Полюби во мне тьму

Вертис по отечески похлопал Захру по плечу.

– Она может быть полезна, не зря же ею дорожит Высший демон.

Открылась противоположная дверь, и комната стала заполняться людьми, которые поклонами приветствовали Захру и его более взрослого собеседника. Обилие красного цвета (одеяния пришедших в точности повторяли наряд Вертиса – платье в пол со строгим рядом мелких пуговиц и широким кушаком, несколько раз опоясывающим талию) говорило о принадлежности собравшихся к единому сообществу. Лишь несколько гостей, подобно Захре несших за плечами длинный плащ, скрывающий от взора остального мира крылья, выделялись из толпы вполне обычных людей особой красотой и молодостью, не испорченной признаками увядания.

– Приветствую вас, мой король! – подошедший старец слегка склонил лысеющую голову, на коже которой время и солнце оставили ржавые пятна. – Сегодня вы выглядите гораздо лучше. – И, удостоив более пренебрежительным поклоном Захру, добавил, скользнув внимательным взглядом по его синякам и разбитому носу: – Вы, мой принц, как всегда великолепны.

– Тебе бы тоже пора сменить тело, - улыбнувшись, ответил Вертис. – Старое уже сильно поистрепалась.

– Я страшусь боли, - старик опустил глаза, и король отметил, как некрасиво собрались морщины на его высоком лбу. – Последнее освобождение меня самого чуть не свело в могилу.

– Чем дольше носишь, тем больше усилий требуется, - Вертис перевел взгляд на краснокрылого юношу, что расслабленно улыбался, слушая сетования старика.
– Я слышал, твой внук вновь допустил вольность, - король совсем немного повысил голос, и это не осталось незамеченным. В комнате стихли разговоры. Все присутствующие затаили дыхание. – Открыто насмехался над Высшим демоном, явил себя в истинном виде…

– Молод еще, неразумен, - голос старика дрогнул, и улыбка сползла с лица его отпрыска.

– Столько веков мы прятали способность жить в теле человека, и все уничтожено одним похваляющимся юнцом?

Старик рухнул на колени и склонил голову. Рядом с ним упал и юноша. Кончики его крыльев мелко дрожали.

– Спесь не дала незаметно покинуть человеческое тело? – слова короля кололи. – Или игры с демонами задумал, змееныш?

– Я т-т-тоже королевского рода! – юнец вдруг дерзко вскинул голову. – И со мной не подобает так разговаривать!

Старик попытался схватить внука за руку, но тот, вставая, отдернул ее. Заскорузлые пальцы скользнули по гладкой ткани одежды в последней попытке остановить дерзкого мальчишку.

– Квардо, молчи! Молчи! – умоляюще зашептал старик. Но он опоздал. По едва заметному знаку короля за спиной бунтаря появился Захра, вцепился руками в крыло мальчишки и, слегка напрягшись, сломал его.

– Когда заживет, приходи, - произнес король, равнодушно наблюдая, как слезы брызнули из глаз дэйва.
– Поговорим, кто из нас достоин короны. А пока учись летать с одним крылом, птенец.

Старик с трудом поднялся с колен и, ухватив внука за руку, торопливо повел прочь из комнаты.

– Что будем делать?

– Нам еще рано выходить из тени!

– Мы не готовы противостоять демонам!

– А вдруг они опять объединятся с ангелами?

– Инквизиции конец?

– Дэйвам опять прятаться?

– Снять красные одежды и облачиться в серые, чтобы слиться с простолюдинами? Король поднял руку и возмущенные голоса смолки. Подойдя к креслу, стоящему во главе стола, Вертис медленно опустился в него. Неестественно прямая спина, плотно сжатые губы и взгляд, устремленный в никуда, служили верным признаком того, что правитель дэйвов находится в плохом расположении духа.

Захра торопливо устроился по правую руку от него и кивком разрешил остальным занять свои места. Несмотря на грозный вид Вертиса, лица многих дэйвов осветила скрытная улыбка. И тому была веская причина.

Согласно многовековому устою, дэйвы рассаживались за длинным столом так, что самые важные и родовитые располагались вблизи короля, а сошки помельче, если так можно выразиться относительно тех, кто с легкостью управлял людьми под флагом грозной инквизиции, в самом конце. Чтобы видеть повелителя, последним дэйвам приходилось наклоняться вперед, и этот градус наклона высчитывался с особой тщательностью, потому как при приветствии он непременно должен был соблюдаться. Все понимали, если дэйв слегка кивнул головой - его род королевский, а уж если поклонился в пояс - его место у дверей.

Сегодняшняя сцена наказания строптивого юнца для многих изменила градус подобострастного поклона. Все присутствующие пересели на два стула ближе к королю, оставив пустыми места в конце стола. Так неразумный поступок Квардо передвинул его семью на самую последнюю ступень иерархической лестницы дэйвов, и отныне его деду придется приветствовать правителя поклоном в пояс, а не легким наклоном головы, как было прежде.

– Мы попали в трудную ситуацию, - начал король, и все присутствующие затаили дыхание.
– Демоны и ангелы узнали о нашем возвращении, и тайный захват власти уже невозможен. Как мы и рассчитывали, инквизиция успешно справляется со своей задачей: держит людей в страхе. Теперь нам подвластны и простолюдины, и родовитые вельможи. Но мы могли бы стать еще сильнее, если бы доказали, что наши костры горят не зря. Как вы знаете, все ведьмы и колдуны, что под пытками признались о своей зловредной сущности, по сути магией никогда не обладали.

– Правильно! Среди людей нет ведьм и колдунов! И быть не может!
– одобрительно закивали присутствующие.
– Мы же сами их выдумали!

– Однако, - тут король выдержал паузу и многозначительно посмотрел на своих соратников, - таковая среди людей объявилась. Пять лет назад я почувствовал всплеск магии. Он был таким мощным, что я не смог уснуть до утра. Так я понял, что на Той Стороне появился необычный маг. Не демон, не ангел, а кто-то другой, новый, не ведающий, какой силой он обладает. Его поиски оказались бесплодными. Ровно до тех пор, пока донос южного лорда не вывел нас на его жену-ведьму: сотня глаз видела, как она вознеслась ввысь на крыльях ночного мотылька.

За столом воцарилось молчание, свидетельствующее о крайней степени изумления. Еще бы! Магия Высших демонов в руках какой-то смертной.

– Явив настоящую колдунью, заставив ее прилюдно творить магию, мы всему миру доказали бы, что инквизиция взялась искоренять ересь и зло не зря. Но, к сожалению, наш путь оказался тернист. Нас опередили демоны. Пришлось хитростью втянуть их в бой и выкрасть колдунью. И если бы не глупый поступок Квардо, демоны до сих пор не догадывались бы, что им противостоят дэйвы.

– И ради этой ведьмы вы раздразнили Высшего демона?
– дэйв, сидящий рядом с Захрой, недовольно тряхнул крыльями.
– Мы и без нее спокойно обходились. Достаточно ткнуть пальцем в любого человека и заявить, что он колдун, и все поверят. А уж под пытками «колдун» сам себя оговорит.

– Потрава посевов, мор скотины и прочая подготовительная работа занимает слишком много времени. Одно показательное выступление ведьмы, и власть будет отдана нам безоговорочно. Ничто так не убедит и не напугает людей, как магия, что творится у них на глазах.