Породниться с эльфами

«Не думаю, что артериальная кровь - подходящий напиток для этого времени суток», - фюить, и придворный кухмистер испарился в неясном направлении.

«У вас до сих пор считается приличным носить платья в тон еде?» - императорская фаворитка, заливаясь слезами, отправилась вслед за поваром.

«Исключительно в целях упрощения процедуры позволяю обращаться ко мне коротким именем - Его Высочество, благостью Великой Матери всея Ойкумена одиннадцатый справа за плечом Хранителя Пресветлого Чертога, наследный владетель Фиалкового Яра, Хрустальных водопадов и северной части Березовой Рощи по Могучий пень включительно, Третий страж королевской Казны, Восьмой всадник Девственной Кавалерии, Фердинард», - Император внезапно вспомнил о внеплановом осмотре дальних границ, но уже у самых ворот столкнулся с Правым Клыком, направлявшимся туда же. Оба сделали вид, что вышли подышать воздухом, и крайне опечаленные вернулись во дворец.

Эльфов пытались вытурить восвояси всеми доступным способами. Но они оставались глухи как к лести и обещаниям, так и к откровенным угрозам. То ли в самом деле не понимали, чего от них хотят, то ли вампиры как-то не по правилам это делали. Хотя интересно было бы узнать, какие такие правила могут регламентировать шантаж и запугивание.

Его Темнейшество Басилевс прекрасно представлял себе возможные последствия внезапной гибели эльфийского наследника - пусть и одиннадцатого в очереди на трон - но терпение подходило к концу. А ещё очень хотелось есть. Как глава принимающей стороны, Император вынужден был проводить все трапезы совместно с послами. А кому полезет в горло глоток, когда тебя постоянно шпыняют несоответствием формы сосуда триста двадцать седьмому пункту подпункт «це» «Уклада о испитии жидкостей хмелящих, нехмелящих и хмелящих наполовину монархами и свитой». А там черным по белому написано, что «сосудъ, буде он высок али низок, широк али узок, сделанъ должон быть из хрюсталю горного, металла богатого али камню заморского». Черепов в списке не было, а весь «хрюсталь» побился за две сотни лет, что вампиры были отлучены от гор.

Бурчащий от голода желудок Императора даже привел его в замковые кладовые, дабы втайне по-плебейски хлебнуть из горла. Не тут-то было. Черт его знает откуда рядом с пыточной взялся один из тонко-звонких, но получасовая речь, сводившаяся к недопустимости харчить между трапезами, стала последней каплей.

Так что последствия были предсказуемы, но жрать хотелось больше. К тому же, придворным даже сильно намекать не пришлось - казалось, все только и ждали монаршей отмашки. Басилевс и Правый Клык демонстративно направились на переучет в сокровищницу, создавая себе алиби. Мол, я не я и лошадь не моя.

Обнаруженное ими по возвращении печалило неимоверно.

Главный ассасин по прозвищу Невидимая Тень покончил жизнь самоубийством, не снеся позора, когда его, скользнувшего белесым туманом в покои принца, вежливо попросили сначала выйти и постучаться, как положено приличным людям, а затем отказались открывать, под предлогом того, что приличные люди в такие часы в гости не ходят.

Самая искусная отравительница лечила нервы, после того как один из эльфов четыре часа подряд выносил ей мозги, расписывая какие яды в какое время суток надлежит принимать, дабы не нарушать трактат позапрошлого века «О распитии спиртных напитков в неурочное время». И ладно бы, что из этого вышло - можно было бы и перетерпеть. Но закончив свою лекцию, длинноухий наотрез отказался выпить хоть что-нибудь из предложенного, мотивируя несоответствием другому трактату - «О вкусной и здоровой пище».

Главный палач, не мудрствуя лукаво, собрался порубить всю делегацию в капусту топором… Он до сих пор исправлял обнаруженные в пыточной нарушения предписаний санэпидемстанции «Для мясников, кухарок и палачей».

Одно радовало - мантикора испарилась в неизвестном направлении после того, как её, заглянувшую в конюшню на предмет схарчить лошадку-другую, приложил по морде пудовым копытом рогатый жеребец.

– Может, стоит всё же заплатить?
– предложил Император.

– Заплатить определенно стоит, - согласился Правый Клык, - но как мы только что выяснили, нечем. Гады ушастые, как знали, что все наши депозиты у троллей, добраться до которых сейчас нет никакой возможности.

Самое паскудное во всей этой ситуации заключалось в том, что и у самого Басилевса,и у его Первого Советника сложилось навязчивое впечатление, что над ними попросту издеваются. От души и со вкусом.

Пока события развивались в выгодном эльфам русле, те демонстрировали поразительную готовность сотрудничать, закрывать глаза на всякие там правила и условности, говорили четко, по делу и даже нормальными голосами. А не тем зудящим в ушах писком, названным каким-то, видимо, полуглухим менестрелем «серебристыми переливами соловья» - комара, в лучшем случае комара. Но стоило только сделать шаг влево-вправо, как эти зануды включали режим «говорите, говорите, я всегда зеваю, когда мне интересно» и начинали цитировать по памяти очередное уложение очередного кодекса.

– Нет, - непреклонно заявил Император.
– Я платить не буду.

– Тогда верните товар, - мгновенно согласился стоящий одиннадцатым за плечом… Пердинард этот, короче.
– Согласно конвенции «О защите прав потребителя»…

– Какой-какой конвенции?
– перебил Клык.
– Не знаю такую.

– Конечно, не знаете, - подтвердил принц.
– Она только месяц назад была принята большинством голосов на Вече. Ваш, Ваше Темнейшество, голос был засчитан как «заранее согласен», потому что Вы почему-то не приехали.

– Интересно, почему… - буркнул Император.
– Ну, и что же эта конвенция защищает?

– О… Она защищает исключительно и только ваши права. Можно сказать, вам повезло, что её приняли так вовремя. Если бы не это, я бы уже давно имел право взять своё.

– Ой, я бы на это посмотрел, - хмыкнул Клык, но заткнулся по насмешливым взглядом одиннад… Пердинард, будь он не ладен.

– Вы знаете, многим было интересно, - сообщил он.
– Оборотням, например.

Клык совсем скис, вспомнив об исчезнувшем маршруте через Светлый лес. Пока он обдумывал новые сведения, эльф продолжил:

– Почему вы считаете, что всё надо решать силой, если всегда предпочтительнее договориться к обоюдному удовольствию? Вы платите за товар, а я не позорю вас на весь белый свет, как воспользовавшихся безответностью слабых.

– Это вы-то слабые?
– фыркнул Император.
– Что-то вы, Ваша Светлость, темните…

– Не надо оскорблений, - мгновенно включился режим бюрократа.
– Я не «Ваша Светлость». Неужели так сложно запомнить? Ведь я даже отошел от протокола, сократив до «Ваше Высочество, благостью Великой Матери…»

– Короче, мать твою!
– окончательно убедившись, что над ним издеваются, откинул в сторону политес Император.
– Я платить не буду. Сам сказал - новая конвенция защищает мои права, так что ехали бы вы, Ваше Высочество, отсюда подальше и побыстрее.

– Я бы с удовольствием, - абсолютно не впечатлившись прямым посылом, покивал головой этот… торгаш длинноухий.
– Но вы должны вернуть товар в оригинальной упаковке - вы же помните телеги, не так ли?
– в целости и сохранности в течение четырнадцати дней.

– А если товара нет?
– осторожно уточнил Правый Клык.

– Расценки вы знаете.

– А если денег нет? Ну так, чисто в качестве предположения?

– Ваше Темнейшество, - удовлетворенно сощурился эльф.
– Насколько сильно вам не хочется позора?

…

Об эльфах было известно довольно мало. Живущие обособленно в своих лесах, они крайне редко пересекались с другими расами и за всю летописную историю ни разу не отметились в каких-либо разборках.

Но когда над небольшим клочком земли между Рудными горами и Стальным океаном, ранее контролировавшимся вампирами, неожиданно взвился эльфийский флаг, задумались многие. Русалы и тритоны помирились от греха подальше. А вот гномы, прикинув все за и против, разродились гениальнейшей идеей - породниться с эльфами.