Попала, так попала, или Невеста на двоих

Последовать за ними мне не дала коснувшаяся щеки узкая ладошка Ильен.

– Ладислав, – позвала она, вглядываясь мне в глаза. – Не будь таким упрямым. Вспомни времена в столице, разве нам было плохо?

Сам не понимая что делаю и совершенно не желая того, я пошел следом за ней.

– Ильен, прекрати! – я сбросил ее руку, и в голове сразу прояснилось.

Или силы Ильен увеличились, или она перестала чего-либо стесняться и действует напролом.

– Мне не нравится чувствовать себя твоей марионеткой. Неужели ты этого не понимаешь?

Я взглянул в лицо Ильен, на меня смотрели чистые и наивные глаза ребенка – она не понимала, слишком привыкла играть чужими жизнями и воспринимает это как норму.

– Ильен, – я заговорил мягче, словно действительно с неразумным ребенком. – Освободи Верену от своего влияния и в дальнейшем воздержись применять его к моим людям, иначе я вынужден буду отказать тебе в доме.

– Но я гостья принца, – Ильен хлопнула густыми ресницами. Когда-то они казались мне самыми прекрасными. – Ты не можешь меня выгнать, пока здесь Кристаин, и мне нужна служанка. Верена как раз подойдет.

– Я подарю тебе ее, когда покинешь мой дом, и можешь делать с ней что захочешь, но мои люди должны подчиняться мне.

Ильен будто и не слышала. Она шла рядом со мной и рассматривала гобелены на стенах.

– Ты поедешь с нами в летнюю резиденцию? – неожиданно повернулась ко мне, и глаза блестели ожиданием. – Можем попросить благословения у принца и прямо там сыграть свадьбу. Вот будет весело!

Сказать, что я опешил – это ничего не сказать. Если Ильен не хочет чего-то понимать, то ей это не вдолбить никакими силами. Например, мое нежелание жениться на ней.

– Ты же понимаешь, что я все равно выйду за тебя, – будто разгадав мои мысли, Ильен посмотрела на меня серьезно, возможно, впервые как взрослый человек, а не как ребенок.

– Ильен, зачем тебе это? Ведь твоя семья богата. Им нет нужды выдавать тебя замуж за более знатного ради денег.

Если бы я так внимательно не всматривался в лицо Ильен, то не заметил бы досады, всего на мгновение исказившей красивые черты.

Неужели попал в точку и ее хотят выдать за более знатного? Дело точно не может быть в деньгах. Тогда в чем?

– Ильен, почему для тебя так важно выйти за меня? – я опасался прикасаться к ней, но сколько мог придал голосу участливости. – Скажи мне. Я тебе помогу, мы во всем разберемся.

Глава 38. Обрыв

Но мрачное выражение уже исчезло с лица Ильен, и она счастливо улыбнулась.

– Ладислав, ты поступаешь не как благородный молодой человек, заставляя меня говорить это. Я просто хочу выйти за тебя замуж. Неужели непонятно?

Она снова потянулась, намереваясь взять меня за руки, и ее глаза потемнели.

Я не стал проявлять неуместную храбрость и отступил, избавляя себя от чар девицы. А тем временем Мелисса оставалась наедине с Кристаином.

– Освободи Верену, или я буду вынужден пойти на крайние меры, – предупредил я и развернулся, чтобы наконец-то найти Мелиссу.

– Женись на мне, и тогда не будет необходимости делить служанок. Они все станут моими, – она довольно прищурилась, как сытая кошка, и это было последнее, чего я хотел.

Надеюсь, что Ильен прислушается, потому что повторять я не собирался, и побежал на поиски Мелиссы.

На террасе ее не было. На плато, простирающемся за замком, тоже. Куда могла подеваться, преисподняя ее забери?!

Додумался даже пойти к покоям принца, но служанки там наводили порядок, а сам Кристаин, судя по звонкому девичьему смеху, веселился с придворными на улице. Придется присоединиться к ним.

Легко сбежав с лестницы, я подошел к пестрой, словно рой бабочек, стайке девушек – они играли в жмурки, и водил наследник.

Прыская от смеха, девицы подставлялись ему под руки, а потом выскальзывали. Кристаин охотно их отпускал, оставаясь ни с чем.

Скрипя зубами я ждал, когда эта забава ему наскучит, и думал чем сейчас занимается Мелисса.

Будто что-то почувствовав, Кристаин наконец обхватил талию одной из девиц. Я невольно присмотрелся. Кажется, это была Нэнна. Ничего удивительного, она всегда была в центре веселья, а когда настроение оказывалось далеким от развлечений, то создавала его сама. Вот и сейчас, стоило Кристаину сомкнуть руки вокруг ее талии, как все оказались окутанными розоватой дымкой и заразительно рассмеялись.

Видимо, отголоски чар Нэнны достигли и меня, потому что не смог сдержать улыбки.

– Ладислав, присоединяйся! – заметив меня, окликнул принц, и я очнулся.

– Ты уходил с Мелиссой. Где она? – стараясь не подходить к клубящемуся розовому туману, строго спросил я.

– Она хотела побыть одна в храме, и я не посмел ей мешать, – ответил Кристаин, заботливо завязывая глаза Нэнны чьим-то шарфом.

Храм? Впрочем, Мелисса всегда любила уединение. И, пока не затянуло всеобщее веселье, поспешил к пещере.

Я не успел сделать и десятка шагов, когда внимание привлек темный силуэт. Ветер нещадно трепал юбку так, что время от времени из-под нее показывалась белая пена кружев. Развевались каштановые локоны, и закатывающееся за горизонт солнце зажигало в них темно-красные искры.

Мелисса – конечно же, это была она – медленно брела, обхватив себя за плечи и глядя под ноги, но вряд ли что-то замечая.

Она успела опасно-близко подойти к краю отвесно спускающегося к воде обрыва. Отец все время собирался сделать ограждение, потому что камень начал крошиться, и кто-то мог упасть, но, видимо, так ничего и не сделал.

– Мелисса! – окликнул я, чтобы она вернулась.

Тонкий силуэт, обрисованный стелящимися по земле красными лучами, замер, потом Мелисса повернулась и отшатнулась от меня.

Кажется, сердце оборвалось вместе ее соскользнувшей по камням ногой. Она беспомощно взмахнула руками, а глаза испуганно распахнулись.

Только не это!

С быстротой молнии я оказался рядом и, перехватив ее руку, дернул на себя.

Мелисса практически упала мне на грудь, а пятачок, где она только что стояла, ушел вниз с леденящим душу шорохом, будто приготовившаяся к смертельному броску ядовитая змея.