Попаданка с огоньком, или Наказание для Тёмного

— Не затруднит, — усмехнулся Бэйв, придерживая меня под локоть, пока я поднималась по лестнице. — Думаю, хватит пары танцев и прогулки для того, чтобы напомнить о том, что нас якобы связывает.

— Благодарю! — я прижала ладонь к груди. — Вы меня очень выручаете!

Если бы я ещё толком умела танцевать местные танцы! Может, память тела подскажет? А нет? Это будет позорный позор… Хотя, может быть, дочери опального аристократа, которая ни разу не была на светских раутах, гости простят некоторую неуклюжесть?

Отвлечённые мысли о приёме и о том, что вообще-то на нём желательно не ударить в грязь лицом, слегка отвлекли меня от размышлений о Вратах Феникса.

Гугл притих: женские хлопоты и сборы были ему совершенно не интересны.

Зато ба ругала меня на чём стоит свет за халатное отношение к своему внешнему виду. Похоже она снова забыла, что я не её настоящая внучка.

— Я точно всыплю этому Двэйну Ардеру за то, что он так тебя истязает! И не посмотрю, что императорский любимчик! — она сама лично принялась убирать мои волосы в причёску. — Это же надо! Нашёл конторского червя, тоже мне! А Бэйв! Если бы я не напомнила ему, он так и позволил бы тебе сидеть в архиве до ночи! Мужчины…

Усилиями служанок, ба и Айне, которая привела в порядок моё самое годное из существующих вечернее платье, я была готова к выходу в свет уже очень скоро. Вместе мы спустились в фуршетный зал. О нашем приходе объявил церемониймейстер, и все гости — кто с большим интересом, кто безразлично — взглянули в нашу сторону.

Женщины сразу вернулись к разговорам, а мужчины вдоволь нас разглядели. Многих я видела впервые: достаточно знатные маги Дорраса, дельцы, связанные с финансовым благополучием княжества, да и просто придворные… Помню, как у меня едва не отсохла рука, пока я писала все приглашения. И вот он — результат моих трудов таращится на меня со всех сторон.

И Кадан Гард. И Уэн Мактал, чтоб его лошадь лягнула… Я искала взглядом спасительный островок по имени Бэйв, но никак не могла найти. Зато заметила и принца, который, кажется, проигнорировал наше появление, и торжественно разодетого Двэйна, занятого разговором с ним. Но даже так претемнейший успевал следить за мной в полглаза.

Леоты облепили его с двух сторон. Гленна — более страстно и проникновенно. Лия — без особого желания, скорее формально. Она вообще смотрела в сторону. Куда — я не поняла, пока не приблизилась. Чуть поодаль стояла группка «зародышей». Арро что-то пылко и довольно громко рассказывал, через слово цедя шампанское из бокала, явно стараясь успеть до того, как это заметят наставники. Одуванчик думал о чём-то своём, глядя в пол. А Шерк, заложив одну руку за спину, очень внимательно слушал. Или делал вид — его щёки почему-то заметно пылали. Вот на него-то, мне показалось, и смотрела младшая леота Двэйна.

Хм… Интересно.

Алиши поблизости не было — наверное, она всё ещё недомогала. Или просто куда-то отошла.

Гости перемещались из фуршетного зала в соседний — бальный, откуда звучала музыка — разговаривали, смеялись, время от времени подходили к Двэйну, чтобы поздравить его с инициацией.

Подошли и мы.

— Поздравляю, дорх Ардер! — громко проговорила Нэсса, прежде кивнув его высочеству. — К сожалению, в суматохе дня не успела это сделать.

— Благодарю, графиня! — претемнейший уважительно наклонил голову.

Я поздравить его тоже как-то не успела, но сейчас уже и не собиралась. Более того, по моему мнению, поздравлять тут было не с чем. Айне торопливо пробормотала заранее подготовленную речь, до дрожи смущаясь принца. А тот смотрел, кажется, вовсе мимо неё.

Фуршет шёл своим чередом. Ба прибилась к компании женщин постарше. Айне куда-то запропастилась с Каданом Гардом.

Танцы становились всё активнее. Мне даже пришлось отказать паре незнакомых кавалеров, которые пытались меня пригласить. Бэйв всё никак не попадался мне на глаза, и это начинало нервировать. Отыграть бы уже положенную роль — и наконец оставить все эти мысли хотя бы на сегодняшний вечер.

К тому же постоянное незримое наблюдение не давало мне покоя. Словно кто-то ходил по пятам и следил, что я делаю. Стремясь избавиться от назойливого внимания, из бального зала я вышла на открытую галерею, по полу которой ветер гонял опавшую листву. Прошла вдоль неё, глядя во двор и прислушиваясь к звукам музыки и шуму голосов позади.

Так, пожалуй, даже лучше!

Впереди было сумрачно, шелестела сухая зелень, которая украшала вазоны на парапете. Вино в бокале слегка разогревало кровь, и мне даже не было зябко. А вот когда я услышала тихую возню где-то в полутёмном закутке между колоннами, мне и вовсе стало жарко.

На чистом любопытстве я прошла ещё чуть дальше… Это стало похоже на маленькое приключение. Кто там? Стараясь ступать как можно тише, подобралась ближе к шепчущейся парочке и остановилась, едва не выронив хрусталь из руки.

Эх, лэс Ултар! Подвели вы меня, так подвели!

Пусть на галерее было сумрачно, а внушительную фигуру Бэйва, который в этот самый миг страстно и крайне увлечённо целовал Уну, я узнала сразу. Парочка не видела и не слышала ничего вокруг — какая беспечность!

Злиться мне было не на что, ведь на самом деле я не его невеста. Но вот досада меня разобрала нешуточная. Даже захотелось сказать Бэйву что-то этакое — но какое я имею на это право? Вот Уна целовать его право имеет. У них симпатия, влечение и всё такое. А я просто мимо проходящая интриганка.

Ну их, путь целуются… Может, он ещё обо мне вспомнит, пока до меня не добрались нежелательные воздыхатели?

Пытаясь не шуметь, я попятилась, а затем отправилась назад. Шла быстро, стараясь подавить невольное разочарование. Ну разве не мог найти другое время? Так он ещё чего доброго и ученицу свою скомпрометирует!

Повернув на изгибе галереи, я и не заметила, как мне навстречу вышел кто-то высокий и широкоплечий. Он разом загородил весь свет, что дотягивался сюда из зала — и я едва не врезалась в него со всей дури.

Бокал всё же вылетел из руки и разбился под ногами с громким звоном.

— Хаос побери! — не выдержала я и подняла взгляд на неуклюжего гостя.

Да ладно! Мне не могло не повезти ещё больше, чем это уже случилось!

— Я, конечно, понимаю, что вы рассчитывали потанцевать с женихом. Но так уж вышло, что он на проверку оказался не слишком верен, — Двэйн заложил руки за спину, безразлично глядя на осколки хрусталя.

Принесла же его сюда тьма! От леот, что ли, своих бегает?

— А вы прямо всё знаете! — буркнула я, встряхивая подол, на который попали брызги вина. — Между прочим…

— Я знаю Бэйва. Этого мне достаточно, — усмехнулся претемнейший.

Он посмотрел в сторону бального зала, и, отразив свет, серёжка в его ухе блеснула.

— Тогда позвольте пойти и залить горе шампанским. Такое времяпрепровождение на сегодня меня вполне устроит. Да, я помню, вы говорили, что не стоит злоупотреблять. Обещаю — не буду!

Двэйн вдруг поймал мою руку, которой я нервно поправила волосы. Между нами повисло напряжённое, звенящее молчание. Маг разглядывал моё лицо, а я даже и не знала, что делать. То ли вырваться, то ли…