Последний бросок

Войска прибыли сюда, так как, по сведениям разведчиков, именно здесь последний раз объявлялись лесные боту. И, кажется, было это не так давно, запах пожарища был очень сильным, а кое-где до сих пор курился дымок.

– Я слышал, они таким образом призывают посланников богов, – поделился своими познаниями лейтенант Старчек. – Жертвоприношение и все такое…

– Зачем? – удивился Виктор.

– А кто их знает? Дикари же.

Армия форсировала реку и стала приближаться к лесу, где, по данным разведчиков, находились основные орды лесных боту.

Солдаты, особенно ополченцы, при приближении к лесу нервничали все сильнее. Виктор их понимал, поскольку ему самому было не по себе. Темнота густого леса и удушливая сырость, исходившая оттуда, сильно его напрягала.

– Стой! – скомандовал генерал Крамер. – Стройся!

Казалось, воины выполнили этот приказ с облегчением.

– Что теперь? – поинтересовался Фловер.

– Не знаю. Ты их видишь?

– Правильнее будет сказать, что я их чувствую.

– Одних чувств мало, нужно выяснить, сколько их там.

– И как ты собираешься это сделать?

– Разведкой боем. Возьму Железный Легион и, пожалуй, ополченцев.

– Их-то зачем? Они и так чуть в штаны не наделали, а ты их в лес… это жестоко.

– Именно поэтому я их и беру. Долго они не продержатся. Короче, диспозиция такая: я иду в лес, когда дойду до его края, ты быстро выдвинешься перед с бомбардирами. Кавалерию поставь, ну скажем, на правый фланг. В лесу, я на это надеюсь, завяжется бой. Ополченцы выдержат не долго, спустя какое-то время за ними побегу и я с легионерами. Надеюсь, все сработает, и лесные боту побегут за мной – добивать…

– Тут мы их и встретим.

– Правильно. Но сначала я все же хочу попробовать с ними договориться.

– Ты знаешь, по-моему, у тебя ничего не выйдет.

– И все же…

Крамер подстегнул своего скакуна и галопом домчался до самого края леса.

– Эй, вы там! Есть кто?! Я вызываю вашего главного на переговоры.

Зитау нервничал, и Виктору приходилось прилагать много усилий, чтобы удержать его на месте и при этом видеть лес. Крамер сам не понял как, но он уловил какое-то изменение в листве, может быть, боковым зрением или даже шестым чувством. Он поднял щит, и тут же в него впился дротик, выпущенный из духового ружья.

– Оп! Назад! – крикнул Виктор, пришпорил зитау, и тот резво поскакал обратно.

Виктор еще не успел перекинуть щит на спину, а по ней уже шлепались дротики, отскакивая от стальных пластин. Впрочем, до своих солдат Виктор доехать не смог. Зитау вдруг свалился как подкошенный, чуть не придавив седока своей тушей. Когда Виктор посмотрел, в чем дело, то увидел, что вся задняя часть зитау утыкана маленькими оперенными шипами дротиков. «Яд», – догадался Крамер.

– Повезло тебе.

– Да уж… План остается прежним.

Когда последние детали были уточнены со всеми командирами, Крамер скомандовал: «Вперед».

За ровными рядами легионеров, чувствуя их уверенный шаг, шли ополченцы, прикрытые их мощной броней.

Солдаты, не доходя до леса метров двести, наглухо закрылись «черепахой» и ускорили шаг. Буквально тут же в них из леса полетела целая туча дротиков, которая, описав короткую дугу, накрыла легионеров и часть ополченцев.

«Да их тут как грязи!» – подумал Крамер о лесных боту, но менять план было поздно, и он крикнул:

– Бегом марш!

39

Легионеры, не ломая построения, устремились вперед. Лесные боту успели сделать еще один залп, который оказался довольно результативным. Упало несколько легионеров, дротики прошли сквозь щели между щитами и попали в мягкие ткани, отскакивая от лат. Но самые большие потери понесли ополченцы, около трехсот человек полетели кувырком, сбитые на полном ходу. Яд хоть и не был смертельным, но действовал на центральную нервную систему, обездвиживая свою жертву.

Легионеры ломанулись в чащу, увлекая за собой ополченцев. Им навстречу выскочили лохматые лесные боту, прикрытые какими-то листьями и шкурами. В руках они держали местную разновидность топориков – палки, увенчанные острым шипом. Кроме того, у них были короткие копья с наконечником из шипа или заостренного клыка. Но у некоторых, как заметил Виктор, имелись трофейные мечи долинных боту.

Крамер отвел брошенное в него копье и стал отбиваться от напористого дикаря, желавшего продырявить его своим оружием, больше смахивающим на альпинистский топорик.

Виктор отступал, удивляясь такой быстроте движений противника. Дикарь не имел какой-либо защиты в виде щита или чего-то похожего, но зато виртуозно орудовал топориком и копьем.

Крамеру приходилось лишь обороняться, избегая устремленного в него копья. Но вот Виктор уловил момент, когда дикарь сделал самый большой взмах оружием, и, воспользовавшись этим, сблизился с противником, и, чтобы его ошеломить, сначала хорошенько врезал ему своим ботинком по коленке и тут же нанес размашистый удар, разрезав неандертальцу кожу от плеча до бедра. Дикарь взвыл.

Виктор видел, как быстро тают силы его отряда. Лесные боту были в своей среде и продолжали наседать, выдавливая солдат из лесу, и к ним продолжала подходить помощь. Кроме того, по солдатам, сошедшимся в поединке, стреляли из духовых ружей засевшие на особо крепких растениях стрелки, и снять их оттуда не было никакой возможности.

Вся эта схватка длилась не дольше полуминуты, но этого хватило, и сильно поредевшие ополченцы дрогнули и побежали назад. Задерживаться в лесу Виктор больше не видел смысла и скомандовал отступление.

Увидеть небо, не закрытое широкими листьями, было приятно и еще приятнее было осознавать, что ты жив.

Легионеры, увешанные латами, бежали что было сил, представляя собой легкую добычу, но погони за собой Крамер так и не увидел.

– Ну где же вы, с-суки?! – в бессильной злобе прокричал Виктор в сторону леса. – Вот мы, что же вы медлите?

Но лесные боту не клюнули, оставшись на месте в своем лесу.

– Что теперь? – спросил Макклай.

– Переходим к плану «Б».

– И в чем он заключается?