После вечеринки

— Так вы будете приглашать женщину? — поинтересовалась Элла. Пока не принесли заказ, можно обсудить все вопросы. Она достала бумагу и сняла колпачок с ручки.

— Пожалуй, нет.

— Значит, ужин на семерых, — начала записывать Элла.

— На восьмерых. — Когда она подняла глаза, Чейз уточнил: — Вы же не откажетесь присоединиться?

— Я?..

Элла не знала, что ответить. Она не знала, допускает ли такие вольности профессиональная этика организатора праздников, но приглашение, чего греха таить, звучало заманчиво.

— Заодно и связями обзаведетесь, — продолжил Чейз. — Раздадите визитки.

— Очень мило с вашей стороны.

Да, и с точки зрения карьеры возможность исключительная.

— Хорошо, оставлю карточки у вас.

— А сами не останетесь?

Элла покачала головой:

— Может, я и зеленый новичок, но даже мне понятно, что настоящий профессионал не может одновременно быть и организатором, и гостем.

Чейз кивнул, признавая справедливость ее доводов. Но, судя по хмурому виду, отказ его искренне разочаровал.

— На какую дату хотите назначить ужин?

— Чем скорее, тем лучше. Понимаю, что совсем не оставляю времени на подготовку, но… к следующей субботе справитесь?

— Простите, не захватила органайзер, но, если правильно помню, у меня в этот день как раз окно, — сухо отозвалась Элла.

— Так и знал. — И снова фирменная полуулыбка. — Ваши профессиональные услуги оплачу заранее. Все расходы за мой счет.

У Эллы сразу гора с плеч свалилась. Необходимость расплатиться с Эллиотом — еще полбеды. А тот факт, что в холодильнике из продуктов остались только баночка специй, пол-упаковки моркови и два стаканчика греческого йогурта, — уже проблема.

— Спасибо большое. Сообщите, пожалуйста, имена и адреса гостей. Думаю, времени для ответа достаточно, мы не застанем их врасплох. Хочется разослать настоящие приглашения, а не полагаться на электронную почту. Впрочем, для удобства приглашенных предоставим им возможность ответить отказом по Интернету.

— Список будет готов в понедельник.

Не успел Чейз ответить, как официант принес ему стейк. Напротив Эллы он поставил тарелку с зеленым салатом, сдобренным фирменной приправой из уксуса и оливкового масла. Когда Элла сказала, что уже поужинала, она говорила правду. Но уж лучше грызть салат, чем просто сидеть и смотреть, как Чейз угощается сочным стейком. Блокнот Элла убрала, но и во время еды они продолжали обсуждать планы на ужин. Чейз заверил, что размеры его столовой и количество стульев позволят свободно разместить всех гостей.

— А как насчет посуды, столовых приборов, бокалов? Не обижайтесь, но обычно у холостяков с этим напряженно, — уточнила Элла.

— Хватит на двадцать четыре человека, — заверил Чейз.

Элла чуть рот не открыла.

— Серьезно? У вас есть сервиз на двадцать четыре персоны?

— Не в пентхаусе. Хранится на чердаке у дяди, — пожал плечами Чейз. — Этот сервиз принадлежал моей матери.

— Сочувствую.

— Нет, моя матушка жива, здорова и прекрасно себя чувствует. Просто мы с ней уже лет двадцать не общаемся.

Элла смущенно моргнула.

— Сочувствую, — не подумав, снова повторила Элла. А потом выкопала себе яму еще глубже, сказав: — Зато у вас остался папа.

— А вот папа умер, и давно.

— Ой…

Больше ничего Элла выговорить не могла. Лучше бы раньше молчала. Наконец Чейз пожалел ее и спросил:

— Как думаете, сколько вина заказать?

Радуясь, что появилась возможность сменить тему, Элла ответила:

— Думаю, для семи человек трех бутылок вполне достаточно. Или хотите предложить несколько сортов вина?

К тому времени, как официант убрал тарелки и принес десерт, Элла очень хорошо представляла, какой именно ужин организует для Чейза. Но улыбалась она совсем не поэтому. За то время, что она сюда не заглядывала, чизкейк совсем не изменился. Политый соусом и украшенный свежей клубникой, он выглядел удивительно аппетитно.

— Если хотите, могу поделиться, — предложила Элла Чейзу.

В отличие от нее он заказал черный кофе. Элла любила кофе, но пила его только со сливками, предварительно высыпав в чашку несколько пакетиков сахара.

— Нет, спасибо.

— Фигуру бережете?

Чейз усмехнулся:

— Обычно этот вопрос задают мужчины.

— Иногда можно и поменяться ролями. — Элла склонила голову набок и улыбнулась. — Так да или нет?

— Берегу ли я фигуру?

— Нет. Хотите кусочек?

— Только один. Маленький, — подмигнул Чейз. — Ничего, немного физических нагрузок — и все сброшу.

Конечно же Чейз имел в виду спорт. Наверное, поднимает тяжести или занимается на эллиптическом тренажере. Но Элле все равно стало жарко. Она могла предложить взамен отличный способ избавиться от калорий… для двоих…

Вдруг Элла услышала знакомый голос, и все приятные мысли моментально испарились. Ее будто ледяной водой окатили.

— Между прочим, Чарльз, тут тоже есть свободные столики. Не представляю, о чем вы думали! Посадили нас рядом с кухней! — жаловалась Камилла. Потом заметила Эллу. — А ты что здесь делаешь?

— Чизкейк ем.

Вернее, ела. Теперь аппетит был безнадежно испорчен. Со дня их последней встречи волосы мачехи стали светлее, грудь — пышнее, а фигура в целом — аппетитнее. А может, Элле и показалось — просто она сделала все, чтобы забыть мачеху, как страшный сон.

— Чарльз, почему вы не предупредили, что Элла здесь?

— Простите. Досадное упущение, — ответил метрдотель, бросив на Эллу виноватый взгляд.

Камилла продолжила:

— Да, наши отношения изменились, но мы не держим друг на друга зла. Правда, Элла?

Та вяло улыбнулась. Не время и не место рыться в грязном белье.

— Прекрасно выглядишь, — произнесла Элла, решив поддерживать разговор на уровне формальных любезностей.

— Спасибо. А ты, кажется, поправилась?

Камилла бросила многозначительный взгляд на чизкейк. Элла с детства привыкла к мачехиным попыткам ее унизить.

— Да нет. Вес все тот же.

— Точно? А я вот скинула пару килограммов. Столько дел! У Хавьера на мадридской вилле косметический ремонт, нужно за всем проследить… Просто измучилась!

Камилла говорила о своем новом муже, пластическом хирурге Хавьере Сэвилле, к которому выстраивались в очередь богатые и знаменитые. Познакомились они, когда Камилла пришла делать подтяжку живота. Судя по всему, одной этой процедурой дело не ограничилось.

— Желаю счастья в семейной жизни, — произнесла Элла. Пусть Камилла живет, с кем угодно, лишь бы не с папой.