Порочного царства бог

— Допустим. Ну и какое мне до этого дело?

— Я мог бы сделать нашего сотрудничество полезным для обеих сторон. Написать, например, повесть или целую книгу про Клиффа Кавендиша… Выставить его в благородном свете — мучеником или жертвой обстоятельств, положив таким образом конец репутации убийцы и негодяя… Тогда другие аристократы перестали бы гнушаться вашего общества!

Выпалив это скороговоркой, я замолкла и перевела дух. Удача, что мне вообще выпала возможность сделать Кавендишу свое заманчивое предложение! Подлец нахально спровоцировал меня, и я вспылила и потеряла рассудок, чуть не загубив все предприятие… Впредь нужно быть осмотрительнее. Если, конечно, враг клюнет на наживку и даст мне шанс реабилитироваться.

— Хорошо, — вдруг сказал Клифф. Убрал от меня свои руки и вернулся в кресло. — Иди в свою газетенку и возвращайся сюда завтра.

— Вы… согласны? — я не сразу поверила своим ушам. Его самомнение сильно, кто бы сомневался, но вот чтобы так сразу…

— Да, — он недоуменно пожал плечами. — Что с тобой? Не хочешь уходить?

— Простите, все отлично, — мои губы сами собой растянулись в улыбке. — Значит, я… пойду? И вернусь завтра?

Я попятилась назад и уперлась спиной во что-то твердое и округлое. Это был живот дворецкого. Сам дворецкий был тут же, и очень недовольно смотрел на меня с высоты своего роста.

— Идите, мистер Лукас, — повторил Кавендиш. — Арми проводит вас. Черт, вы точно в состоянии написать целую повесть? Не похоже, чтобы вы быстро усваивали информацию…

Армстронг протянул мне шляпу вместе с жилетом, и я прижала их к груди, все еще не до конца веря в свалившееся на меня счастье. Неужели я наконец-то смогу отомстить Клиффу Кавендишу?!

— Да, и еще… — аристократ окликнул меня уже около двери. — Малькольм — слишком длинно и сложно. Буду звать тебя Малёк.

3. Клифф

Ты — просто очередной неудачник

Я бы удивился, если бы Армстронг, выпроводив мальчишку, снова не нагрянул ко мне в кабинет. Он вошел и замер около входа, буравя меня неодобрительным взглядом.

— Считаешь, я совершил глупость?

Слуга промолчал, но по его чуть сгорбившимся плечам стало ясно — именно так он и считает.

— Брось. Что мне сделает этот пылкий заморышек?

Арми снова ничего не ответил, предоставив мне самому выбирать вариант своей будущей ужасной смерти.

— Ты же слышал, что он сказал. Это просто очередной неудачник, пожелавший прославиться на моем скандальном имени, — терпеливо объяснил я.

Армстронг не из общительных. Он крайне редко открывает рот, когда дело не касается выполнения обязанностей дворецкого. Мне это ничуть не мешает — я общаться люблю и могу делать это за нас обоих. К тому же, слуга умеет доносить свои мысли: красноречиво смотреть, многообещающе пыхтеть ну и все такое.

Сейчас дворецкий чуть покачал головой и устало поднял глаза к небу, выражая недовольство моим желанием спасать каждого встречного горемыку.

— Нет, каждого — вовсе не обязательно. Я действую по наитию… И чаще всего это окупается сторицей. Как было в случае с тобой.

В выражении глаз Арми промелькнула тень вины, но сдаваться так просто он не собирался. Мужчина сложил руки на груди и посмотрел на меня с явным осуждением и немым вопросом.

— Зря ты так, я согласился вовсе не из-за аристократов. Плевать я хотел на их мнение… Меня зацепило другое…

В выражении лица друга проступил вежливый интерес, но я вдруг раздумал делиться с ним. Глупо надеяться, что он сможет понять… Сам еще до конца не понял.

— Уверен, ты не спустишь с него глаз, поэтому волноваться не о чем. Ступай, Арм. Мне пора заняться работой, — я взял в руки ворох бумаг и прикрылся ими, желая наконец отделаться от навязчивого подчиненного.

Тот скептически фыркнул («Работой, как же!»), и с удивительной ловкостью для человека его комплекции выскользнул за дверь, а я выдохнул, уронил бумаги и рухнул на них лбом. Знаю, дворецкий просто беспокоиться обо мне, но его забота порой становится слишком уж тягостной. Я — «Король порочного Лондона», в конце-то концов! Взрослый, прожженный и циничный представитель британской аристократии двадцати четырех лет от роду.

Так, или мне уже двадцать пять?.. Последние годы празднования моих дней рождений проходили так одинаково бурно и насыщенно, что потеряться в датах не составило труда…

А, без разницы. Сути дела не меняет.

Почему я согласился на сотрудничество с журналистом? Пожалел его? Ну, если только самую малость. Даже у тех, кому не очень повезло от рождения, есть возможность выбиться в люди более достойным способом, чем клепанием лживых россказней про недавних заключенных…

Амбиции подтолкнули? Определенно, да — правильная статья могла бы здорово стимулировать мой бизнес.

Но было и еще кое-что.

Разговор с корреспондентом разбередил внутри меня нечто колкое, тянущее, неприятное. «Разве вам не хочется облегчить душу?», выкрикнул он…

Душа.

Та эфемерная, бездоказательная субстанция, которой люди привыкли прикрывать свои слабости и опрометчивые поступки. Любой, кто слышал мое имя, скажет: «У Клиффа Кавендиша нет души», и в чем-то я с ними согласен, но…

Три года прошло, а груз на сердце так и не стал хоть чуточку легче. Тюрьма осталась позади, а неподъемная гиря, прикованная к ноге тяжеленной цепью, все еще волочится позади, не давая с облегчением шагнуть в будущее.

Может, пора и правда рассказать правду, пусть даже одному единственному человеку?.. Не уверен, что это поможет, но остальные способы уже испробованы.

***

Скуку долой

После такого дня ночка выдалась еще более изматывающей, чем обычно. Заснул, по обыкновению, далеко за полночь, проснулся около семи. Уже перед самым пробуждением мне приснилась Марс. Рыжая чертовка манила, то согревая пронзительной нежностью, то окатывая нестерпимым холодом. Даже во сне она не подпускала меня к себе, надменно хохоча и вздымая брови. А я все равно тянулся к ней, шел неуверенной походкой тяжелобольного…

Как же я скучаю по тебе, милая моя…

У меня не осталось ни одного портрета невесты. Точный облик девушки давно стерся и поблек, поселившись в голове бледным призраком, сотканным из неясных ощущений. Но иногда, глубокой ночью, когда грань между нашими мирами истончалась, образ леди О'Коннор просачивался обратно. Восставал из глубоко закопанных в недрах памяти воспоминаний, разворачивался во всей своей губительной красоте: яркое облако волос, дерзкий взгляд зеленых глаз, насмешливо изогнутые губы, тонкость рук… Бил в самую мякоть, заставлял замирать в благоговении, корчиться от боли.