Пощады не будет

Грон сумрачно вздохнул. Черт, убивать таких воинов, и даже не врагов, ни за понюх табаку… ну что за жизнь?! Он ухватился за рукоять ангилота и, слегка напрягшись, выдернул его из груди рыжего. Он рисковал. Эта сумасшедшая атака-флешь в случае неудачи оставляла бы его в полной власти шейкарца, без оружия и в пределах досягаемости страшного оружия рыжего. Но ему требовалось не просто победить его, а победить быстро и убедительно. Так, чтобы его победа ни у кого не вызвала сомнений ни в его мастерстве, ни в его храбрости. Поэтому он и не стал дожидаться, пока Шамсальц ослабеет от раны и истечет кровью.

– Да… – послышался над ним голос старейшины, – менестрели точно не врут. Ты – могучий воин, Грон. И я горжусь тем, что ты мой друг!.. – Он помолчал, а затем выпрямился и взревел: – Эй, кто-нибудь, приберите тут! А то нам пора ехать. Нас ждут накрытые столы…

Пир затянулся далеко за полночь. Первое время к Грону постоянно подсаживались шейкарцы, желавшие непременно выпить с таким могучим и хитрым воином, победившим «самого Шамсальца», который, как выяснилось, был кем-то вроде местного чемпиона по поединкам. И если бы не хитрость Грона, заключавшаяся в том, что он вытребовал у старейшины право пить местную брагу так, как он привык пить вино, то есть разбавляя ее водой (и чем дальше, тем обильнее), он бы оказался под столом уже через час-после начала пира. Но затем, уже после полуночи, он внезапно обнаружил, что поток, так сказать, посетителей внезапно иссяк. А слегка сконцентрировавшись, сумел установить и причину. Все дело было в том, что справа и слева от него уселись Линдэ и Эмальза. Они сменили кожаные костюмы на юбки и блузы, Линдэ убрала волосы под небольшую и даже слегка кокетливую шапочку, а Эмальза заплела свои в две толстые косы. «Барсов» при них не было. Они сидели молча, никак не реагируя на Грона и ни словом, ни жестом не выказав ничего, что он мог бы расценить как некое приглашение к развитию отношений. Просто сидели, ели, посматривали по сторонам, едва ли не демонстративно игнорируя Грона. Так что спустя где-то час Грон и сам перестал обращать на них внимание. А через некоторое время, когда большая часть присутствовавших уже начали укладываться на лавках, явно собираясь отдохнуть прямо здесь, в пиршественном зале, внезапно обнаружил, что обе девушки исчезли. Слегка повеселев, Грон оторвал от здоровенной лопатки, занимавшей все пространство подноса, который за этим столом исполнял функцию его тарелки, изрядный кусок, жестом подозвал одного из огромных лохматых псов, свободно рыскающих между столов, и швырнул ему. Пес лениво поймал его пастью и, легким движением мощных челюстей небрежно располовинив немаленькую кость, заглотал кусок.

– Ну что, друг, пора и на боковую? – послышался справа добродушный голос старейшины.

– Неплохо бы, – с некоторым облегчением отозвался Грон, разворачиваясь к хозяину дома. Он-то поначалу опасался, что пиршество затянется как минимум до утра, а то и вообще продлится несколько дней. Но, похоже, традиции шейкарцев в этой области оказались более разумными, чем ему представлялось ранее.

– Шульце! – взревел старейшина, и около него мгновенно нарисовался мальчик лет двенадцати. – Проводи гостя… и вот еще… – Старейшина одним движением сдернул со стола полагающийся Грону таз с мясом и вручил мальцу, слегка просевшему от такого груза. – И еще, – закончил он, увенчивая эту тарелку-поднос кувшином с брагой.

Грон открыл было рот, собираясь возразить, но старейшина прервал его попытку резким жестом, мол, я знаю, что делаю. После чего махнул рукой. И Грон двинулся вслед за тяжело нагруженным мальцом.

В отличие от большинства остальных гостей ему выделили отдельную комнату, вернее даже, зал, у левой стены которого располагалось огромное ложе, накрытое целой горой белоснежных шкур снежного тигра. Света в зале не было, хотя неподалеку от ложа маячил массивный держатель для факелов, очага тоже, поэтому Грон равнодушно скользнул взглядом по смутно белевшему в темноте ложу и взмахом руки отпустил мальчика, бухнувшего поднос на его край. Размеры ложа были таковы, что этот поднос Грону помешать не мог никак. На ложе вполне уместился бы и весь стол, за которым этим вечером пировали они со старейшиной и его наиболее приближенными людьми.

Когда массивная, сделанная, похоже, из половинок древесных стволов и потому больше напоминающая крепостные ворота дверь его комнаты захлопнулась за спиной слуги, Грон потянулся и сладко зевнул. Брр… а ночи-то в горах холодные. Немудрено, что на ложе навалено столько тигровых шкур. Грон присел на край необъятного ложа, стянул перевязь с ангилотом и принялся расшнуровывать камзол, как вдруг за его спиной раздался какой-то шорох. А в следующее мгновение чья-то рука ухватилась за ножны ангилота. Грон резко качнулся в сторону, уходя из-под удара, а затем, молниеносно перехватив чужую руку, качнулся вперед, перебрасывая через себя обладателя этой руки… чтобы в следующее мгновение, оторопев, застыть, глядя, как обнаженное женское тело ловко приземляется на спружинившие руки и откатывается к дальней стене, по пути сбив держатель для факелов, с грохотом рухнувший на пол…

Из-за его спины послышался мелодичный женский смех. Грон медленно обернулся.

– А он довольно ловок, Линдэ, – смеясь, сообщила сестре Эмальза, выбираясь из-под шкур и гибким движением придвигаясь к Грону.

– Ловок, но груб, – ворчливо отозвалась Линдэ, поднимаясь на ноги и потирая бедро. – Так швырнуть девушку, всего лишь собравшуюся помочь мужчине раздеться.

– Он воин, Линдэ, – все так же смеясь, сообщила ей Эмальза, – воины часто грубы. Но неужели ты предпочтешь им крестьян?

Линдэ, уже приблизившаяся к Грону вплотную и, подбоченясь, вставшая прямо перед ним, совершенно не стесняясь своей наготы, в ответ лишь шумно фыркнула, будто кошка. Эмальза же, придвинувшаяся к нему так, что ее роскошная грудь коснулась его спины, протянула руки и ухватила его за камзол.

– Помоги ему снять сапоги, сестра, – мягко произнесла она, нежно, но властно потянув вверх камзол.

– Э-э-э… девушки, – опомнился Грон, – я, конечно, поражен вашей красотой и заботой, но…

– Не беспокойся, Грон, – прервала его Линдэ, уже стянувшая с него левый сапог. – Мы умеем обращаться с мужчинами. Ты не пожалеешь.

– А если ты устанешь, – отозвалась Эмальза, принимаясь за его нижнюю рубашку, – у тебя же был трудный день, правда? – то мы сумеем сделать так, чтобы твое естество снова нас захотело.

– Мы редко так делаем с мужчинами, – продолжила Линдэ, отшвыривая его правый сапог и поднимая руки к ремню, удерживающему его брюки, – вот еще, баловать их… к тому же они и так всегда нас сильно хотят. Но ты нам понравился. Сильно понравился.

– Так, как еще никто не нравился, – подтвердила Эмальза и, обхватив его руками, крепко прижала к себе, помогая сестре сдернуть с него брюки и обнажая… его действительное отношение ко всему происходящему.

После чего любые возражения Грона уже выглядели бы неубедительно…

5

– Значит, твои парни установили контакт с шестью мастерами?

Тилим кивнул. На самом деле с одиннадцатью, но пятеро пока были на стадии осторожного прощупывания. А вот остальные шестеро уже практически согласились отдаться под руку королевы Агбера. Если только люди королевы сумеют извлечь из застенков Черного барона некоторых дорогих им людей и… гарантируют, что их никогда и нигде не настигнет его карающая длань.

– Хм, здорово… А что за мастера-то?

– Бумагоделов двое, потом литейщик, стекольщик… – начал перечислять Тилим.

Сидевший напротив него Шуршан только согласно кивал.

Поездка по мастерским и мануфактурам мастре Ушуга запомнилась Тилиму как некое фантастическое путешествие. Они располагались не так далеко от Дагабера. В небольшой горной долине, выход из которой закрывала крепость под названием Либвэ, в которой, как они уже знали, располагался некий аналог школы маркиза Агюена. Так что проникнуть в эту долину, как, впрочем, и покинуть ее, не имея специальных пропусков или не обладая особыми навыками, было чрезвычайно затруднительно…

Мастерские его поразили. Если до сих пор он воспринимал Черного барона и его людей только как страшную разрушительную силу, то во время этой поездки он ясно осознал, что этот человек не только разрушитель, но и великий созидатель. Просто созидает он очень… жестоко. Не считаясь ни с чем и замешивая раствор для своих великих строек на крови и боли… И даже пожалел Черного барона, предположив, каким жутковатым местом представляется тому мир, если он предпочитает работать с ним именно так. Но когда он погрузился в истории, поведанные ему мастерами, которых двое его приказчиков из числа выпускников маркиза Агюена (занесенных Бангом в список неблагонадежных и почти сразу же после этого со скандалом выгнанных Тилимом из торгового дома, отчего у них появилась масса времени для другой работы), вполне успешно проникшие в долину и обосновавшиеся там, сочли дозревшими до личной беседы, эта жалость быстро прошла. С людьми нельзя было поступать ТАК! Нет, человек существует в достаточно жестком и прагматичном мире, непременной чертой которого является то, что все вокруг манипулируют друг другом. Родители – детьми, дети – родителями, жены – мужьями, любовницы – содержателями, друзья – друзьями, начальники – подчиненными, а коллеги друг другом. Сам факт манипуляции человека человеком совершенно не вызывал у Тилима отторжения. Тем более что не всегда побудительным мотивом этих манипуляций непременно служит некая корысть. Иногда люди пытаются манипулировать другими людьми, просто считая, что так будет лучше для них самих. Или пытаясь самоутвердиться. Либо даже по привычке. Поэтому, если абстрагироваться от побудительных причин этих постоянных манипуляций, можно констатировать, что жизнь устроена именно так, и человек живет в социуме, среди других людей, непрерывно взаимодействуя с ними. Так что манипулируй, ибо манипулируем будешь… Но людей нельзя доводить до такого состояния. Нельзя лишать надежды на счастье, на любовь, оставляя им только лишь выживание. Делая из них всего лишь дрессированные инструменты, заточенные под выполнение неких возложенных на них функций и задач. И все. Это… хуже, чем сделать человека Безымянным. Тот хотя бы не помнит и не осознает того, что с ним было ранее и кем он является сейчас. А те, кому не посчастливилось обратить на себя внимание Черного барона, были обречены на память и потому на долгое, длящееся годы страдание. Постоянное. Неизменное. Ибо именно это страдание и… страх перед тем, что оно может стать еще большим, и являлись той цепью, на которую Черный барон предпочитал сажать людей. Тем более страшной, потому что каждый из них понимал, что не в силах ничто изменить… до тех пор, пока в их жизни не возник мастре Тилим.