Попробуй меня уберечь!

– Так сразу и не объяснишь… Для нее Влас с его идеями не был способом подняться или получить свободу от надоевших правил, как для большинства. Он был для нее чем-то большим. Как и она для него. Но я тогда этого не понимал.

– Очередная глупышка, которой этот мерзавец заморочил мозги? – сочувственно произнесла Люба.

А я в очередной раз поразилась способности бережини сопереживать даже врагу. Даже такой отъявленной негодяйке, как Данута.

– Не думаю. – Взгляд Алекса снова устремился вперед, но ничего хоть сколько-нибудь пригодного для ночлега в обозримом пространстве видно пока не было. – Эта сама кого хочешь заморочит. Скорее Влас нашел в ней необходимые задатки, которые целенаправленно развивал. И надо сказать, она оказалась достойна своего учителя.

– Они были любовниками? – Габриэль скорее утверждал, чем спрашивал.

Вот и замечательно. Теперь так все выглядит, будто этот разговор интересен не мне одной. И совсем даже не подозрительно.

– Понятия не имею, – раздраженно поморщился Алекс. – Мы не так часто пересекались. Всего-то раза два, не больше.

Крылатый неопределенно хмыкнул, но развивать дальше эту прелюбопытнейшую тему не стал. Впрочем, вид у ангела был такой, словно он получил вполне определенный ответ.

– И нечего так гаденько ухмыляться! – неожиданно вспылил Дармир, сверкая на Габриэля чуть прищуренными глазами. – Вечно ты все к одному сводишь, точно голова в другую сторону и не работает вовсе.

Вспышке лекаря удивились все. Даже Алекс оглянулся, и я заметила на лице властелина легкое беспокойство. Что ж, он прав. С этими двоими давно пора что-то делать.

– Мне по статусу положено. – Ангел ничуть не обиделся. Даже, напротив, попытался отшутиться.

Вот только я кожей чувствовала, что выпад лекаря в этот раз шуткой не был. И тот не замедлил подтвердить мои опасения:

– Вот как? А я думал, по определению. Неправильно как-то получается: к созданию демонов ты вроде как отношения не имеешь, а низвержение снимать никто не торопится. Значит, что?.. Правильно, гордому званию черного ангела надо соответствовать.

Тут он, конечно, перегнул палку. Габриэль словно окаменел.

– У тебя совсем крыша поехала? – зло прошипел он.

Да уж, есть с чего взбеситься. Не ожидала я такого от нашего лекаря. Понимаю, конечно, что обстановка нынче нервная, но это же не повод на окружающих срываться.

– Твою пытается догнать, – не остался в долгу Дармир.

В воздухе заискрило. Привычная для этих двоих перепалка вот-вот угрожала перерасти в серьезный конфликт.

– Моя хоть в сторону предательства не кренилась.

– Хватит! – Я и сама не ожидала, что голос прозвучит так твердо. Можно сказать, повелительно. – Успокойтесь оба. Живо! А не то вы сейчас такого друг другу наговорите – самим же потом стыдно будет.

Как ни странно, мои слова возымели определенное действие. Во всяком случае, на Габриэля, потому что я отчетливо услышала, как Дармир за моей спиной проворчал что-то нечленораздельное. И, готова поклясться, не предназначенное для нежных женских ушек.

Но инцидент был исчерпан, поэтому я предпочла сделать вид, что в столь юном возрасте у меня уже появляются проблемы со слухом.

Сколько же еще должно пройти времени, прежде чем он примет меня как хранительницу?

– Молодец, Ксюша. – На меня скосились блестящие глаза-вишни. – Можешь ведь показать зубки, когда захочешь.

– Не хочу, – устало вздохнула я и невольно поднесла руку к начавшему ощутимо покалывать виску. – Но с вами по-другому не получается.

Село вынырнуло из темноты неожиданно. Десятка два добротных домов, обнесенных невысоким, но крепким на вид забором. Ворота еще не закрыли на ночь, а в большинстве окон угадывались золотистые отблески свечей.

Первая радость от предвкушения того, что мои замерзшие косточки скоро окажутся в долгожданном тепле, на мгновение сменилась настороженностью. Кто знает, что это за место? Не хотелось бы снова нарваться на неприятности.

– Поселок. – Видно, Алекс здесь уже бывал. – Тут живет обслуга Академии. Вернее, только те, кто магами не являются. Думаю, мы будем на месте даже раньше, чем я предполагал.

Мне насилу удалось сдержать разочарованный вздох. Неужто даже погреться не удастся? Это я уже молчу про поесть и поспать.

Властелин не иначе как ощутил коллективное негодование, бурной волной несшееся ему в спину: он все же спешился и зашагал к одному из домов.

– Но заночуем мы здесь.

Впустили нас сразу и без лишних разговоров предложили ужин и ночлег. О деньгах никто даже не заикнулся. Из чего я сделала вывод, что либо Алекса здесь хорошо знают, либо у хозяев уже вошло в привычку, что их дом служит перевалочным пунктом для магов, желающих попасть в Академию. Не сильно удивлюсь, если магистр Измир за это еще и доплачивает.

– Не думала, что в Академии работают не только маги, – заметила я, снимая плащ и протягивая руки к огню.

Внутри дом был простой, но уютный и, что самое главное, теплый. Помимо пышущей жаром печки, у которой вертелась хозяйка – бойкая тетка лет сорока, – ярко полыхал очаг. Около него-то я и обосновалась, опустившись на широкую лавку, обтянутую мохнатой шкурой. Точно такие же были разбросаны по полу вместо ковров. Наверное, хозяин промышлял охотой.

– Что здесь удивительного? Там ведь еще и повара в столовой есть, и конюшие, и работники прочих хозяйственных построек. Или ты воображала, что всю грязную работу выполняют сами магистры? – Моя наивность не на шутку развеселила Алекса.

Скоро на расшитой цветами скатерти выстроились миски, чашки да плошки с предлагаемыми яствами, и мы расселись вокруг стола.

Ужин прошел быстро, почти в полном молчании. Все же этот день был необычайно долгим и насыщенным, и мы все устали. Расправившись с едой в своей тарелке, я вернулась к огню. Замерзшее тело усиленно старалось напитаться теплом впрок.

– Ты сказала ему? – раздалось у самого уха.

Я вздрогнула. Вечно он самый подходящий момент выберет и все удовольствие поломает. Не иначе как нарочно!

– Нет еще.

В багровых глазах ангела появилось выражение крайнего неодобрения. Только этого мне для полного счастья сейчас не хватало.

– Что ты имел в виду, когда говорил о предательстве? – Я задала первый попавшийся вопрос, лишь бы избежать нового витка упреков.

– Да ничего… – Габриэль явно смутился.

Он говорит правду – в этом никаких сомнений нет. Но мое любопытство уже успело зацепиться за одну очень интересную деталь.

– Ты ведь видишь ауру всех, так?