.

Глория сделала отрицательный жест.

– Полагаю, он просто избегал опасности. Лиза Сухомлинина была убита в собственном саду. Поэтому Ветлугин каждый полдень проводил вне дома… на чужой территории, так сказать…

– Но это его не спасло!

– Надо спустить пруд, – без колебаний заявила Глория. – Черная Луна там… на дне. Круг в круге! Большой круг – это озерцо. Оно всегда остается черным, если ты заметил.

– А маленький кружок?

– Это Луна…

– Которая отражается в воде? – не понял Лавров.

– Которая спрятана под водой! – засмеялась она. – Давай, Фома неверующий, иди за насосом. Будем выкачивать воду. Морозова не сумасшедшая. Она убивала всех, кто так или иначе мог навести на след Черной Луны. Чтобы истребить сам дух Лилит.

– Получается, не прояви ее обожаемая дочурка чрезмерного любопытства, ни Ветлугину, ни садовнику ничего не грозило бы?

– Не знаю… Скорее всего, кто-то другой мог покуситься на их тайну. Морозова мечтала об обычной земной жизни для своей дочери, без всякой магии и потусторонних влияний. Но Лилит мстительна… и непредсказуема.

– Кто же из них Лилит? – запутался Лавров.

– Лилит – это некая огненная субстанция, смесь ужаса и очарования, страсти и наваждения. Она поражает человека, словно неизлечимая болезнь. Лилит ослушалась Всевышнего, отказалась возвращаться к Адаму и спуталась с Царем Демонов…

– Ладно. Идем искать насос.

Лавров инстинктивно противопоставлял мистическому – понятное и привычное. Так ему было легче поддерживать свое сознание в равновесии. Без опасных перекосов.

Они с Глорией позвали Марианну.

Та с жаром ухватилась за их предложение. Круглый черный прудик! Она могла бы сама догадаться.

Кравцова не разделяла энтузиазма дочери. По правде говоря, она боялась. Миф мифом, а три человека уже заплатили жизнью за воображаемую тайну. Не буди лихо, пока оно тихо.

Однако ее возражений никто не послушал. Воду из озерца выкачали, и обнажилось покрытое специальной светопоглощающей пленкой дно. Пленку тоже сняли. Под ней оказался слой бетона с выложенным камнями астрологическим знаком Черной Луны посередине: полумесяц над перевернутым крестом.

Теперь уже никто не сомневался, что под камнями находится тайник. Лавров сбегал за ломиком в сарай. На мгновение ему почудилась тень садовника, которая скользила за ним.

– Прочь! – отмахнулся он. – Изыди!

Садовник исчез, но вместо него появился целый сонм теней, которые тянулись за Лавровым темным шлейфом. Множество незнакомых лиц возникали из небытия, чтобы истаять в беспощадном свете солнечных лучей.

– Где ты пропадаешь? – накинулась на него Глория. – Заблудился?

Кравцова глотала таблетки. Ее дочь беспокойно шагала вокруг пустого озерца.

– Да я только туда и обратно!

Он ловко подковырнул ломиком камни и вытащил из небольшого углубления железную коробку. Сделанная из особого сплава, она не проржавела и открылась без всякого ключа, простым нажатием кнопки. Внутри лежала круглая штуковина, наполовину из слоновой кости, наполовину из обсидиана.

– Тут какая-то надпись…

– Res intima rerum, – прочитала Глория. – Это латынь. В переводе – самое сокровенное из вещей…

–Набалдашник! – вырвалось у Марианны.

– Похоже, – согласился с ней Лавров. – И вот из-за него – три трупа? Что за великая ценность?

– Думаю, набалдашник для трости – только футляр, – терпеливо объяснила Глория. – Господин Исленьев, о котором упоминалось, использовал его в виде тайника. Трость всегда была при нем, под рукой.

– В прямом смысле слова, – кивнул Лавров. – Ты хочешь сказать, что эта штука открывается?

– По идее должна…

Несколько круговых движений, и набалдашник разделился надвое, подобно грецкому ореху. Внутри что-то вспыхнуло и погасло.

– Камень? – удивился Лавров. – Неужели черный алмаз?

– Сапфир, – поправила его Глория. – Поверни-ка его к свету.

Солнце зажгло внутри камня смутные искры. В его прозрачной черноте медленно плавал темный сгусток.

– Вот почему его называют Черной Луной! – воскликнула Глория. – Из-за этого сгустка.

Изучая книги и записи карлика, она поднаторела в драгоценных камнях и минералах. Сапфир считался мощным защитным амулетом. Символ власти, излюбленный сильными мира сего. Камень королей и святых. Его необходимо беречь от царапин, трещин и любых повреждений. По легенде, из этого камня была сделана «сулейманова печать»… то есть печать царя Соломона…

Именно эта печать удерживает джиннов в кувшинах, то бишь в повиновении. Чтобы вырваться на свободу, им необходимо снять заклятие.

Однако сапфир, который имеет какой-нибудь серьезный изъян, несет в себе опасность. Его флюиды становятся смертоносными и приносят несчастье. Он же питает дочерей Лилит.

Глория, как сумела, рассказала об этом Марианне и Лаврову.

– Наверное, потому ваш муж и отказывался заводить собаку, – добавила она напоследок. – Он знал, что животные не выносят близкого присутствия камня.

Антонида Витальевна, сославшись на головную боль, отказалась рассматривать камень и ушла в дом. Это было непосильным испытанием для ее нервов.