Попади ты пропадом! Часть 1. Выхода нет

Решительными шагами Лоренс проследовал к лестнице. Держала его лишь одна мысль: если зрители увидят, что они не справляются с конкурсантками, рейтинги упадут ниже плинтуса. Он не должен их разочаровать.

Крыло для участниц выглядело до неприличия нарядно: на стенах здесь даже висели плоские лампы. В вечерней темноте они походили на окна, в утренние часы – на барельефы. Девушек баловали, как детей, и это раздражало до колик. Но Айфинон поощрял столь бесполезную трату ресурсов и выпендрёж.

Нужная дверь оказалась третьей по коридору и пряталась за небольшим выступом. Долго думал: постучать или нет, и решил ворваться неожиданно. Будет знать, как выводить из себя влиятельных людей!

По комнате разливался мутный утренний свет. Та, которую назвали Нимеридис, стояла у окна, глотая сквозь решетку холодный ветер. Будто грезила о свободе, как птица в клетке. Или как бабочка за стеклом. Она даже не повернулась, чтобы поприветствовать его, хотя слышала, как хлопнули, сомкнувшись, дверные створки. Безусловно, слышала.

– Соизвольте спуститься к завтраку, – произнёс Лоренс холодно, так и не поздоровавшись.

Девушка, опустив голову, сказала:

– Я не голодна.

– Спустись и просто посиди за столом, – проговорил Лоренс миролюбиво. Факт, что девушка не пошла в наступление, как Инна, несказанно обрадовал, и гнетущее чувство обречённости почти рассеялось. – Никто не будет тебя кормить насильно.

Она чуть повернулась и слегка присела, приветствуя его.

– Как прикажете, – она говорила ласково-мягко и всё время прятала глаза. Девушка теребила скомканный край футболки.

Не зря он заприметил её ещё при первом сборе, ох, не зря! Внешность Нимеридис хоть и не сражала наповал, но держала крепко. Она походила на только что распустившийся цветок с каплями росы на лепестках.

Цветок?! Лоренс едва не хлопнул себя по щеке. Но более подходящего сравнения не находилось. Красота всех четырёх светил меркла перед нею: нежной и трогательной.

– Я провожу тебя, – сказал Лоренс вслух и протянул девушке ладонь.

Она замялась, заломила руки перед грудью. Затем подала дрожащую кисть.

Кажется, когда он коснулся её, Нимеридис слегка вздрогнула.

– Не пугайся, я не причиню тебе зла, – успокоил Лоренс, но девушка всё равно поникла. Трепет проходил сквозь пальцы, и он чувствовал кожей её волнение.

Густые черные локоны девушки заворачивались в аккуратную гульку на затылке. Раскосые глаза походили орехи, что растут в саду поместья, в радужках, кажется, отражалась самая пасмурная ночь.

Лоренс так и замер, удерживая её ладонь в своей. Она может стать победительницей, если захочет. В ней есть и сила, и красота.

Нимеридис снова спрятала взор, уставившись в его грудь. На щеках проступил сочный румянец.

– Какая у тебя магия? – спросил Лоренс осторожно.

Девушка аккуратно шагнула ближе и приподняла голову. Кротко заглянула в его лицо, затем снова спрятала взгляд.

– Умею двигать предметы. Но сейчас я немного не в ладу с собой, – Нимеридис так вогнула плечи, что казалось, сейчас сложится пополам. Какая же она худенькая и хрупкая.

– Это отличное умение, – оценил Лоренс, слегка сжимая её пальцы. Голос сбавил тембр и сделался тихим и вкрадчивым. – А теперь – пойдем. Нас давно ждут.

Девушка дёрнулась, как бабочка на игле, и замерла. Чёрные глаза снова спрятались от настойчивого взора Лоренса.

– Как прикажете, – пробормотала она тихо, и Лоренс едва не задохнулся от нежности.

Сомнений не осталось. Вот она! Та, которую он жаждет видеть победительницей. Верховный Владыка не напрасно столкнул их здесь и сейчас! Лоренс сделал бы всё, чтобы она сияла на Игре, если бы хоть что-то зависело от него. Мгновения, пока он вёл Нимеридис через коридор к лестнице, показались сладостной вечностью. Растянуть бы их, умножить на бесконечность. Расцарапать бы ими память, как иглами, чтобы остались шрамы! Лоренс смотрел в оробевшее лицо Нимеридис и пытался угадать, что она чувствует. Смятение или панику, тихую печаль или восторг. Не получалось: она оставалась загадкой. И потому хотелось распахнуть её душу ещё шире.

У лестницы девушка замялась, с паникой глядя в пролёт.

– Ты что? – удивился Лоренс. – Никогда не видела лестницу?

Нимеридис мотнула головой и покраснела ещё сильнее.

– И не знаешь, как ходить по ней?

– Не знаю, господин, – промямлила девушка робко.

– Держись за меня, – Лоренс подал ей локоть. Она снова спрятала глаза и осторожно протянула кисть. Настоящая маттиола, которая закрывается от солнца, а на ночь распускается нежными цветами и благоухает на всё подворье. Он даже задержал дыхание, когда девушка прикоснулась к его руке утонченными пальчиками.

Лоренс непроизвольно потянулся к её щеке. Так хотелось здесь и сейчас проверить магию этой девушки на прочность.

– Прошу вас, – промямлила вдруг Нимеридис. Влага в антрацитовых глазах заставила Лоренса чуть отклониться.

Плачет?

– Все хорошо. Чего ты? – провел ладонью по её подбородку. – Ты невероятно красива, – выдохнул он, а девушка съёжилась. Сладкие губы задрожали, появилось желание испить из них. Но пока рано.

Шумный вдох.

Лоренс улыбнулся, ему хотелось сказать что-то приятное, что-то, что могло утешить или расположить Нимеридис к нему. Но девушка отвернулась и закусила губы, чем удивила его ещё больше. Скромная, робкая, сильная. Та самая! Без сомнений!

* * *

Бледный ушёл и не появлялся. Без него даже легче дышалось.

Девушки успели поесть и оживлённо обсуждали происходящее. Одна восхищалась синими лунами в ночном небе, другая жаловалась, что туфли велики, третья, что не наелась. Инна смотрела на них и понимала, что больше всего на свете хочет домой и эти разговоры ей не интересны. Бутафорные светила и истории о спасении «какого-то там мира» вовсе не волновали и казались настоящей сказкой. Элси сидела тихо и тоже не учувствовала в обсуждениях. Пейтон забилась в уголок и что-то тихо ворчала про свой Массачусетс.

Нужно, наконец, разобраться что происходит. Инна хотела верить, что ролевая игра вот-вот закончится. Все девушки-участницы, да и ведущий с костюмершей так натурально играли свои роли, что невольно закрадывалась мысль: а вдруг это всё реальность? Настоящая игра, только цена слишком велика, а за победу даруют жизнь. Инна поёжилась от нелепой мысли.

– Зорина Инна, если не ошибаюсь? – к ней подошёл статный мужчина лет сорока. Он за завтраком сидел во главе стола, рядом с Лоренсом.

Зорина проигнорировала вопрос, даже не повернувшись и наблюдала за незнакомцем боковым зрением.