Последний час

Теон ступил к проходу, но замер на пороге. Он чувствовал что-то там, в глубине. Силу и… что-то ещё.

– Учитель… – робко заговорил мальчик и тут же втянул голову в шею, опасаясь удара. – Я пойду… Но… там слишком темно. Я не смогу нормально идти без лампы.

На счастье мальчика удара не последовало. Утрен что-то буркнул себе под нос, после чего, продолжая коситься на раскрытую дверь, взял один из масляных светильников и вручил его ученику.

– Вот. А теперь вперед. И если ты вернешься, так и не встретив монстра, то я отправлю тебя туда снова. Уяснил?

– Да…

– И помни – не отпускай исток.

Теон сделал глубокий вдох и ступил во мрак. Лампа в руках не давала темноте полностью его поглотить, но чем глубже мальчик спускался по тоннелю, тем тусклее становился её свет.

– Монстр… – тихо прошептал Теон. – Интересно, каким он будет? Он…меня только убьет? Или убьет и съест? Но… учитель сказал, что после встречи с ним я должен вернуться.

Он шел и разговаривал сам с собой, это его немного успокаивало.

– Монстр… ты правда обитаешь тут? – спросил Теон во мрак, и тот словно пришел в движение. – Ты меня слышишь?

Но ответа не последовало, и все же после вопроса ощущение, что кто-то смотрит на него из темноты, стало гораздо сильнее. Да, там несомненно кто-то есть.

– Как тебя зовут, Монстр? У тебя же должно быть имя?

И в этот момент во мраке перед ним открылся большой алый глаз. На мгновение Теон ощутил укол страха, но практически сразу это переборол. Если монстр убьет его, то все закончится, а если учитель прав, а он всегда прав, то с Теоном ничего не случится.

Нервно сглотнув, мальчик сделал шаг вперед и даже сделал вялую попытку разогнать мрак с помощью фонаря, но вместо этого тот стал совсем тусклым.

– Я Его Гнев. Я Его Тьма. Я Его Голод, – внезапно Теон услышал голос, но едва ли он принадлежал человеку. Скорее это была смесь сотен, если не тысяч голосов людей, смешанных в странную какофонию. Мальчик не понимал, как вообще может различать в этом слова.

– Ты голоден? Я понимаю… – кивнул мальчик. – Наверное, ты хочешь съесть меня, да?

Во тьме что-то застрекотало, а к одному глазу прибавилось ещё несколько, и все они смотрели на гостя. Теон на мгновение испугался, отступил на шаг, и тьма тут же приблизилась, словно спровоцированная трусостью. Она окружала его так плотно, что казалось, её можно коснуться.

А затем оттуда к мальчику потянулась черная рука. Инстинкты говорили ему бежать, что чем бы не было это существо, оно опасно и убьет его.

А разве я не этого хочу?

И вместо того, чтобы бежать, Теон протянул руку навстречу. Пальцы мальчика и пальцы монстра коснулись друг друга, и в тот же миг камни, вживленные в спину Теона, вспыхнули и обдали все тело жаром.

Тьма тут же попыталась отпрянуть, но не смогла. Черная рука прилипла к руке Теона и перетекала в неё, словно пронзая кожу тысячами ножей, разрывая её, но при этом не причиняя видимых увечий.

Не в силах сдерживать боль, Теон закричал впервые за долгое время. Он так стойко переносил все наказания учителя, но в этот раз не смог. Его нутро словно что-то наполняло, словно кто-то вливал в горло воду ковш за ковшом. Мальчик уже не мог пить, но вода продолжала поступать. Его разрывало изнутри, и не только тело, но и казалось саму душу.

Тьма терзала его, рвала на куски внутренности, но не могла выбраться.

Все закончилось так же внезапно, как и началось.

Боль ушла, но на её место пришло странное шевеление на границе сознания. Словно кто-то забрался в его голову и пытается там хозяйничать.

– Нет… – прошипел Теон. Он был не свободен телом, но разум – последнее, что ему принадлежало, и просто так отдавать контроль чему-то потустороннему он не собирался. – Нет!

Существо, оказавшееся внутри, еще долго пыталось получить контроль, но в конце концов Теону удалось справиться с этим, задвинув вторженца на задворки сознания. Он все ещё ощущал чужое присутствие, но по крайней мере тот немного притих.

Наконец мальчик огляделся, но не увидел монстра вокруг себя. Тьма отступила, а фонарь теперь горел так ярко, как и должен был.

– Неужели он теперь… во мне? – шокированно прошептал Теон, даже не сразу поняв, что спросил это в слух.

Но помимо этого случилось что-то ещё. Мальчик не слишком понимал, что ощущает, но кажется, изменилась его сила. Она словно стала больше. Если раньше тот огонек, к которому он тянулся, был маленьким, то теперь он словно не имел конца и края.

Такая сила пугала… Теонн не был готов к такому и потому поступил так, как мог – побежал.

Он несся назад сломя голову и тяжело дыша. В конце концов, поручение учителя он выполнил. Он встретил монстра, живущего под горой, и теперь может возвращаться, не боясь наказания. Вернее, может не бояться, что учитель будет сильно злится, что же до наказаний… Утрену порой было достаточно и формальной причины, чтобы их применять. Но одно дело – получить пинок или затрещину, и совершенно другое – прочувствовать гнев учителя, когда тот действительно хочет

Когда впереди показался свет, Теон почувствовал облегчение. Да! Выход! Он был рядом! Мальчик вбежал в помещение, где недавно случился бой и чуть не упал, споткнувшись о порог.

Утрен его ждал. Учитель сидел на лавке, закинув ногу на ногу, и его взгляд не обещал ничего хорошего.

– Очень надеюсь, что ты не струсил и не сбежал раньше, чем встретил монстра.

– Нет, учитель… – пробормотал Теон. – Я встретил его и даже коснулся… а потом… потом…

Мальчик не мог объяснить, что произошло, но этого и не требовалось. Утрен понял, о чем тот толкует. Стоило Теону только начать пытаться описывать произошедшее, как колдун быстро поднялся и подошел к мальчику, начав разглядывать его спину и вживленные камни.

– Ох… Получилось… да! Получилось… – наверное, впервые Теон слышал такой восторг в голосе учителя, и это слегка пугало.

Утрен резко отпрянул и бросился к своим вещам, а через секунду извлек из них то, что заставило Теона задрожать от волнения и страха. Ошейник. Металлический ошейник, покрытый рунами. Утрен работал над ним очень и очень долго. Он позволял полностью контролировать Ткача Иного.

– Подставь шею, – приказал он и кажется не ожидал, что Теон что-то возразит. И тот Теон, что вошел в пещеру, действительно бы смиренно принял дальнейшую судьбу, но тот, что вышел, отказывался.

Это странное чувство силы все ещё переполняло его, вселяло уверенность и твердость.

«Ты сильнее его» – шептал кто-то ему на ухо.

«Не позволяй сковать себя цепями…»

«Сожри его душу»

Голоса… такие разные, мужские, женские, но вместе с тем жуткие и потусторонние.

– Нет…

– Что? – Утрен остановился, и в его глазах вспыхнула ярость. – Что ты сказал?

– Сказал, что не стану… это… эта вещь… если вы наденете её на меня, я никогда не стану свободным.