Посланница. Трилогия

Эльфы восприняли мои слова как призыв к действию и начали озираться по сторонам. Коврика на крыльце не оказалось. А вот деревянная кадка сразу же обнаружились на площадке перед домом.

Сдвинув чан, Рэйтон извлек из-под него миниатюрный ключик.

– Как в воду глядела.

Замок тихо щелкнул, и мы очутились в просторном холле, который освещался только скупым светом луны, проникающим через неплотно задернутые портьеры.

И прежде не вызывавший радости, теперь особняк навевал еще большую меланхолию. Скрипящие половицы, словно ковром, были устланы пылью, по углам висели сети из паутины, поджидающие зазевавшееся насекомое; мебель, накрытая белыми простынями, напоминала о привидениях, которые наверняка облюбовали это место для своего обитания, уж слишком оно было угрюмым и мрачным. Все здесь говорило о запустении и о том, что новые хозяева так и не объявились, чем обрекли дом на разрушение и умирание.

Стэн прошел в гостиную. Раздвинул шторы, отчего нежное сияние полилось в окна, выхватив из темноты знакомые предметы: камин, два кресла, множество книжных стеллажей и наглого рыжего кота, испуганно вытаращившего на нас свои изумрудные глазищи.

Запрыгнув на письменный стол, кот выгнул спину и угрожающе зашипел.

– Спокойно, киса, не надо ерепениться, – подкралась я к рыжему красавцу. Хотя теперь он не походил на откормленную зверюгу с лоснящейся шерстью, которая так любила дремать на коленях у Лесты, скорее, напоминал миниатюрный скелетик, обтянутый спутанной шерстью. – О, как тебя жизнь потрепала, – пожалела я любимца колдуньи. – Совсем без хозяйки одичал.

Кот будто понял мои слова, перестал шипеть и, жалобно мяукнув, принялся тереться о мою руку, как бы прося, чтобы его пожалели.

– Нарин, иди-ка сюда, – донеслось из смежной комнаты, служившей эмпатии кабинетом.

Я поспешила на зов. Спрыгнув на пол, кот потрусил следом, смешно виляя облезшим хвостом.

Близнецы уже орудовали вовсю, сканируя каждый сантиметр комнаты. Стэн указал на подоконник, на котором красовался один-единственный горшок с высаженным в нем чудовищно некрасивым растением куарис. К самому горшку был приклеен клочок бумажки с надписью: «Куарис обыкновенный; первая составляющая».

– Составляющая чего? – не поняла я.

Кот коротко мяукнул, как бы говоря, что рад бы помочь, но не знает, в чем дело.

– Трудно сказать, – отозвался Рэй, выдвигая один за другим ящики письменного стола и вываливая на его поверхность ворох бумаг. – Но непременно выясним, – безапелляционно заключил друг.

Рыжий, узнав в эльфах давних знакомых, ластился к ним, надеясь, что его возьмут на руки и приласкают. Бедный! Как он вообще тут не скончался от одиночества. И почему его никто не забрал?

– Я кое-что нашел! – Стэн просматривал книги, выставленные в алфавитном порядке в шкафу возле письменного стола. – «Куарис – растение, когда-то произраставшее на территории Долины Звезд», – зачитал он уже известные нам сведения. – Каким-то образом Лесте удалось возродить растение.

– Она ведь прожила столько тысячелетий. Вполне возможно, что в дни ее молодости куарис еще произрастал на Этаре, и колдунья использовала его в лечебных целях.

– Это еще не все, – перебил меня Стэн. – Здесь стоит пометка, сделанная рукой Лесты: «открытие Велены, энергозависимость, вина Владычицы, первый ингредиент».

– Набор бессвязных фраз, – недовольно буркнул Рэй. – Не могла написать как положено.

– Что тебе непонятно? – закатил глаза близнец. – Наша догадка подтвердилась: причина всех бед – Велена. Это по ее вине эмпаты сейчас оказались на грани вымирания.

– Колдунья знала о Владычице? – поразилась я.

– И сдается мне, как и мы, пыталась повторить ее опыт.

– Наверное, чтобы продлить эмпатам жизнь и прославиться, – невесело пошутил Рэй.

– А может… – У меня от волнения перехватило дыхание. – Может, она пыталась исправить то, что натворила Велена?

Несколько секунд мы молчали, пораженно глядя друг на друга.

– Не будем строить догадки на пустом месте. – Стэнтон захлопнул книгу. – Берем все, что, по нашему мнению, касается Велены и ее опытов. Потом, в спокойной обстановке, тщательно изучим. Вперед!

Несколько раз пришлось бегать из дома к карете и обратно, перенося стопки книг. Кучер, выпучив глаза и раскрыв рот, наблюдал, как его правительница нагло присваивает чужую собственность. Посоветовав ему не быть ханжой, а помочь, снова побежала к крыльцу.

Только бы за этим занятием нас никто не застал.

Мы забили карету книгами, и нам едва удалось втиснуться туда самим. Последним в экипаж запрыгнул кот, умостился у меня на коленях и, свернувшись клубочком, блаженно замурлыкал.

– Решил покончить с затворничеством и сменить место жительства. – Стэн ласково почесал кота за ухом.

– Представляю, как Феня обрадуется старому знакомому…

– Который столько раз порывался им закусить, – хихикнул Рэй. – Только Волу рыжего пока не показывай, а то наш проницательный друг сразу догадается, откуда он взялся.

– Не догадается, – беспечно отмахнулась я. – Таких «красавцев» на улицах города пруд пруди. Скажу, что подобрала на ближайшей помойке.

– Советник от такого заявления придет в полный восторг, – продолжал острить эльф. – Мечтаю посмотреть на выражение его лица, когда ты сообщишь ему, где откопала кису.

– Доверяю эту ответственную миссию тебе, дорогой, – ехидно улыбнулась я. – Лично расскажешь Волу о Лучике, – быстро подобрала кличку новоиспеченному питомцу. Как звала его Леста, хоть убейте, не помню. – Правда, сомневаюсь, что тебе удастся потом унести ноги. Воллэн очень брезглив и терпеть не может приблудных животных. Скорее всего, просто вышвырнет тебя вместе с котом, поэтому лучше дождись, когда советник будет на нижнем этаже, чтобы с приземлением не возникло сложностей.

Такой вариант Рэя почему-то не воодушевил, и он решил больше не затрагивать эту тему.

По дороге в замок наметили себе занятие на грядущую ночь – все тот же просмотр книг, от которых, честно говоря, у меня уже глаза на лоб лезли.

Велев кучеру и двум слугам, встретившим нас у ворот, разгрузить карету и перенести все привезенное в мои покои, направились к парадному входу. Лучик, как верная собачонка, трусил рядом, умудряясь при этом путаться под ногами и надрывно мяукать.

– Голоден, наверное. – Стэн подхватил кота на руки.

– Нам бы тоже не помешало подкрепиться, – подал голос Рэй.

– Только о жратве и думаете, займитесь лучше котом, а я пока… – Заметив тень, крадущуюся по объятому сумерками коридору, победоносно воскликнула: – Попался, голубчик! Теперь не уйдешь!

Попросив близнецов дожидаться меня в моих апартаментах, ринулась следом за магом. Нагнала уже у самой лестницы.

– Джаред, постойте! Мне необходимо с вами поговорить.

– Чем могу служить? – произнес дежурную фразу эмпат.

– Пойдемте отсюда, – поманила я мага. – Ведь знаете, что сплетни растут, как снежный ком. Увидят вместе, и толков не оберешься. А потом доказывай, что ты не верблюд.