Полуночный замок

— Мадемуазель Элена, мне велено вас сопровождать.

Ничего против я не имела, поэтому согласно кивнула и двинулась следом за лакеем. Личные покои принцессы Анабель, вопреки ожиданиям, оказались напрочь лишены всякой девичьей атрибутики. Никаких рюшей на портьерах, бантов, блеска и прочей гламурно-помпезной дребедени вокруг не наблюдалось. Наоборот, все интерьеры строгие и без излишеств, словно я случайно забрела к какому-то мужчине или вообще в офисное здание. Единственным отличием являлась лишь цветовая гамма: в отделке преобладали всевозможные оттенки фиолетового и лилового.

Далеко от входа мы отходить не стали. Уже у третьих дверей лакей остановился, распахнул створки и пропустил меня в просторную «лавандовую» гостиную.

— Располагайтесь, мадемуазель Элена. Ее высочество сейчас подойдет, — произнес мой проводник и с новым вежливым поклоном удалился, прикрыв за собой дверь.

Чуть замешкавшись, я все же устроилась на краешке одного из небольших диванчиков, примостила рядом артефактный посох и устало вздохнула. Права баронесса: одним тоником жив не будешь. Выспаться надо. Скорее бы уже разделаться с предстоящим «допросом» и вернуться к себе.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Не прошло и нескольких минут, как в гостиную буквально влетела взволнованная Анабель. Я едва успела подскочить и сделать положенный реверанс, как она уже оказалась рядом и с горящими глазами потребовала:

— Ну, рассказывай!

От такого напора я даже опешила и растерянно уточнила:

— А что именно вас интересует?

— Все! — выдохнула принцесса и потянула меня обратно на диванчик, сама опускаясь рядом. — Для начала расскажи, как ты смогла пройти обряд инициации? Ведь, по утверждениям светлых, никто из вашего мира в нем не выживает!

Хороший вопрос, сама бы от объяснения сего примечательного факта не отказалась. Но единственное, что я знала, — потенциальных светлых из моего мира, согласившихся на обряд, было всего несколько человек, а это слишком мало для столь категоричного утверждения. Но рассказывать принцессе об этом почему-то не хотелось. Поэтому я пожала плечами и честно призналась:

— Понятия не имею. Видимо, просто крупно повезло.

— А как обряд инициации проходил? — тотчас уточнила принцесса.

— Болезненно. — Я невольно поморщилась. — И вспоминать, если честно, об этом не очень хочется.

— Ох, ну раз так, то, разумеется, — сочувственно протянула Анабель, правда, тотчас вновь улыбнулась и защебетала: — А как там, в обители? Судя по описаниям, должно быть, потрясающе красиво, ведь она находится в хрустальных горах! Представляю, насколько завораживающее зрелище! — Она мечтательно вздохнула, после чего с легкой грустью проговорила: — Эх, мне никогда этого не узнать, так что я тебе крайне завидую.

Услышав столь искреннее сожаление, я едва сдержала нервный смешок. Было бы чему завидовать! Да, изначально Искристая обитель может и понравиться. Но только до того момента, как тебя едва не поджарят в светлом источнике, а потом постараются подпихнуть под какого-то озабоченного лишенца в присутствии двух престарелых вуайеристов-наблюдателей.

От неприятных воспоминаний меня передернуло. Но я все же нашла в себе силы улыбнуться и проговорить:

— Да, там действительно необычайно красиво.

Вошедшая в гостиную служанка с подносом избавила меня от необходимости расписывать подробности.

Пока девушка сноровисто расставляла на низеньком столике чашки, кофейник и вазочки с пирожными, Анабель предпочла воздержаться от расспросов, но заинтересованные взгляды принцессы я на себе по-прежнему ловила. Лишь когда служанка вышла, оставив нас наедине, ее высочество сделала крохотный глоток кофе и полюбопытствовала:

— Ну и как ты стала хранителем Полуночного замка? Откуда посох и… все остальное?

Заминка в конце была короткой, почти незаметной, но я ее все же уловила. И не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять: принцессу в первую очередь интересует светлый ключ. Интересует настолько, что она даже самообладание на миг утратила.

В памяти разом вспыхнули недавние размышления на тему ключа и того, каким образом он мог оказаться в моей ванной.

«А что, если неизвестный, „облагодетельствовавший“ ключом кого-то из моих предшественников, — она? Ведь у принцессы наверняка и доступ к сокровищницам имеется, да и дар магический неслабый должен быть благодаря королевской крови…» — От пришедшей на ум мысли сознание резко прояснилось, усталость отступила, а сердце испуганно встрепенулось. Не зря сэр Донован предупреждал о необходимости при общении с принцессой Анабель соблюдать осторожность! Вот печенкой чую — не зря! Ибо если это не очередное обострение паранойи, то сейчас я общаюсь не с легкомысленной «подружкой», а с расчетливой женщиной, лишь нацепившей маску радушности.

Логическая цепочка выстроилась в голове практически мгновенно, и на вопрос я уже отвечала, тщательно подбирая слова:

— Понимаете, ваше высочество, все так быстро и неожиданно вышло, сама удивляюсь. Когда я вернулась, появился принц Линнелир и от лица королевской семьи вручил мне ключ-артефакт. После чего распорядился, чтобы сэр Донован выдал и остальные атрибуты.

— О? Так ключ все это время был у Линнелира? — Принцесса с искренним удивлением вздернула брови.

Отвечать на риторический вопрос не стала, только неопределенно пожала плечами, мол, мне-то откуда знать?

— Да, и вправду, о чем это я, — правильно истолковав этот жест, пробормотала принцесса. — Этот заносчивый тип вообще никого не ставит в известность о своих действиях, даже отца. Так что не удивлюсь, если он и впрямь все это время прятал ключ. — Она нервно отставила чашку с кофе и вновь посмотрела на меня. — А прорыв в Мемориальном зале? Что произошло там?

Я вздохнула и потупилась, стараясь принять как можно более виноватый вид. После чего со вздохом произнесла:

— Случайность. Когда его высочество объяснял, как пользоваться артефактом, мои неосторожные действия невольно спровоцировали прорыв. Слава богу, что ничего страшного не случилось, и принц быстро ликвидировал последствия. Иначе сэр Донован мне бы голову открутил.

— Да уж, — процедила Анабель. — Хотя я удивлена, что Линнелир решил помочь. Обычно ему куда приятней наблюдать за страданиями окружающих, чем сделать хоть что-то полезное.

Не согласиться с высказыванием принцессы было невозможно, особенно вспоминая, как принц наблюдал за моей гибелью. Но в результате он ведь все-таки помог! Причем даже не рассчитывая в тот момент на какую-либо выгоду. Поэтому, слушая нелицеприятные высказывания Анабель в адрес Линнелира, я почувствовала себя неловко. Зато в очередной раз убедилась, что знать о заключенном с принцем договоре ей точно нельзя.