Порочного царства бог

— З-зачем вы убили того юношу… барона? — я освежила в памяти длинный список претензий к Кавендишу. И обнаружила, что некоторые детали, вроде имени невинно убиенного, освежаться отказываются.

— Повторяю в тысячный раз, это была случайность.

— Вы случайно подняли пистолет, навели его на человека и надали… нажали курок? — еще и язык подводить начал.

— Именно так. Назовем это роковой случайностью, причиной которой стала безответная любовь.

— Чего-чего? — мне показалось, что я ослышалась. — Вы сказали «любовь»?

— Уже звон в ушах начался, Малёк? Послушай, прекращай пить, этот виски не рассчитан на людей твоего телосложения.

— Нет-нет-нет, не сбивайте меня с мысли… — я замахала руками, и от этого простого движения потеряла равновесие и чуть не улетела под стол. — Вы — ЛЮБИЛИ? Но ведь это немыслимо!

— Ты ошибаешься. К сожалению. И перестань наконец кричать, — лорд кинул взгляд по сторонам, будто опасался, что известие о способности «Короля порочного Лондона» испытывать чувства станет достоянием широкой общественности.

— И кого? Кто это был? — так уж и быть, понизила голос я, наклонившись над столом.

— Не поверите — моя невеста.

Была видно, что маркиз тяготиться разговором, но данное слово удерживает его от того, чтобы замкнуться и замолчать.

— Как же такое произошло?! — я честно пыталась представить влюбленного Клиффа и не могла. Слишком уж этот образ отличался от всего того, что я знала и слышала о наследнике рода Кавендишей.

Еще и в невесту! Тот брак был договорным. Родители — старые друзья и партнеры по конному бизнесу. Чистый расчет, молодые даже не были знакомы перед помолвкой… Так не бывает!

— Может, отдашь мне бутылку хотя бы сейчас? — Клифф потянулся к виски. — Такие признания лучше делать с подкреплением…

— Не-а, — я выхватила емкость с высокоградусным напитком у него из-под носа и прижала ее к себе, как дитя. — Вы уже достаточно выпили… в свое время. Рассказывайте, что же в ней было такого необыкновенного, в вашей покойной невесте…

Маркиз задумался, погрузившись в воспоминания. Помрачнел, опустил глаза, но довольно быстро справился с собой и ответил просто:

— Всё. Особенно её неприязнь ко мне.

Я недоверчиво фыркнула.

— Девушка осталась равнодушна к вам — возможно, единственная во всей Британии, и это так задело вас, что вы сразу же влюбились в нее? Не думал, что вы так примитивно устроены, лорд Кавендиш!

— Представьте, я тоже, — собеседник скривился. И непонятно, чего было в его гримасе было больше — иронии или боли.

— Ооо, я понял! — мое воображение, до этого момента удивленно молчавшее, заработало во всю мощность. — Вы так и не смирились с отказом и хотели убить ее, но потом придумали еще более изощренную месть — убили того, кем ваша невеста дорожила больше всего? Ее самого близкого родственника и друга?

— Ваша логика хромает, мистер Малькольм, — внезапно развеселился Кавендиш.

Да и не только логика, если на то пошло. Перед глазами плыло, в ушах шумело: громкий паб отодвинулся на задний план, разговоры бедняков доносились издали, словно гул далекого прибоя. И только мужчина напротив никак не желал бледнеть, заполняя собой все поле зрения…

Я взяла паузу на обдумывание сенсационного признания. Клифф так и не смог добраться до бутылки, но отобрал у меня рюмку — пришлось хлебнуть прямо из горлышка.

Ну что, утолила любопытство? Загадок стало еще больше, и сознание уже не справлялось с их количеством, настойчиво требуя отдыха от шокирующих новостей. Собравшись с духом, я предприняла еще одну, последнюю попытку все прояснить.

— А потом она умерла, и… ИК!.. ваше сердце разбилось окончательно… Так что вы… ИК!.. сами сдались в руки правосудия?

Аристократ странно посмотрел на меня, будто что-то взвешивая и просчитывая.

— А она не умерла. Марс сбежала из Британии в Америку вместе с любовником — моим слугой, — небрежно ответил он.

***

Погоня во тьме

Прозвучало смешно. Я хотела рассмеяться, но вместо этого возмутилась.

— Вы же обещали быть честным, лорд. Думаете, я такой идиот, что поверю в подобную ересь?!

— Прости, Малёк. Видишь ли, до правды еще нужно дорасти…

— Кстати, а поч… ИК! Почему паб называется «Бедная Дженни»?

— А ты мастерски скачешь с темы на тему, — он сказал это так назидательно, что меня сразу же заклонило в сон. Глаза на несколько долгих секунд закрылись, и шум посетителей начал стихать. — Полагаю, он назван так в честь Дженни.

— Дженни? — встрепенулась я. Только что заданный мной вопрос мигом улетучился из головы. — Какой такой ДЖЕННИ?!

Интересно, сколько у маркиза было женщин с таким именем? А сколько Амелий? Сколько Элайз?..

— Бедной, — повторил Клифф и снова огляделся по сторонам, чем вызвал во мне новую волну негодования. Почему он вечно отворачивается? Я такая неприятная, что он и смотреть на меня больше не может?!

— Знаешь что, борец за права женщин, пойдем-ка отсюда, — Кавендиш встал, — пока паб не переименовали в «Бедного Лукаса»…

— Ммм?.. Не вижу связи, — пробормотала я и уже было решила вздремнуть, облокотившись на прохладную поверхность стола, но сильная рука подняла меня на ноги. Мгновением позже мне на плечи бросили пальто, а на голову нахлобучили шляпу.

— Ну ладно… — согласилась я и сделала пару шагов за лордом, чуть не свалившись при этом на пол.

Клифф не стал дожидаться, пока хозяин заведения подойдет к нам, и проследовал к нему сам. Небрежно бросил на прилавок смятую купюру (я пригляделась к ней и разинула рот — журналисты заработывают столько месяца за четыре в лучшем случае) и сказал, что сдачи не надо. Позёр.

Было еще не слишком поздно, но снаружи уже клубилась таинственная мгла. Свежий (если это слово применимо к миазмам Ист-Энда) воздух подействовал на меня благотворно. Я даже смогла идти самостоятельно, вот только темный проулок перед глазами медленно вращался, а земля то и дело прыжком кидалась навстречу — видимо, расчувствовавшись и желая меня обнять.

— Зелё-ё-ёные рукава были моей ра-а-адостью [5] … — тихонько затянула я.

— Только не пой, ради Бога, — пропыхтел Клифф, ведя под руку и раз за разом возвращая в вертикальное положение мое падающее тело. — Да уж, не так я себе представлял сегодняшний вечер!

5

Английская песня Greensleeves (“Леди Зеленые рукава») — одна из самых знаменитых старинных баллад в мире. Ее возраст более 400-х лет. Greensleeves исполняется от лица мужчины: он обращается к своей возлюбленной, которая отвергла его ухаживания. По одной из легенд (скорее всего, ошибочных), король Генрих VIII посвятил ее своей будущей невесте Анне Болейн.