Посланник смерти

– Господи, – воскликнул он, – да там небо. Далеко, правда, очень далеко.

– Может быть, все же удастся туда протиснуться, – придвинулся к нему Виктор, – а, Серега? Как ты считаешь?

– Давай попробуем. Только как мы это сделаем?

– Очень просто. Я встану вот здесь, у дыры. А ты залезешь мне на плечи и вколотишь первый костыль как можно выше. Перекинем через него канат, и я подтяну тебя на полтора метра вверх. Там ты вколотишь еще костыль и т.д. и т.п.

– А если ты поскользнешься, – Сергей указал на отверстие в полу, – мы с тобой и костей не соберем.

– Что же, подыхать здесь от холода и жажды?

– Черт с тобой, становись, – махнул рукой Сергей, – погибать, так с музыкой.

Навесив на пояс набор прочнейших титановых крюков и костылей, он отцепил «трикони» с ботинок и, зажав в зубах рукоять ледоруба, осторожно вскарабкался на плечи своего напарника. Стараясь не смотреть вниз, Светлов на ощупь отцепил первый костыль и, максимально вытянув руки, попытался вогнать его в сползшую из верхнего отверстия породу. Удар, еще один, и костыль выскочил из его руки.

– Не торопись, – прошептал Виктор, – я тебя держу.

Сергей сорвал с пояса следующий костыль и попробовал его вбить. Отдача оказалась такой сильной, что он не удержал равновесия и со сдавленным вскриком рухнул вниз.

– Да что с тобой, – схватил его за руку Долгий, – совсем ослабел? Костыль вбить не можешь?

– Там не камень, – тяжело дыша, проговорил Светлов, – стекло какое-то. Пробить совершенно невозможно. Даже не пытайся, – добавил он, видя, что Виктор тянет руку к его ледорубу, – я тебя на плечах не удержу. И, кроме того, если хочешь попробовать, то вбей для начала крюк сюда, – указал он себе под ноги. – Здесь точно такие же натеки.

Виктор опустился на колени и принялся остервенело колотить молотком по оплывшим каменным наростам. Подождав, пока тот устанет, Сергей обнял его за плечи:

– Давай попытаемся запустить наверх «кошку». Вдруг зацепимся.

Торопливо снарядив ледоруб, они пристроили его у края провала и произвели выстрел. Но «кошка» задела стенку каменного канала и с металлическим звоном рухнула вниз. Они еще два раза попытались выбросить «кошку» наружу, но безрезультатно.

– Не унывай, брат, – старался подбодрить Виктора Сергей. – Не удается выбраться наверх, будем спускаться вниз. Ты чуешь, как снизу тянет холодом? Стало быть, там есть ледник, а значит, и вода. Может, найдем промоину, по которой она выходит наружу. Давай решаться, либо вниз, либо…

– А, черт с тобой, – махнул рукой Долгий, – лезем вниз.

Вколотив «кошку» в подходящую расщелину, они привязали к ней включенный фонарь и стали осторожно спускать его в проплавленный неведомым лучом лаз.

– Чувствуешь, труба-то с наклоном идет, с маленьким, но с наклоном, – сказал Виктор. – Впрочем, это не страшно. Будем ориентироваться по натяжению веревки. Если оно ослабнет, значит, фонарь добрался до дна или до какой-то опоры.

Но и вытянув стопятидесятиметровый канат на всю длину, они поняли, что твердой основы фонарь так и не достиг. Надставив его последним тридцатиметровым куском, они с замиранием сердца стали опускать его в пролом. И только когда до конца отрезка осталось чуть менее десяти метров, веревка ощутимо провисла.

– Фу-у, – облегченно выдохнул Светлов, – а я уж опасался, что придется прыгать без парашюта!

– Не волнуйся, еще напрыгаемся, – откликнулся Виктор, решительно спуская ноги в пролом. – Ты держись за канат, и если я его дважды дерну, спускай укладку.

Виктор исчез в проломе, а Сергей направил свет прожектора вниз, помогая таким образом ему ориентироваться в пространстве. Потекли минуты ожидания. Наконец, туго натянутый канат несколько ослаб, после чего резко задергался. Сергей отправил вниз укладку, а затем съехал вниз и сам.

Место, в котором оказались альпинисты, резко отличалось от всего виденного ими ранее. Это был необозримый зал, сплошь уставленный прямоугольными каменными колоннами. Там, куда они спустились, часть колонн была разрушена, и они стояли посреди каменного частокола на огромной куче оплавленного щебня.

– Ну вот, приехали, – вздохнул Виктор, сматывая веревку в бухту, – и где же вода?

– По идее, она должна быть где-то вон там. – Сергей вытянул руку перед собой и чиркнул зажигалкой: – Видишь, куда пламя отклоняется. Значит, в другой стороне есть источник воздуха.

По проходу они спустились еще ниже, волоча за собой укладку. Первым пролезший в очередной пролом Виктор неожиданно замер, мешая вылезти Сергею.

– Ты что встал? – подтолкнул тот его в спину. – Дай и мне выбраться!

– Не спеши. Здесь, кажется, еще одна пропасть.

Светлов высунул голову из туннеля:

– Что еще за пропасть?

– Жуть, какая глубокая, – отозвался Долгий. – Конца-краю не видно.

И действительно, натренированное ухо Сергея уловило определенное изменение в отражении звука от стен.

– Прибавь чуть света, – попросил Долгий, – осмотримся.

Воронка, на краю которой они стояли, была и впрямь огромна. Включив и фонарь, и прожектор, они с трудом различали противоположный край уходящего вниз конусовидного кратера с пологими, словно покрытым штрихами стенками.

– Мамочки мои, – присвистнул Сергей, – да сюда пирамида Хеопса, пожалуй, влезет. Смотри, там, внизу, какие-то конструкции смонтированы. Вдруг там и люди есть?

– Мне кажется или там действительно что-то гудит? – спросил Виктор. – Слышишь?

– Скорее, не гудит, а вибрирует. Словно поезд идет по рельсам.

– Ну что? Пошли смотреть?

– Полезли.

Закрепив страховочную веревку, они стали осторожно спускаться в кратер. С каждым шагом они чувствовали, как поднимается температура окружающего воздуха, усиливая и без того сильную жажду. Но надежда добраться хоть до какого-то источника воды толкала их вперед. Примерно через полчаса они увидели в скале остатки полуразрушенных металлических опор совершенно необычного вида.

– Не похоже на китайское производство, – похлопал Виктор по покрытой окалиной поверхности винтовой балки. – Скорее, что-то из голливудских декораций.

Сергей попытался отбить ледорубом кусочек глухо стонущего металла.

– Крепкий, однако! Не поддается!

– Оставь ее, пошли скорее. Там что-то вообще фантастическое.

Конструкция, к которой они приблизились, представляла собой не менее чем стометровое в диаметре выпуклое основание, в центре которого возвышался черный двусторонний крест. Вокруг него стояли покосившиеся и неправдоподобно изогнутые колонны. Их было тринадцать. Правда, от одной из них осталось только оплавленное основание, остальная же часть была разрушена тем раскаленным стержнем, который пронизал гору. Здесь, у подножия основания циклопического монумента, было еще жарче и ощущалась сильная вибрация, исходящая из-под земли.