Полумрак

Подствольные фонари загорелись и начали глядеть в черноту тоннеля. Я выбросил сигарету и затянул ремешок на шлеме еще сильнее.

Гробовая тишина. Мертвая. Ни звуков шагов, ни завывания ветра.

Лязг затвора раздался из ответвления тоннеля, и ребята начали нервничать.

– Не ссать. Ждем!

Короткие очереди сыпались где-то вдалеке. Но ни рыка, ни шороха. Словно Игорь нашел демонов раньше, чем они этого ждали. Я слышал, как его магазин опустел, но не прошло и пары секунд, как стрельба вновь продолжилась. Будто он и не перезаряжал оружие.

Пот прокатился по шее. Я начал преть под курткой, но не подавал виду. А вот ребята то и дело стирали влагу со лба. Сердце больше не колотилось как у мертвеца. Я был жив, и кровь мчалась по венам с безумной скоростью.

– Прекратилось… – Леха вдруг наставил ствол в черноту ответвления.

Я выждал минуту и подошел поближе, аккуратно положив ладонь на дуло ТВС, что мальчишка направил в ответвление. – Это Игорь.

Свет мелькнул вдалеке, и я наконец-то услышал звук шагов. Игорь шел тихо. Понятно, почему твари его не заметили.

– Заждались, небось? – он был в невероятно приподнятом настроении.

Двое ребят встали с колен и выпрямились, разминая затекшие ноги.

– Чисто?

– Да, чисто. Там был с десяток уродов. Явно готовили засаду. Тоннель тупиковый. Железная маза избавиться от слепых и безбашенных.

А это значит, что впереди нас ждут враги.

Я мысленно начал молиться. Я прокручивал в голове одну и туже молитву, словно заколдованный. Но боялся я не монстров. Боялся я нашего командира. Он был куда страшнее и опаснее, чем десяток чудовищ.

– Тогда идем дальше… – сказал Игорь и рация на его груди завибрировала. – Алле?

– Авангард, вы где там? Мы дошли до точки встречи, прием?

– Мы продвинулись дальше. Решили обезопасить вас.

– Принято. Продвигаемся дальше. Запас по времени есть. Сообщите, как будет что интересное.

– Принято.

Любой другой командир развернулся бы и пошел обратно. Но, сдается мне, мы так не поступим.

– Вперед!

Я угадал.

Его действия не выходили за рамки полномочий. Наоборот, за переработку могли и доплатить, или сделать отметку в паспорте, и в следующий раз ты пойдешь в арьергарде, в котором шанс встретить уродов минимален.

Тоннель все продолжался.

Раньше я задавался вопросом, зачем мы по нему ходим. Ведь можно просто подорвать все у буферной зоны. Ответ был прост: если бросить демонов наедине с землей, то они начнут прорываться к бетонной сфере любыми другими путями. И уж лучше выманивать их сюда, планомерно истребляя, чем обнаружить целую армию у входа в город, которую придется выводить всеми возможными способами, вплоть до едких химикатов и забрасывания взрывчаткой. Это и был «кризис демонического застоя». Демонический коллапс… Очень древняя попытка пустить все на самотек.

Теперь каждый в городе обязан выбираться наружу для того, чтобы убивать чудовищ на подступах к Заслону. Вот только никто и никогда не видел конца тоннелей. Туда просто не добраться. Самый большой и длительный поход датирован тремя сотнями лет ранее. Группа прошла сорок шесть километров. И вернулась, потратив на дорогу двое суток. Из одиннадцати людей, что ушли в темноту, вышли лишь четверо.

Нет ни конца, ни края… Вечный тоннель, что расслаивается на тысячу других. Ответвления уходят, и вниз, и вверх. Коридоры закручиваются спиралью, а потом обрываются.

Там, вдалеке, творится настоящее безумие. И если постоянно всматриваться в эти тоннели, то в полной мере ощутишь то, что называют безвыходностью.

Тоннель расширился.

– А вот и они, – усмехнулся Игорь и выбросил очередную сигарету.

Жернова

Из черноты, в свет фонарей, вышла одна тощая фигура. Стоя на длинных тощих ногах, демон поглаживал свое вздувшееся белое брюхо, с торчащим вперед пупком. Вены выступали на животе уродливыми рисунками, чернея на бледной коже. Кожа блестела от слизи, перемешанной с потом, отражая блики фонарей. А после живота я увидел и все остальное тело.

Тонкие руки, и тощая шея. Все это было серым, почти белым, и не поддавалось никакому объяснению. Такое уродство могло появиться лишь в черноте тоннелей. Кожа была как у утопленников, которых вылавливают из коридоров, в которые рванули грунтовые воды. Вздувшаяся, она натягивалась на кости, словно в кишку собаки забивают ее перемолотое мясо. Но кожа не была прозрачной. Она была уродливо серой.

Длинные неестественные руки заканчивались полусгнившими пальцами, что были стерты до самых костей, и уже вряд ли что-то чувствовали. Это был демон, приспособленный для рытья тоннелей. Вот только… Он сбросил когти. От старости или от болезни – не знаю, но даже без когтей продолжал делать то, что привык. Именно поэтому его отправили первым.

Вся голова была покрыта волосами разной длинны. Видно было, что демон отрывал их, когда они ему мешали, и от этих рывков на черепе появлялись гниющие залысины. Лица я не видел. Оно было черным и скрыто за густой шевелюрой. Блестели только полуоткрытые глаза.

Демоны почти слепы, но, если видят свет – идут на него. В основном они слушают, и слушают очень хорошо. Все тоннели – одно большое ухо, и любые звуки передаются по ним весьма отчетливо. Этим пользуемся и мы, но не так успешно.

– Без команды не стрелять! – уверенным голосом, без крика, сказал Игорь. – Снять предохранители.

Маленькие рычажки хором щелкнули. Они совсем недавно вернулись домой, но их опять выгоняют, заставляя готовить ТВС к бою.

– Ждите, ребята, пусть выйдут на свет!

– Блядь! Они же сейчас рванут толпой! – сказал один из ребят, что всю дорогу шел рядом с командиром.

– Не ссыте!

Бледный высокий демон, покрытый квадратной скользкой чешуей вокруг брюха, сделал широкий рваный шаг. Намного больше обычного, и резким движением приблизился к нам. Пугающий, резкий скачек был единственным. Урод продолжил и дальше идти своими обычными семенящими шагами, наглаживая свой живот. Почему? Зачем он сделал такое странное движение? Зачем шагнул в полный размах всего один раз?

Я никогда их не понимал.

Сбитые в кровь стопы демона не оставляли никаких следов. Лапа была такой плоской, что вылей на нее воду – не утекла бы в бок. Даже кровь, что засохла вокруг подошвы никуда не стекала.

Голова демона задела потолок, и тварь со всего размаху махнула лапой над своей грязной шевелюрой. Скала разлетелась на мелкие осколки, скрыв тварь за пылью.

– Не стрелять. Пока не видим остальных – не стрелять!

Я вытянул руку вверх и с трудом задел потолок.