Посланники хаоса, или Жетор-же Юн-Юужань!

Тяжёлые бронированные дверные створки, ведущие на ходовой мостик «Палача», разошлись в разные стороны, пропуская в отсек управления двоих разумных — высокую женщину около-человеческой расы в одеяниях имперского инквизитора и низкорослого рептилоида-ногри в боевой броне, но без шлема, на поясе которого висела кобура с импульсным пистолетом, а глаза закрывал тактический визор. Не глядя по сторонам, они прошествовали к огромному обзорному транспаристиловому иллюминатору, возле которого неподвижно замерла мощная фигура в чёрном доспехе.

— Они ещё не появились? — спросила инквизитор, останавливаясь в полушаге от Тёмного Лорда, который молча глядел сквозь иллюминатор. Ногри же замер на некотором удалении от главкома, окинув внимательным взором панораму космоса по ту сторону иллюминатора.

— Пока нет, — отозвался Вейдер, слегка повернув сторону по направлению к инквизитору. — Но, с другой стороны, они и не торопятся. Не в их положении спешить.

Имперский инквизитор Асажж Вентресс презрительно фыркнула при этих словах Вейдера.

— Я вообще не понимаю, почему мы должны здесь ждать каких-то уродов! — буркнула датомирка. — А если они нам начнут ставить свои собственные условия, а, господин Главнокомандующий Флотом?

Вейдер не спеша повернул голову, скрытую шлемом, в сторону Вентресс.

— Я допускаю такую возможность, Асажж, — спокойно проговорил ситх. — Для того здесь и присутствует вся Эскадра Смерти, а не только один «Палач»… хотя его одного за глаза хватило бы. Но мне почему-то кажется, что они не для этого сюда прибудут.

— Сомнительно, но вам виднее, милорд, — отозвалась Вентресс. — Путь, который они избрали, был для них чреват серьёзными неприятностями. Хорошо, что капитану «Райнера» хватило выдержки не палить из всех орудий по той штуке, что прибыла в систему Лича Ин. Иначе бы сейчас по орбите вокруг Лича Ин-III кружило бы облако обломков.

— На вашем месте, сэр, я был бы настороже, — проговорил ногри, замерший позади Вейдера и Вентресс серо-стальным изваянием. — Юужань-вонги — это не тот противник, к которому можно относиться с легкомыслием.

— Никто не относится к нашим «гостям» с легкомыслием, Хеткоррх, — раздался спокойный голос Вейдера, — и если они замыслили что-то нехорошее, мы к этому готовы.

— Я в этом нисколько не сомневаюсь, Лорд Вейдер, — отозвался командир «Теней Вейдера» — элитного отряда космодесантников-ногри, входящего в состав пехоты Эскадры Смерти и выполняющий функции спецназа.

Ситх позволил едва заметной усмешке возникнуть на своих губах, чего, разумеется, за лицевой пластиной шлема видно не было, и снова повернулся к иллюминатору…

Причина, по которой Эскадра Смерти оказалась так далеко от основных миров Империи, фактически — на задворках галактики — заключалась в следующем. Пять стандартных суток назад в системе Лича Ин абсолютно неожиданно для имперцев появился небольшой корабль, который ИИ патрульного крейсера, обнаружившего звездолёт, классифицировал как юужань-вонгский разведывательный корабль «йорик-строна». «Райнер» уже был практически готов открыть огонь на поражение из турболазеров главного калибра, когда вонгский корабль совершенно неожиданно для патруля вышел на связь с крейсером и передал сообщение, в котором содержалась просьба принять на борт «Райнера» парламентёра. Капитан патрульного звездолёта Декар Рьюкли с минуту соображал, что бы это могло означать, но потом всё же решил, что для начала можно и послушать, что скажут прибывшие «резаные морды». В «расход» пустить юужань-вонгов «Райнер» всегда смог бы — весовые категории были явно неравны, причём имперский крейсер однозначно выигрывал.

«Йорик-строна» выпустил из себя небольшой кораблик в форме неправильного овоида, который быстро сблизился с крейсером Патруля и был втянут внутрь его главного ангара проектором тракционного луча. Едва лишь вонгский челнок оказался внутри отсека, как на него тут же были нацелены все стволы, которые только находились в ангаре.

В борту вонгского аппарата открылось некое подобие люка и по шершавому пандусу, который выдвинулся из нижней части корпуса, на металлическую палубу ангара сошёл высокий гуманоид с татуированным лицом, без какого-либо видимого оружия. Его тут же окружили рейнджеры, направив на него бластерные винтовки, но юужань-вонг вполне спокойно отреагировал на такой «тёплый» приём. На вполне сносном корусанти он обратился к командовавшему рейнджерами офицеру с просьбой дать ему возможность переговорить с командиром крейсера.

На согласование ушло менее минуты, после чего небольшой отряд вооружённых до зубов рейнджеров сопроводил вонга в один из предназначенных для допроса хорошо защищённых экранированных отсеков на нижних палубах крейсера. О чём он говорил с капитаном Рьюкли, осталось неизвестным, но спустя пятнадцать минут юужань-вонг покинул отсек и в сопровождении вооружённых солдат прошествовал до своего корабля, после чего спокойно забрался внутрь и беспрепятственно покинул ангар «Райнера». А Декар Рьюкли сразу же после того, как юужань-вонг вышел из отсека для допросов, поспешил на командный мостик крейсера, откуда отправил шифрованное сообщение на борт «Палача»…

— Сэр, — один из сидящих за пультами операторов поднял голову кверху, — фиксируется возмущение метрики пространства. Похоже, к нам приближается корабль юужань-вонгов.

— Объявите боевую тревогу, — распорядился Вейдер, не меняя позы. — При малейшем враждебном действии вонгский корабль сжечь! С них станется использовать его в качестве брандера!

— Слишком уж мудрено для этих «резаных морд»! — брезгливо скривилась Вентресс.

— Никогда не стоит недооценивать противника, Вентресс, — назидательно произнёс Тёмный Лорд. — Пока у нас нет обратных доказательств, не стоит считать юужань-вонгов дураками. Тем более, что пока их действия это подтверждают.

— Гм… — однако спорить с главкомом Вентресс не решилась. Покосившись на невозмутимого Хеткоррха, который молча наблюдал за происходящим, датомирка скорчила неопределённую гримасу и повернулась к обзорному иллюминатору.

Прямо напротив имперских кораблей, на удалении порядка полутора мегаметров от планеты, в пространстве протаяло окно гиперперехода, откуда в обычный космос вывалился крупный корабль юужань-вонгов, внешне похожий на утыканный треугольными выступами, бесформенными полусферами и острыми иглами, астероид. Сразу же после того, как он оказался в обычном пространстве, в его носовой части вспыхнуло характерное белое свечение, сигнализирующее о мирных намерениях. Понятно, что никто из капитанов имперских кораблей на это не повёлся и турболазеры по-прежнему были нацелены на прибывший звездолёт. Но вонги вели себя очень тихо и спокойно. Их судно явно начало процедуру торможения, причём было заметно, что юужань-вонги стараются делать всё очень аккуратно и осторожно. Что и неудивительно, учитывая количество наведённых на их звездолёт стволов.

Проследив взглядом за кораблём юужань-вонгов, Вейдер жестом подозвал к себе Хеткоррха и что-то очень тихо, так, что Вентресс не расслышала ни единого слова, сказал ногри, наклонив к рептилоиду голову в чёрном шлеме. Хеткоррх, внимательно выслушав то, что говорил ему ситх, кивнул в ответ и, развернувшись, быстро направился к выходу из отсека управления «Палача».

— Куда вы его послали, милорд? — спросила датомирка. — Организовать комитет по торжественной встрече?

— Что-то вроде того, — голос Тёмного Лорда по-прежнему оставался невозмутимым. — В конце концов, если эти вонги действительно не желают того, что хочет их верхушка, то нам следует соблюсти хотя бы минимум приличий. В конце концов, мы же цивилизованные существа, Асажж.