Посланник Внеземелья

Дикое предположение, на первый взгляд, походило на правду. Осторожно поднявшись в корабль и заглянув внутрь, Андрей увидел на полу крепко спящего молодого парня. На смазливом лице блуждала счастливая улыбка. На пьяного парень походил мало. Разбудить его, несмотря на все усилия, Денисову не удалось.

— «Придется все же сходить за врачом», — подумал Андрей. Уже покидая корабль, он заметил возле правой руки пришельца раздавленного синего жучка.

Зажав под мышкой банку, Денисов отправился в поселок. Вдоль тропинки таракашек попадалось меньше, но иногда в воздухе мелькали блестящие крылышки. Зато птицы и звери как будто совершенно исчезли.

И люди тоже исчезли, — понял Андрей, выйдя на ведущую к Новограду дорогу. Обычно шумный, заполненный спешащими колонистами и механизмами тракт совершенно обезлюдел. Впрочем, дело обстояло хуже — на пути к поселку вообще не встретилось ничего живого, если, конечно, не считать жучков.

Отгоняя дурные предчувствия, Денисов ускорил шаг, направляясь к ближайшему дому, и решительно постучался в дверь. От толчка дверь распахнулась, и Андрей невольно отшатнулся — дом был пуст. Покинут и брошен, судя по всему, несколько дней назад. В соседних жилищах обнаружилась та же картина. Андрей бежал к центру, к дому старосты, озираясь, надеясь увидеть человеческие лица, когда услышал шум и резкий крик. Он свернул за угол и сразу же наткнулся на людей.

На центральной площади четверо мужчин сцепились в необычной схватке, и, не в силах понять происходящее, Денисов замер, пораженный. Двое сельчан под руководством Лазара, поселкового врача, связывали бинтами молодого колониста. На руках у Лазара и его помощников были плотные, неуместные летом перчатки, а на ногах высокие сапоги. Жертва с дикими криками билась в судорогах.

— Чего это вы его, а? — прокашлявшись, хриплым голосом спросил Денисов, отвыкший от разговоров вслух. В последнее время Андрей предпочитал молчаливые беседы с самим собой. — Натворил что-то?

Тут на него, наконец, обратили внимание. Один из помощников лекаря обернулся.

— Так ведь эпидемия! — бросил парень, опознав лесника. — Не слышал?

— Эпидемия! — Андрей недоверчиво взглянул на связанного больного. Похоже, жизнь вновь распорядилась по-своему, избавляя от необходимости решать сложные этические проблемы. Стать жертвой смертельной эпидемии вполне может и избавленный от многих человеческих бед киборг. — Давно?

— Пятый день, — устало ответил врач. — Что у тебя там?

Лазар показал на банку и устало кивнул подручным. Те быстро поволокли прочь «упакованного» пациента.

— Да вот таракашек наловил, — объяснил Денисов, вытаскивая банку. — Как раз тебя искал, посоветоваться хотел. Да и еще насчет одного дела, — он вспомнил спящего парня из звездолета.

Реакция, вызванная видом безобидных насекомых, заставила Андрея умолкнуть. Лицо Лазара исказил неподдельный ужас. Но врачу удалось быстро совладать с собой.

— Наловил, говоришь? — спросил медик с непонятной насмешкой.

— Ну да, — все еще непонимающе ответил Денисов. — Хотел спросить, откуда гадость такая взялась. В лесу прямо нашествие какое-то. И зверье попряталось.

— И зверье? — задумчиво переспросил врач. — Значит, все еще хуже, чем казалось. Пойдем. Кое-что покажу. — И, ухватив Андрея за рукав толстой перчаткой, медик повлек его к дому поселкового совета.

Самое большое здание Новограда было набито людьми. Однако, в отличие от обычной суетливой толпы, центральный холл, лестницы и все оставшееся пространство заполняли больные. Прямо возле входа располагались «спящие». Денисов с удивлением распознал знакомые симптомы: на лицах безмятежно дремлющих в невероятном шуме людей застыли счастливые улыбки — точно такие же, как у парня из звездолета. Остальными обитателями магистрата были буйные пленники. Связанные, издающие стоны и рыдания, именно они вызывали ощущение катастрофы, несмотря на отсутствие телесных признаков болезни.

— Почему они связаны? — Андрей задал напрашивающийся вопрос и сразу исправился. — Зачем? Что у них болит?

— Душа, — непонятно ответил врач. — На сегодняшний день у нас около тридцати погибших. И все они умерли одинаково — покончили с собой.

— Что? — Денисов не поверил ушам, но врач мрачно кивнул, подтверждая.

— Да. Болезнь вызывается прикосновением к жучку. Затем наступает счастливый сон: двое или трое суток. Не знаю, что они там видят в своих снах, но, проснувшись, все заболевшие стремятся к одному — к смерти.

— Отчего? — не выдержав, перебил Андрей.

— Депрессия, — объяснил Лазар. — Мне просто повезло — когда моего соседа впервые зацепил синекрылый, я был в медицинских перчатках, бросился к нему, а тут медсестра схватила жучка и тоже….. Проследить — то за ними проследил, но вот только мы — я и еще несколько уцелевших — не могли предвидеть, что последует за первой фазой болезни. Да и сейчас не знаем, как быть. Пока нашли один выход — вязать. Но ведь невозможно держать людей связанными бесконечно. За ними нужно ухаживать, кормить, преодолевать нежелание слушать, есть, жить. Пока единственное, чем их можно привлечь — таракашки. Гипноз это или что другое, не знаю.

Рассказ врача прервал пронзительный женский визг. Денисов оглянулся. Милица?

Дочь старосты, юную красавицу, едва можно было узнать в истощенном существе с трясущейся головой и воспаленными глазами, взгляд которых приковывала банка с синекрылками, зажатая в руке лесника. Андрей вопросительно взглянул на врача.

— А сам Никша?

— Погиб одним из первых, — мрачно сказал врач. — Пытался организовать охоту на жучков.

И никто из нас не застрахован от заражения. Проклятые твари проникают повсюду! А теперь скажи, как тебе удалось их столько поймать? — голос доктора стал обманчиво мягким, просительным, но Андрей, встретив испытующий взгляд, не колеблясь, ответил:

— Не знаю. Просто так.

Денисов протянул руку и, схватив ползущего по подоконнику жучка, накрыл его рукой, а затем протянул врачу. Лазар отшатнулся, Андрей, ругая себя за оплошность, хотел выбросить добычу, но внезапно обратил внимание на воцарившуюся в зале тишину и огляделся. Буйные жертвы эпидемии замолчали, переводя почти осмысленные взгляды с лица Денисова на зажатое в его руке насекомое.

— Мечта каждого из них, — на лице Лазара мелькнула горькая усмешка. — Тянет. Наверное, все-таки химия. А ведь прикосновение проснувшегося больного к жуку вызывает мгновенную смерть. Большинство наших так и погибло. Но сейчас, с жуком в руках, можно было бы что-то сделать для них, заставить выслушать себя. Они бы всему поверили. Вот только знать бы, что сказать!

Андрей молча пожал плечами — к ответу он был не готов, да и изливаться в исповедях не собирался. А кроме того, дома его ожидал собственный больной.

Рассказ о парне со звездолета не вызвал у Лазара интереса.

— Тут со своими бы проблемами разобраться, — пробормотал он. И глухо добавил: — А банку с этими… оставь. Может, еще пригодятся.

Неспособность смертоносных синекрылок выбраться из стеклянной банки доставляла врачу явное удовлетворение.

Терзаемый противоречивыми чувствами, Андрей попрощался и поспешно вышел из импровизированной больницы, зачем-то унося с собой пойманного жучка. На улице Денисов остановился, растерянно посмотрел на зажатое в руке насекомое и выбросил в кусты, кишевшие его собратьями. Какая разница — одним больше, одним меньше.