Попаданка и Генерал теней

На живописных улицах стоял базарный гул. Жизнь кипела, не обращая внимания на королевские проблемы. Леонард прошёлся по главной улице, миновав рынок и центральную ратушу. Прямо за ней стояли ряды небольших покосившихся домиков с соломенными крышами. Ароматы в этой части поселения становились все хуже с каждым шагом — советник с товарищем вошли в бедняцкий квартал. Здесь обитали оборванцы, а по улицам, где воняло помоями, в кучах мусора шарили бродяги, пытаясь отыскать немного объедков. Из-за угла одной из хижин вышел хмельной грязный мужчина. Заметив хорошо одетого Леонарда, он засеменил к нему навстречу.

— Господин, господин, — из его рта пахнуло отвратительной смесью спиртного и нечищеных зубов, — не одолжите бедняку пару монет? Я не ел несколько дней.

Леонард прикрыл нос платком и вытащил из кармана медяк.

— Дам монету за информацию. Ты знаешь, как выглядит ваша принцесса Кристен?

Мужчина выпучил глаза и торопливо закивал:

— Да-да! Видел её намедни тут.

Военачальник тревожно подошёл вплотную к оборванцу:

— Где? Когда?

Грязная рука указала на дом, что стоял неподалёку.

— Там. Когда?.. Не помню. Неделю назад? Я вышел из своей хибары, а она там, в окне стоит. С какой-то странной женщиной.

— С Урсулой? Рядом с принцессой была супруга короля?

Бродяга помотал головой:

— Нет, не она. Девчонка какая-то незнакомая, в необычной одежде. Яркая такая, как птица. Я только хотел подойти и спросить, что она тут делает, но обе испарились.

— Может, тебе показалось? — Обеспокоенно проговорил Леонард, — кто живёт в этом доме?

Пьяница обиженно насупился:

— Видел их, как вас сейчас, а в хижине той живёт старуха с внуком. Бабка не ходячая, а пацан иногда выбирается в город. Они дома сейчас, сам видел.

Торопливо бросив монету в ладонь попрошайки, советник и военачальник кинулись к облупленным дверям.

Им открыл парень, раздражённо сморщившийся при виде королевских людей.

— Что вам нужно? — Вместо приветствия грубо спросил он, — у нас ничего нет.

— Спокойнее, горожанин, — ответил старшина, — мы просто хотим осмотреть ваш дом. Есть свидетель, что утверждает, что видел в данных окнах принцессу Кристен. Мы её разыскиваем.

Парень устало провёл рукой по лицу.

— Опять эта девушка. Не было тут никого в помине. А Джек просто скучающий пьяница, которому что-то померещилось.

— Вас уже об этом кто-то спрашивал? — тревожно выглянул из-за товарища советник.

— Шастали тут двое мужчин. Хмурые такие, высокие. Выглядели не как местные. Расспрашивали о том же сперва Джека, а потом и нас. Даже старушку не пожалели — разбудили, всё вопросы задавали да ушли ни с чем.

— То есть, это все выдумки?

— Разумеется. Мужик просто изобретает новые способы, как получить монету на бутылку. В городе знают, что случилось, в общих чертах. Слухи, понимаете ли. А он пользуется.

Попрощавшись с жильцом, Леонард отвёл друга в сторону.

— Ты веришь ему? — Приподнял бровь военный.

— Верю в то, что тут рыскали родственники вдовы. Уж очень по описанию подходят. Получается, я был не прав: они тоже ищут Кристен, вот только к чему скрывать это? Мы бы помогли в расследовании, ведь у нас много солдат, и возможности опросить в этом городке каждого.

— Ты сам слышал — никто здесь не прятался, а старина Джек — обыкновенный бедняк с хорошим воображением. Может, потому и не стали говорить о неудачном исходе поиска.

Советник с сомнением пожал плечами, и они отправились к отряду, ожидающему у ратуши.

В тот же вечер за ужином Леонард присматривался, как ведёт себя Урсула. Женщина выглядела встревоженной, советник решил, что та всё-таки переживает за старшую падчерицу. Рядом с ней расположился Александр, с которым они тихо переговаривались. Учитель сидел почти на другом конце, но разглядел, что перед подозрительным мужчиной тарелка с едой оказалась нетронутой. Зато у Сильвии аппетит явно разыгрался: она поглощала в себя всё, до чего дотягивалась рука, словно чёрная дыра. Мачеха не смотрела в её сторону и продолжала что-то заинтересованно объяснять собеседнику. Леонард собрался было подать голос, но передумал и молча закончил трапезу. Его стало пугать поведение людей, ещё более он переживал, что влезет совсем не в свой разговор, чем сделает хуже для себя. После ужина он поднялся, вежливо попрощался и удалился. Урсула убедилась, что никого поблизости нет, и вздохнула.

— Мартин, как у тебя дела? С каких пор ты так много ешь? — С толикой тревоги прищурил глаза тёмный генерал.

Сильвия пожала своими хрупкими плечиками и отправила в рот очередной кусок.

— Это не я, а её тело. Или ты забыл, что ей необходимо питаться? Энергии сжигается много.

— С какой это стати, если девчонка в забытье? Это же то же самое, что крепкий сон. Или магия ослабела?

— Кстати, да: родное сознание стало частенько прорываться, но я держу всё под своим контролем, не переживай. Думаю, уже завтра покину этот сосуд, но на прощанье кое-что сделаю, чтобы впредь ребёнок не оказался так сильно заинтересован в вашей болтовне.

— Она уже что-то знает? — Урсула склонила голову, с тревогой разглядывая Сильвию.

— Ничего такого, что могло бы помешать твоим планам, — успокоил её Мартин.

— Хорошо, если так. Потому что со дня на день помощница Кристен присоединится к тёмным рядам и откроет врата. Нужно подготовиться к возращению нашей дорогой наследницы. Всё для ритуала уже ждёт в моём кабинете. На этот раз колдовать буду без лишних размышлений и метаний. Вы оба обязаны быть внимательными: если она соберётся выкинуть хоть один фокус в мою сторону, скрутите девушку и дадите мне спокойно завершить начатое. На неё и так уже потрачено слишком много времени и сил.

Леонард, притаившийся за приоткрытыми дверями в столовую, молча покачал головой и тихонько засеменил в сторону библиотеки, стараясь не шуметь.

Сейчас, пока шайка злых колдунов занималась обсуждением своих коварных планов, высвободилось немного времени, чтобы отыскать нужную книжную полку среди пыльных стеллажей. Советник прекрасно знал, где искать. Если раньше в секретных записях не было нужды, то сейчас их пыльным страницам пришла пора увидеть свет. Произнеся вслух небольшое отпирающее заклинание, которое знали лишь Леонард и Артур, между нескольких весьма скучных потрёпанных корешков мелькнула пара искр и выдвинулись две книги, что были спрятаны в тайнике долгое время. Схватив их и прижав к груди, преподаватель как можно спокойнее вышел из зала и направился в свой учебный кабинет, куда редко заходил гости помимо Кристен или Сильвии.

Советник часто оглядывался, в страхе, что нечисть станет идти по пятам, но в просторном темнеющем коридоре оказалось тихо и пусто.

Глава 31

Я, ошарашенная, села за кухонный стол. Мария брезгливо смахнула рукой остатки прорицания на серебряном блюде и отодвинула подальше, будто опасаясь снова взглянуть в него.

— Что всё это значит? — мои руки сами сжались в кулаки от напряжения.

Девушка тревожно покосилась на артефакт и присела напротив меня.