Посланница. Трилогия

– Как образно!

Ну и ситуация. По-хорошему, гнать бы этого шантажиста в шею. Чтобы не мог больше мною манипулировать.

– Разве ты еще не поняла, как плохо без пополнения энергии?

– Но…

– Дальше будет еще хуже. И на микстурах долго не протянешь, – пресек Джаред очередной мой монолог.

Что правда, то правда. С этим оказалось трудно спорить. Вчерашний день действительно стал для меня критическим.

– Хорошо. – Я вынуждена была смириться. – Готова выслушать тебя еще раз. И возможно, – повторяю, только возможно, – попытаюсь войти в твое положение и перестать считать тебя конченым гадом, которым ты на самом деле являешься. Но! – подняла указательный палец. – Тебе придется ответить на все мои вопросы. Причем без утайки, иначе никакой помощи от меня не жди.

Наверное, в тот момент действие лонарского пойла еще продолжалось, раз я так легко повелась на предложения Катрайна и даже начала испытывать к нему нечто вроде симпатии. Он ведь и вправду вчера меня защитил. Это-то и подтолкнуло меня к согласию на очередное безрассудство.

– Готов удовлетворить твое любопытство, – смиренно произнес Джаред.

– Еще бы, куда ты денешься, – пробормотала я, снова карабкаясь вверх по колонне. – Непременно ответишь, но чуть позже. Сейчас меня ждут гости, и я намерена разнообразить их досуг новыми аттракционами. А уж Лонару, обещаю, этот день запомнится надолго. – Огляделась в поисках смены одежды. – Только сначала не помешало бы привести себя в порядок. – Стянув расшнурованный кем-то корсет, кинула его на пол, туда же легким перышком скользнула шелковая юбка. Я осталась в одних панталонах и верхней сорочке.

– Пойду позову служанок, – сконфуженно пробормотал маг и, не глядя в мою сторону, выскользнул за дверь.

И чего это с ним? Он же мертвый. А мертвецам все должно быть без разницы.

В тронном зале, где должен был состояться очередной этап соревнований, меня уже поджидал Воллэн. После коротких дебатов единодушно решили ничего не говорить старейшинам о вчерашнем инциденте. Меньше знают, лучше спят. Жаль только, не получилось дисквалифицировать Элека. А другой весомой причины, которая не поставила бы меня в неловкое положение и в то же время надоумила бы Совет поганой метлой гнать младшего де Ранвальма, не нашлось. Оставалось надеяться на справедливость Всевышнего, который накажет негодяев и вознаградит добродетель, то есть меня.

Напоследок Воллэн решил еще кое-что уточнить:

– Ваше величество, может, поделитесь своими задумками на сегодняшний день?

– Запросто! Сейчас у нас будет проходить отборочный тур «Алло! Мы ищем таланты!». Посмотрим, кто из наших гостей на что способен.

– Нарин, к чему это ребячество? – недовольно цокнул друг. – Ты ведь себе мужа выбираешь, а не проводишь набор малолеток в школу магических искусств. Я, конечно, понимаю, какую цель ты преследуешь: унизить и поиздеваться. Но мне уже надоело провожать оскорбленных претендентов из замка и уверять, что Владычица на самом деле сущий ангел и у нее и в мыслях не было никого обидеть. Может, оставишь их в покое?

– Только когда они оставят меня, – подвела итог бессмысленной дискуссии. – Или ты забыл, для чего я все это делаю?

– Нет, но… – стушевался советник. Отыскав новый аргумент, бойко затараторил: – Совет недоволен, семьи эмпатов, заявивших права на престол, тоже. Между прочим, они одни из самых влиятельных представителей знати Драгонии, а твое положение здесь, мягко говоря, нестабильно. Нарин, ты играешь с огнем и…

– Все сказал? Тогда я пойду и уделю внимание нашим гостям. Бедолаги уже извелись от ожидания.

Советник нахмурился. Понял, что все его доводы – напрасное сотрясение воздуха, и, посторонившись, дал мне пройти.

Женихи в количестве тринадцати человек (фу-ты, чертова дюжина! Не к добру это!) уже толпились возле импровизированной сцены. Я увлекла эмпатов в небольшую комнатку, смежную с залом. Хотелось предварительно ознакомиться с их репертуаром.

Один из женихов, поэт-самоучка, оказывается, сочинил для меня хвалебную оду, другой положил ее на музыку, и сейчас все горели желанием исполнить творение для меня.

Я вознамерилась прослушать песню заранее, вдруг там выплывут какие-нибудь непристойности. Женихи было заупрямились, мол, сюрприза не будет, но я им доступно объяснила, что не люблю сюрпризов в принципе, и они сдались.

Было достаточно прослушать первый куплет, чтобы оценить их вокальные данные. Конечно, предлагая провести творческий конкурс, близнецы на то и рассчитывали: высмеять артистов и подвигнуть их к бегству. Но, может, Вол прав и мы уже перегибаем палку?

Захлопав в ладоши, дабы эмпаты заткнулись, подвела неутешительный итог:

– Своим хоровым пением вы навряд ли сможете усладить наших зрителей.

– Может, тогда станцуем? – подал голос смазливый жених с пшеничными усиками.

– Точно! Танец с саблями. Как раз будет чем отбиваться от публики, когда та начнет закидывать вас тухлыми яйцами.

Новых предложений не поступило, и все приуныли. Мне даже стало жалко этих бесталанных. Да и совсем лишать их возможности проявить себя не хотелось. Поэтому решила впустить свежую струю в их загнивающее болото.

– Предлагаю провести конкурс художников. Кто-нибудь рисовать умеет?

Три эмпата несмело подняли руки.

– А как же мы? – заволновались остальные.

– Не тушуйтесь, ничего страшного. Вы будете все вместе создавать одну картину. Каждый получит свое задание и нарисует свою часть. А потом из ваших маленьких шедевров мы, словно мозаику, соберем одно суперское полотно и поместим его на самом видном месте в тронном зале.

На фоне красочного пейзажа решили изобразить все того же Лонара. В руках он должен был держать вазу с фруктами. Вот вам пейзажная и портретная живопись плюс натюрморт. Здорово!

«Все должны остаться довольны, – радостно подумала я. – Женихов это испытание не унизит, Вол не будет снова меня ругать, а я, как и планировала, устрою подлянку Лонару. Он сам на нее напросился!»

Тем, кто назвался художниками, досталось самое трудное задание: нарисовать старейшину по частям. Раздав последние наставления, отправила эмпатов творить, а сама вышла к ропщущей публике; видите ли, им надоело сидеть и ждать.

– Концерт отменяется, – коротко объявила я.

Ропот усилился.

– Попрошу всех разойтись по рабочим местам. – На минуту забылась, где нахожусь. – Мы вас соберем позже. – Потом, опомнившись, добавила: – Нет, правда, займитесь своими делами, то есть продолжайте бездельничать.

Не переставая возмущаться, народ покинул «концертный зал».

После обеда эльфы утащили меня в свою комнату и стали выпытывать, что произошло между мной и старейшиной. Вчера они слышали, как Воллэн на повышенных тонах разговаривал с де Ранвальмом. А тот, хоть и пытался сделать невозмутимый вид, заметно нервничал.