После

"Нет… я не враг этого бога. Я могу лишь прятаться в тени, которую он отбросил на наш мир."

Протелеон улыбнулся.

"Благо человек создан с такой нерушимой и безграничной гордостью, что даже такое существо не заставит его отказаться от своих устремлений. Кому-то они боги. Но не нам. Мы, люди, покорители вселенной. И будем бороться до конца."

Старец встал и направился к выходу. Минуя коридоры и лестницы, он добрался до вершины Библиотеки, к её последнему залу, где на колоннаде покоился золотой купол, от которого расходились вниз по защитной сфере перламутровые молнии тревоги.

_____

Таврион был прикован к стене.

Из одежды была лишь рваная туника, завязанная на одно плечо.

Руки его были раскинуты, голова покоилась на груди, грязные волосы липли ко лбу, весь он был в грязи, поту и пятнах застывшей крови.

"Похоже, приходит мой конец. Эти сволочи заточили меня здесь…"

Комната не была освещена, лишь тусклый свет маленькой прорези в двери. По коридору изредка прохаживался ополченец, которого с каждой стражей сменял другой.

"Северная пристройка Библиотеки... здесь они решили меня заточить."

Но вот оковы внезапно спали.

И тело с тупым звуком пало на холодную землю, где лежало так мало соломы.

"Предательское тело… Но что же это? Неужели кто-то освободил меня… Не вижу никого здесь."

Дверь с еле слышным скрипом отворилась.

Лунный свет проник, покрыв землю.

Таврион поднялся, пытаясь побороть ощущение тяжелой мягкости своих конечностей, прислонившись к стене, он оттолкнулся и оказался в проходе, держась за его край руками, чуть не падая.

Ополченец в это время прошел мимо и был повернут спиной.

"Далеко… не дойду…"

Тогда Таврион ретировался в тень камеры близ входа.

Через некоторое время ополченец конечно заметил открывшуюся дверь, но идти внутрь не рискнул. Он постучал в дверь коридора.

— Сюда!

— Что там?

— Здесь дверь раскрылась, что-то не так!

— Сейчас, открываю…

Вскоре послышались множественные шаги.

Но Таврион вдруг почувствовал, что его руки и ноги медленно сливаются с темнотой. И вот он уже сам является темнотой, а не тем, кто внутри неё.

"Что это!?"

"Я пришел за тобой, Таврион. Это я. Тот, кто разбил тебя в ущелье, во Вратах страха. Ты подарил мне победу. Теперь я освобожу тебя."

"Прочь, демон!"

"Не противься, ты уже в моих руках."

Медленно Таврион погружался в полную темноту, пока не осталось ничего, кроме неё, и он мог лишь наблюдать цветы своих мыслей, распускающиеся из пёстрых бутонов, одни из других.

_____

В прекрасном зале с пьедесталом в центре, в кругу больших зажженных жаровен, изображающих воспаривших в хищническом устремлении орлов, чьи крылья кончиками направились вниз, а лапы были готовы схватить добычу, злые клювы же раскрыты.

Лунный свет столбами бил на обелиск, зажигая белые письмена, означающие молитву купола.

Рядом стоял Протелеон в своей триумфальной белоснежной мантии и перечитывал текст этого древнейшего заклинания.

Тишина.

Метель не взвывала в эту ночь.

Все было спокойно.

Внезапно среди книжных шкафов в одной из ниш возник черный дым, он медленно протек из окна, и разливался уже мрачным туманом по полу, заполняя всю нишу.

Запахло серой и гарью.

Явился Люций в белой тоге с черной полоской и в золотом лавровом венке, он спокойно заговорил:

— Приветствую тебя, верховный жрец Протелеон.

— Демон… — омрачилось лицо жреца и голос был строг, — зачем пришел ты ко мне?

— Я пришел за своей невестой, Протелеон. Мой друг Стратоник привел её сюда, но время для её отдыха окончилось, я должен забрать её с собой.

— Почему ты решил, что она здесь?

— Нет, нет. Я всегда знаю где она, ведь её душа в моих руках, привязана ко мне. Такова моя демоническая природа.

— Не в твоей природе дело, Люций.

В дверях появился Стратоник, за его спиной пряталась Табия.

— Люций… — прошептала она.

— Табия, — повернулся тут же демон, и мягким тоном продолжил, — нам пора, Табия.

— Отпусти её Стратоник, — сказал Протелеон, — она нам уже ни к чему.

— Ни к чему? — спросил Люций.

— Я лишь пригласил Табию, — вежливым тоном объяснял Стратоник, — в этот прекрасный дворец, чтобы она могла насладиться пребыванием в жемчужине нашего города.

— Города больше нет, — сухо отрезал Люций, — и жемчужина этим руинам ни к чему.

— Люций, скажи, что будет с миром? — спросил Стратоник, — Ведь ты хотел показать мне это?

— Я ошибся в себе, — голос демона наполнился печалью, — Стратоник, быть может, ты пройдешь свой путь гораздо лучше, чем я. Теперь я хочу лишь уйти в пустоту, на время стать тенью этого мира.

— Ошибся?

— Но ты увидишь, префект Стратоник — тогда голос Люция вновь оживился и далее стал торжественным, — Поступь моего бога непоколебима и судьбоносна. Его воле противиться невозможно, хотя я и намерен попытаться сейчас сделать это… уйдя от божественного света.

— О каком божественном свете ты говоришь? О какой поступи? — Стратоник все больше чувствовал зловещий смысл слов Люция.

Демон раскинул руки и произносил речь возвышенно, как только мог:

— Боги, мой покровитель и его собратья, спустятся на эту землю и отчистят её от жизни. В нынешней форме жизнь это болезнь планеты. И я был призван избавиться от тех, кто был венцом её, способным защитить этот мир. Моя миссия завершена, и я хочу удалиться, вопреки пути наверх, что мне обещан. Но это не важно, ибо воля богов нерушима. Мир преобразится, жизнь больше не будет нужна, грядет мир, в котором энергия и материя будут существовать в чистых своих формах.

— То, о чем ты говоришь, — прервал его Протелеон, — есть, по существу, не более чем апокалиптическая профанация, вызванная глубоким отчаянием. — Голос старца был твердым и ощущалось в нем спокойное чувство превосходства, — Вы, демоны, ввязались в это. Вы отдали себя во власть существам иного порядка. Их действие разрушительно для вас, и в этом разрушении вы теперь вынуждены искать какие-то смыслы, но не имея никакой почвы начинаете изрекать этот несуразный бред. Жизнь, это сложнейший венец всех тех процессов, что происходят с элементами в природе. Жизнь сложнее, чем чтобы то ни было. Жизнь, это плод развития, и весь мир находится в том движении, которое будет порождать и усиливать жизнь, она будет распространяться во всех мирах, какие бы уродливые её формы не выбивались из этого торжественного процесса, разрываясь взрывами жестокости. Вы падете. Вы будете раздавлены жизнью. Жизнь сильнее, чем чтобы то ни было.