Порочный круг

– А это что за дерьмо?

– Нильский крокодил, малыш Джонни. В этом озере живет крокодил, который, по слухам, достигает двадцати пяти футов в длину. Его зовут Густав. Говорят, он может проглотить такого здоровяка, как ты, не жуя.

– Пусть только один из этих ублюдков попробует подобраться ко мне, – воинственно заявил Джонни, потом запрокинул голову и заревел: – Сэм! Сэмюэль! Иди сюда, лодырь хренов!

Сэм вышел на террасу, ничуть не взволнованный тем, как выражается король Джон. Джонни начал использовать такие выражения, только когда они стали настоящими товарищами по оружию. После захвата Казунду, когда были возвращены и переформированы все войска, Сэм стал заместителем Джонни – главнокомандующего. Джонни немедленно присвоил ему звание полковника. Сейчас Сэм получал в несколько раз больше, чем в армии Зимбабве. Среди других приятных поощрений было и то, что он был третий в очереди к восточным девочкам и мальчикам, после того как ими воспользуются Джонни и Карл. Сэмюэль Нгевеньяма был счастливчиком.

– Добрый день, господин король. Вы меня звали?

– Ты отлично знаешь, что звал, черный ублюдок! – Джонни передал ему банку с пивом. – Нам нужны крокодилы, Сэм.

– Сколько, босс?

– Точно не знаю. Скажем, для начала два, но они должны быть действительно большие, и убедись, что они живые и голодные.

– Я объявлю, но может потребоваться время. Здесь мало кто радуется встрече с крокодилом.

– Отлично, Сэм. Нам еще нужно построить крокодилий загон.

В следующие несколько месяцев они много времени и сил уделяли строительству крокодильей арены. На полпути вниз с холма, который отныне именовался Замковым, согнанные отряды рабочих выкопали круглый бассейн. Очень большой бассейн не был нужен, но Карл настаивал на том, чтобы сделать его достаточно глубоким – тогда его обитатели не смогли бы сбежать.

Стены «арены», выложенные каменными глыбами, были наклонены внутрь, чтобы обитатели бассейна не могли выбраться. Один из искусственных водопадов перенаправили таким образом, чтобы он падал в большой бассейн, занимавший половину «арены». Сухую поверхность засыпали толстым слоем золотого песка с озерных пляжей. Здесь холоднокровные рептилии смогут греться на солнце, а потом нырять в бассейн, чтобы охладиться. На каменном парапете на верху стены устроили сиденья для сотни зрителей и особую ложу для короля Джона и его премьер-министра, откуда было видно все, что делается в амфитеатре. Была также специальная платформа для оператора.

В углубление вел подземный туннель, перегороженный прочной металлической решеткой. На каменном карнизе над выходом из туннеля было высечено строгое предупреждение: «Оставь надежду всяк сюда входящий».

Когда Джонни в первый раз прочел это, он спросил:

– Что, черт подери, это за «всяк»?

– «Всяк» – это всякий, кто пройдет через ворота, – терпеливо объяснил Карл.

– Ты сам придумал эту хрень?

– Что за глупый вопрос, Дрозд? Конечно, я, – заверил Карл, и Джонни восхищенно покачал головой.

– Знаешь, малыш Карл, для белого ты жутко умный!

Даже с высоты крепостных бастионов они услышали барабаны и крики в той стороне, где гавань.

– Айда, посмотрим, какого дьявола там шумят, – предложил Джонни. Они сели в новенький белый «рейнджровер», который Карл выписал в подарок Джонни на последний день его рождения. Джонни сел за руль; они спустились к порту и остановились у гавани. Королевская гвардия прикладами автоматов разгоняла толпу, расчищая им дорогу.

Карл и Джонни остановились на краю каменного причала и, заслонив глаза, всматривались в озеро. С севера приближалась флотилия местных долбленых каноэ. Пересчитать их на таком расстоянии было невозможно, но Карл насчитал примерно двадцать малых судов; они окружали два больших каноэ.

В гуще меньших каноэ сидели барабанщики. Они выбивали торжественный древний ритм. На носу и на корме стояли гребцы, они опускали и поднимали длинные весла в такт ударам барабанов – высокие стройные мужчины, чьи тела блестели на солнце, как свежепромытый антрацит. Они гребли и пели.

Два больших военных каноэ в центре строя были тяжело нагружены; борт каждого лишь на несколько дюймов поднимался над водой. В этих каноэ было по десять-двенадцать гребцов. Поравнявшись с пристанью, они развернулись и направились к пляжу. Толпа побежала по пристани, люди спрыгивали на песок, чтобы встретить каноэ. Джонни и Карл последовали за ними; Сэм и его гвардейцы окружали их и прокладывали им дорогу, колотя тяжелыми бамбуковыми палками по курчавым головам и голым спинам.

Они появились на берегу в ту минуту, когда большие каноэ носами уткнулись в землю. Зрители, забежав по пояс в воду, принялись вытягивать оба длинных каноэ на сушу. Потом со смехом и возбужденными криками окружили лодки, увидев, что в них. Телохранители расчистили дорогу, чтобы Карл и Джонни смогли подойти; они увидели на дне каноэ больших животных. Надежно связав им челюсти веревками из папируса, на головы крокодилам набросили старые мешки, чтобы они ничего не видели и вели себя спокойно.

Джонни прошел вдоль более крупного крокодила и удивленно присвистнул.

– Эта хрень – в пять моих шагов длиной, то есть около шестнадцати футов. Как, черт побери, его поймали?

– Построили длинную ловушку из прутьев и посадили туда приманку, козу, – объяснил Сэм Нгевеньяма. – Если крокодилу закрыть глаза, он засыпает.

Потребовалось двадцать человек, чтобы втащить спящего гиганта по грузовой аппарели на русское судно на воздушной подушке, и только тогда его смогли перевезти к арене. Еще одна группа из пятидесяти человек опустила его на веревках в яму.

Второй крокодил был всего двенадцать футов длиной. Предположительно это была самка, хотя в отсутствие внешних гениталий определить это трудно. Крокодилов положили рядом на песок арены у бассейна, а Карл и Джонни наверху, перекинувшись через перила, громко командовали.

– Снимите с них повязки! – приказал Джонни на суахили. Двое самых храбрых стали выполнять приказ, а остальные в страхе разбежались и в спешке столпились у входа в туннель.

Два чудовищных ящера медленно выходили из оцепенения. Потом на коротких лапах направились к берегу бассейна и погрузились в теплую, зеленую от водорослей воду. И лежали, выставив из воды только глаза и ноздри.

Джонни приказал Сэму заплатить охотникам на крокодилов. Сэм отсчитал вождя одного племени, который руководил всей операцией, толстую пачку танзанийских шиллингов. Этих денег хватило бы, чтобы купить большое стадо скота. Вождь в сопровождении своих поющих и возбужденно кричащих людей начал спускаться по холму.

Джонни и Карл остались одни в королевской ложе восхищаться своими новыми любимцами.

– Надо дать им имена, – сказал Карл. – Предлагай?

Джонни сосредоточенно нахмурился, потом сказал:

– Как насчет Большая Хрень и Малая Хрень?

– Неплохо. Очень поэтично! – задумчиво кивнул Карл. – Но мне нравится имя Ганнибал, то, что на папочкином видео.

Оба рассмеялись при этом воспоминании, и Джонни ласково ущипнул Карла за руку.

– Здорово, малыш Карл! Я рад, что ты это придумал. Назовем большую хрень Ганнибалом, а маленькую – Алиной.

– Что за Алина? – удивился Карл.

– Алина, парень, жена Ганнибала Каддафи. Супердевка. Если она была недовольна слугами, лила им на головы кипяток.