Полуночная принцесса

Но вот ко второму обстоятельству Кристиан не мог относиться столь благодушно. Да, конечно, были сотни, даже тысячи таких, кто воспользовался лазейкой в законе и заплатил другому, чтобы тот воевал вместо него, и все же Кристиан до сих пор испытывал ненависть к этим людям вообще и к Стивену Беннингтону в частности.

Небрежно сняв руку с дверцы бельевого шкафа, Кристиан отрывисто кивнул подошедшим Стивену и Доре.

– Беннингтон, мисс Дора. С Новым годом вас! – Он шагнул вперед, решив пойти на поиски Амалии, но Стивен встал у него на пути. – В чем дело? – спросил Кристиан, переводя взгляд со Стивена на Дору.

Кристиану не потребовалось слишком много наблюдательности, чтобы заметить – младший Беннингтон вдрызг пьян, а Дора сильно взволнована. Он не упустил из виду и намечающийся синяк у Доры на щеке, и легкую опухоль под ее глазом.

– Ни в чем, – сказал Стивен, ущипнув Дору за локоток с ямочкой, чтобы она молчала, – все в порядке.

– Тогда, может, дадите мне пройти?

Стивен слегка качнулся на ногах, и Дора его удержала.

– Минутку. Я хотел узнать насчет той куколки, что заходила в спальню Мэгги. Нечаянно я заметил, что вы только что вышли из той же спальни. Вот я и решил спросить – девочка сейчас свободна?

У Доры отлегло от сердца. Слава Богу, Стивену хватило ума не говорить, при каких обстоятельствах на самом деле он видел эту девочку!

– Возможно, – равнодушно ответил Кристиан, – но вам придется поискать ее. Она ушла из спальни раньше меня.

Стивен разочарованно скривил губы:

– Черт возьми! У нее такая аппетитная попка! Вы были с ней и Мэгги вместе?

Кристиан заметил, как побледнела Дора, напуганная хамством Стивена и его вопросом. Кристиана так и подмывало размазать физиономию Стивена по ковру, но удерживало присутствие женщины и нетрезвое состояние Беннингтона.

– Извините, мне надо идти, – сказал он, – я ищу Амалию.

Дора собрала все свое мужество и оттолкнула Стивена в сторону, давая Кристиану пройти.

– Амалии сейчас нет, – сказала она ему, – они с мистером Тоддом ушли по делам. Мэгги осталась за хозяйку.

Так вот почему Мэгги не вернулась к себе в спальню, подумал Кристиан, и вот почему Доре пришлось смириться с рукоприкладством Беннингтона. Тодд быстренько указал бы ему на дверь за то, что он избил «девочку» Амалии.

Стивен нагло хмыкнул.

– Ага, значит, вы спали не с двумя! – Он подмигнул Доре. – Все-таки я это выяснил!

Кристиан оставил без внимания намек Стивена на menage a trois. [5]

– Дора, хочешь, я провожу младшего Беннингтона к выходу? – спросил он.

– Слушай-ка, Маршалл! – рявкнул Стивен, расправляя плечи и выпячивая грудь. – Что это ты себе позволяешь, а?

– Все в порядке, мистер Маршалл, – сказала Дора, пытаясь восстановить мир, – Стивен уже собирался уходить. Просто, увидев вас, он захотел узнать насчет девочки.

5

любовь втроем (фр.)

Она еще раз попробовала увести Стивена, но он грубо оттолкнул ее. Немедленно опустив руки по швам, Дора шагнула назад.

– Послушай, Беннингтон, – заявил Кристиан, – я уже сказал тебе, что, если ты интересуешься этой девочкой, тебе придется ее поискать. Я не знаю, где она. А теперь прошу меня простить. Если Амалии нет, я пойду за своим пальто. – Кристиан повернулся, но Стивен удержал его, положив руку ему на плечо. – Черт возьми, чего тебе еще надо, Беннингтон? – устало спросил он, оборачиваясь.

– Вот чего, подонок!

Он двинул Кристиана кулаком в челюсть, и тот отлетел к стене.

«Оказывается, я серьезно переоценил пьяное состояние Стивена, – подумал Кристиан, – и недооценил его глупость». Выпрямившись, он ухватился рукой за больную скулу.

– Прежде чем я усажу тебя на задницу, – процедил он сквозь зубы, – надеюсь, ты скажешь мне, с чего бы это. – Он убрал Дору с дороги, и они со Стивеном начали обходить друг друга по кругу. – Я не такой дурак, чтобы думать, будто это из-за барышни.

– Это не из-за барышни, – подтвердил Стивен, – во всяком случае, не из-за этой. – Он сделал выпад правой, Кристиан легко увернулся от удара. – Твое вмешательство стоило мне…

В этот момент с черной лестницы послышались голоса. Стивен узнал их все. Черт! Как не вовремя! Он только собрался хоть немного отомстить Кристиану Маршаллу! Этот человек разрушил его жизнь. Стивен еще раз замахнулся, но, получив удар в живот, скрючился и попятился к стене. Один газовый фонарь накренился, и свет на мгновение погас.

– Мне надо бы убить тебя за то, что ты сделал! – прохрипел Стивен, тяжело дыша. – Если бы не ты…

– Хватит, Стивен, – вмешался Вильям Беннингтон, заходя в коридор с черной лестницы, – ты и так сказал больше, чем следует. – Отец и сын обменялись одинаково жесткими, прищуренными взглядами, и Стивен отвел глаза. Сняв с головы шелковый цилиндр, Вильям сунул его под мышку и слегка поклонился Кристиану, приветствуя его. – Мой сын пришлет вам официальное извинение, когда протрезвеет.

– В этом нет необходимости, – бросил Кристиан.

Обращаясь к старшему Беннингтону, краем глаза он оглядывал его свиту. За спиной Вильяма маячил мистер Тодд, выглядывая из-за его правого плеча. Рядом с ним стояли Амалия и Мэгги. Все, кроме Мэгги, были одеты в плащи, шарфы и перчатки. По их припорошенным снегом плащам и шляпам Кристиан понял, что они только что с улицы. Плащ Амалии отсырел снизу. Как видно, она протащила его через приличный сугроб. Кристиан не представлял себе Амалию, пробирающуюся по снегу. Это никак не вязалось с той ролью, которую она себе выбрала.

Мэгги теребила пальцами свои локоны – признак того, что она чем-то встревожена. Амалия деланно улыбалась. Только один мистер Тодд выглядел вполне довольным собой. Кристиан нашел это сборище не столько опасным, сколько странным.

– Я не согласен, – сказал Вильям, распахивая пальто, – мой сын должен извиниться перед вами, и он это сделает. – Беннингтон-старший отдал Тодду шляпу и шарф:

– Возьмите это, пожалуйста, а потом проводите Стивена к моему экипажу. Отправьте его домой. А я возьму кеб.