Последний билет в рай

— Там база данных по Ахерону, — пояснил Исаев. — Изучите на досуге. Суть же дела такова. Вы будете работать на станции мониторинга в Северном полушарии. На планете имеется несколько аномальных зон, оставшихся со времен высадки легорийского десанта. Самую крупную из них — Мутагенку — местные уже обезвредили, но кое-что по мелочи осталось. Механизм возникновения мутаций у представителей эндемичной флоры и фауны уже в целом выявлен, но неясны кое-какие нюансы. Именно этим и будет официально заниматься Галина… э-э… Юлиановна. Ты же, Олег, как бывший Охотник, будешь одновременно охраной и полевым агентом — короче, подай-принеси при яйцеголовых. Станция крошечная, рассчитанная на четыре человека персонала, но вы и вдвоем справитесь, я думаю. Климат умеренный, ближе к субтропическому, суровых зим не бывает, а летом просто рай. Все как доктор прописал — тишина и спокойствие. Ближайший населенный пункт — город Чернореченск, там живут потомки колонистов, уцелевших во время Войны. Где-то полторы тысячи километров. Связь нормальная, сообщение воздушное. Вы заключаете официальный контракт с управлением исследований, для начала на год. Потом, если понадобится, продлим. Все необходимые ресурсы для работы предоставляются Миссией. Вы, соответственно, официально являетесь ее сотрудниками. Вопросы?

Я пожал плечами, Галя же старательно рассматривала маникюр на правой руке и делала вид, что ее все вышесказанное совершенно не касается.

— Вопросов нет, — удовлетворенно заключил подполковник. — Ваши подробные биографии на этой же карте. Заучите наизусть и не филоньте. Конечно, вряд ли кто-то станет вас сильно пытать, в штабе группировки уж точно это всем пофиг. Зато ученые там все, как один, любознательные. Спалиться проще простого. И еще…

Исаев отхлебнул коньяка, задумчиво погонял напиток по рту.

— На Ахерон полетите сами, без официального сопровождающего. За вами будут, конечно, приглядывать, но плотно вести себе дороже — лишнее внимание привлечем. На базе вас встретят. Чтобы не было сюрпризом — работать вы будете под началом некоего капитана третьего ранга Тарасова.

— Того самого? — не поверил я. — Он же штурмовик вроде, из экипажного состава.

— Откуда такие подробности? — прищурил глаз Исаев. — Не важно… Да, он бывший штурмовик. Просто по окончании заварухи с пиратами и возобновления официальных отношений между Чернореченским княжеством и Федерацией он перевелся в Десант. Конкретнее, в экспедиционный корпус на Ахероне. Отказывать ему не стали, сам понимаешь, геройский статус не позволил. А на «шарике» работы для Десантуры полно. Там такая каша, что боже упаси. И дикие аборигены-кочевники, и оседлые горожане, и мутанты, и потомки первых колонистов, и одичавшие потомки первых колонистов… И все друг друга режут. Более-менее спокойная обстановка в зоне трех городов — Порт-Владимира, Разгуляя и Чернореченска, на всех остальных территориях довольно опасно. Вы, Галина Юлиановна, не переживайте — вам с дикарями сталкиваться не придется, они в районе аномальных зон не показываются. Впрочем, отвлекся. Короче, дел для Десанта на планете много, но еще больший простор для ученого люда. Вашего брата, Галя, там едва ли не больше, чем военных. И всех надо охранять. Поначалу хотели было туда Охотников направить, но посчитали, и вышло, что чуть ли не дивизия нужна. Столько народу лишнего в корпусе нет. Поэтому привлекли местных рейнджеров — в Чернореченске, как оказалось, опытных кадров достаточно. И «мародеры», и пограничники, которые раньше Мутагенку патрулировали, да и просто бывалые трапперы — короче, людей нашли. Вот только координировать их действия некому было. Пришлось новую службу организовать, со сложным и неудобоваримым названием. Что-то вроде мини-корпуса Егерей, узкоспециализированного. Тарасов в бытность свою штурмовиком проходил переподготовку по егерской программе, вот его и пригласили на место замначальника сектора по безопасности. То есть ты, Олег, непосредственно под его началом будешь. Галина Юлиановна по своим каналам отчетность будет предоставлять, сугубо научным. Подробности с ним самим обсудите, по прибытии. Вроде все.

Исаев встал с кресла, дав понять, что беседа окончена. Я последовал его примеру, и мы не спеша перебрались в прихожую, оставив Галю хлопотать по хозяйству.

— И самое главное, Олег, будь настороже! — выдал подполковник прощальное напутствие, понизив голос. — Тарасов кое-что знает, с Егерями дело имел, так что раскусит запросто. Но ему можешь довериться, мужик надежный. Впрочем, это на твое усмотрение. Главное, он тоже может много чем поделиться, так что думай сам. Все, бывай.

Этот разговор произошел неделю назад, а еще через три дня мы заняли двухместную каюту на пассажирской палубе фрегата «Отчаянный». Перелет был довольно коротким — в системе Риггос-2 уже давно функционировал маяк — и ничем не примечательным, разве что на Галю накатила очередная волна черной меланхолии и я чертовски устал за несколько суток в пути. Если бы не Петрович с проверенной временем кототерапией, было бы еще хуже. Сегодня девушку уже слегка отпустило, и она забылась тревожным сном. Я же с трудом дождался выхода корабля на орбиту Ахерона и начала посадочных эволюций, аккуратно пристегнул любимую к лежаку, опутался ремнями сам и приготовился к неизбежному удару отрицательного ускорения: фрегат не челнок, и взлет-посадка с планеты процедуры не самые приятные. Впрочем, малодушничать и принимать снотворное я не стал, хотя в голове роились не самые приятные мысли. Не предчувствия, нет, просто обычная реакция организма на изменение условий. Что поделать, за последнее время жизнь приучила бояться перемен…

Система Риггос-2, планета Ахерон, База-7, 17 апреля 2538 года.

Посадка прошла как по маслу, даже довольно значительное увеличение собственного веса при входе корабля в атмосферу и торможении я перенес легко. Петрович, конечно, мурзился, но я на это внимания не обратил. Главное, что Галя не проснулась и умиротворенно посапывала вплоть до объявления по громкой связи об окончании маневрирования и прибытии в порт назначения. Приятный баритон капитана фрегата все же вырвал ее из объятий Морфея, и она нехотя открыла глаза. Несколько минут лежала, явно не понимая, где находится, потом принялась раздраженно избавляться от ремней. Я к тому времени из собственной сбруи уже благополучно выпутался и занялся вещами.

В главном десантном шлюзе мы оказались самыми последними, все остальные пассажиры уже покинули корабль. Собственно, мы особо и не торопились: Галя еще толком не проснулась, и мне приходилось поддерживать ее за талию. Та еще задачка, если учесть, что на меня навьючено две объемистые сумки, да еще сзади волочится огромный чемодан на гравиподвеске. Ладно хоть не на колесиках, а то бы вообще надорвался.

Внешний створ шлюза был распахнут. За бортом день в самом разгаре — яркий, по-настоящему летний. Галя сонно зажмурилась, зевнула, прикрыв рот ладошкой, и неожиданно выдала:

— А здесь красиво!..

— Думаешь? А, черт!.. — Я все-таки запнулся о самый край аппарели и едва не растянулся на пенобетонном покрытии.

Вот смеху-то было бы! Бравый Егерь, придавленный баулами, а сверху еще и Галя — ее бы я точно утянул за собой. Благоразумно держащийся чуть в стороне Петрович ехидно фыркнул, продублировав мои же мысли, но куда как ярче. Ответить рыжему нахалу я не успел — нас окликнул стоящий у характерного для любого космопорта электрокара мужик в полевом камуфляже с майорскими звездами на фальшпогонах:

— Господин Денисов? Госпожа Рыжик?

— Угу… ф-фухх… это мы и есть. — Я с огромным облегчением забросил «ручную» кладь в багажный отсек машинки и крепко пожал протянутую ладонь: — Олег.

— Тарасов, Александр, — отрекомендовался встречающий и галантно облобызал озадаченной Гале руку. — Галина Юлиановна? Очень приятно. Прошу.

Усадив Галю с Петровичем на заднее сиденье, мы с новым знакомым разместились впереди — он, ясное дело, за рулем, — и машинка с легким гудением тронулась куда-то в сторону возвышающихся далеко на горизонте ангаров. Из предоставленной Исаевым базы данных я знал, что современный космопорт развернули на месте древней взлетно-посадочной полосы. В самом начале Большой Войны в системе базировалось довольно много войск, в том числе отдельный истребительный полк, поэтому никто выбором нового пункта дислокации заморачиваться не стал. К тому же лишь Чернореченское княжество с ближайшими соседями — Разгуляем и Порт-Владимиром — было относительно безопасно. В любом другом районе неизбежно возникали проблемы с аборигенами-кочевниками. Геноцид же устраивать никто не собирался. Старую ВПП оперативно обновили, потратив хренову тучу пенобетона, натыкали по периметру коробки административных корпусов и развернули вездесущие быстроразборные складские модули. Грузопоток на планете пока еще пребывал в зачаточном состоянии — по сравнению, понятно, с мирами Внутренних систем, и одного порта хватало за глаза. Тут даже специализированного пассажирского терминала не было, весь персонал прибывал на военных транспортниках, а то и вовсе на боевых кораблях, как мы с Галей.

Покрытие нерадивые стройбатовцы положили неровно — видимо, и впрямь торопились, — и наш автомобильчик мерно покачивался на пенобетонных волнах. Впрочем, я на это внимания не обращал, украдкой разглядывая своего будущего начальника. Ничего примечательного — молодой, чуть за тридцать, мужик среднего (для десантника, само собой) телосложения, кило так под восемьдесят живого веса. Жесткие черты лица, светлоглазый, из-под лихо заломленного на затылок офицерского кепи проглядывает аккуратный русый ежик. Чисто выбрит, из расхристанного ворота кителя виднеется полосатый черно-белый тельник — ага, морпех! Собственно, чему я удивляюсь, он же бывший штурмовик, самый что ни на есть марин. В общем, майор Тарасов на изнеженного красавчика из милитари-шоу на ТВ не походил никак. Но и впечатления тупого служаки не производил. Скорее он чем-то неуловимо напоминал подполковника Исаева — видимо, взглядом, таким же твердым и уверенным. Разговор заводить я не торопился, Тарасов тоже помалкивал — приглядывался, а Галя до сих пор от меланхолии не оправилась, сидела, уставившись на собственные коленки, и машинально поглаживала Петровича. Так, в относительной тишине, нарушаемой лишь кошачьим урчанием, мы и добрались до тех самых ангаров, по пути не встретив ничего интересного.

Наконец Тарасов довольно лихо приткнул кар у входа в один из модулей рядом с легким — всего лишь четырехместным — глайдером, выпрыгнул из кабины и галантно предложил руку моей ненаглядной:

— Прошу, Галина Юлиановна. Дальше придется по воздуху, триста километров конец немалый. Вы, коллега, тоже не зевайте.

Второго приглашения я ждать не стал, выбрался из электрокара и принялся безропотно перегружать баулы в багажник летательного аппарата. Петрович привычно вымахнул из салона на пенобетон, вальяжно прошествовал к нашему новому транспортному средству и, напустив на себя торжественный вид, пометил правый борт традиционным для котов способом. От глаз майора этот демарш не укрылся, и Тарасов строго глянул на моего напарника: