Последний из Драконьих Владык

– С вашего позволения, я удовлетворю любопытство юной леди, – сказал Патрик. – Марта, что вы знаете о давних временах? Еще до Темных Веков?

– Что и все. Основатели пришли со звезд. Создали первые королевства. Алгерн, Гвенхейд, Хейсен и все остальные. Построили дороги и крепости. Принесли порядок и закон. И мир. Хотя с миром немного не получилось.

– Верно, – граф Телфрин улыбнулся, словно учитель, получивший на экзамене верный ответ. – Две тысячи лет назад наш мир, Дейдру, населяли варвары, едва научившиеся выплавлять бронзу. Наши предки – мои, лорд Дирхейл, и ваши, а также предки нынешнего императора и многих других знатных семей по всему континенту, покинули мир, известный в хрониках как Старая Земля. На тот момент его сотрясала ужасная война. Основатели хотели начать все сначала под этим небом – но вскоре перессорились, растеряв магические знания в войнах и сохранив лишь жалкие крупицы. Легенды рассказывают, что мир, покинутый ими, не был первым на их пути. Словно брошенное на ветер семя, они и прежде странствовали по вселенной. Первые из Ворфалеров, а также выходцы из других Великих Домов, величайшие чародеи, пришли из места под названием Бездна. Они принесли магию на Старую Землю, обучив ей тамошние народы – а когда Земля горела в великом пламени, бежали сюда. На Дейдру.

– Красивая сказка, – буркнул Боб. – Вечером в кабаке и не такое расскажут.

– Возможно. Но мой дядя, ныне севший на тельгардский трон, в эту сказку верит – а значит, придется поверить и нам. За гранью всех известных миров существует Бездна, наполненная пустотой и светом – а за краем Бездны воздвиглась цитадель древней магии, в которой могущественнейшие из волшебников былого уберегли свои знания, нами утерянные. Так говорится в хрониках. Тысячи лет никто не возвращался оттуда – но овладевший тайнами этого места способен поменять землю и небо местами. Если верить сказкам, – Патрик иронически улыбнулся.

– Это больше не сказка, – нехотя признался Делвин. – Согласно донесениям, полученным генералом Марлином от нашего шпиона, волшебники в Башне нашли способ вновь отворить двери между мирами. Кледвин Ворфалер собирается воспользоваться этим способом. Никто не знает, какую силу это ему принесет. Говорят, он одержим желанием научиться обращаться в дракона.

– А такое возможно? – ойкнула Марта.

– Мои предки могли, – ответил ей Патрик. – Драконья кровь течет в жилах принцев из дома Ворфалеров, подлинных повелителей Гвенхейда. Драконья кровь спит. Драконья кровь таит силу, пусть никому не ведомо, как этой силой воспользоваться. Некогда мои предки умели превращаться в огнедыщащих крылатых чудовищ. Таков был наш особенный дар, не доступный прочим волшебникам. Это знание потеряно, как и многие другие – но вдруг его действительно можно вернуть? Против подобного противника могли бы дрогнуть даже имперские легионы. Кто знает, какие еще секреты хранятся на древней родине чародеев? О каких сокровенных тайнах повествуется в тамошних книгах? Ценный приз, и Кледвина можно понять, если он жаждет овладеть им.

– Поэтому я и приехал просить вашей помощи, граф Телфрин. Происходящее выходит за рамки обычного династического конфликта. Узурпатор амбициозен – а знания, которыми он стремится овладеть, и вовсе способны сделать его непобедимым. Остановить его – в ваших интересах. Кледвин помешался на древней магии, и ему не нужны конкуренты – а ведь вы одного с ним происхождения. Он устранит вас также, как и всех, кто прежде стоял на его пути.

– Возможно, – сказал Патрик. – Возможно.

Его глаза горели в полумраке, губы дрожали в подобии слабой улыбки. Делвину не понравилось выражение, проступившее на лицо Телфрина. Любопытство и азарт. Впервые за все время Патрик выглядел заинтересованным. «Ну конечно, такие как он обожают рассказы о магии – и о могуществе, которое она можнт принести». Казалось бы, стоит радоваться – Телфрин перестал относиться к происходящему в Гвенхейде равнодушно. И вместе с тем Делвин ощутил укол тревоги. «А если он решит перебежать к Кледвину, желая приобщиться его знаний?»

– Каша готова, – нарушила Марта воцарившееся молчание. – Есть будете, господа?

– Конечно, – потянулся Патрик, зевая. – С удовольствием, милая леди.

Все время, что путники обедали, попутно хваля горничную Телфрина за хорошую стряпню, перебрасываясь шутками и делясь походными байками, Делвин Дирхейл не мог отогнать тревоги. Он внимательно наблюдал за Патриком, то и дело бросая на него взгляд. Тот продолжал беседовать с Мартой, пересказывая ей и остальным перипетии давней истории, и казался совершенно расслабленным. С виду – безупречно вежливый джентльмен, идеальный завсегдатай светских раутов.

«Он пролил не меньше крови, чем Кледвин. Пиратствуя и разбойничая в дальних землях, он не гнушался ничем. Сейчас Патрику легко читать морали, рассуждая о вреде излишней жестокости – но прежде о нем ходила недобрая слава. И определенно, он из тех людей, что способны отправиться на край света, влекомые одним лишь желанием рассмотреть этот край во всех подробностях. Что, если он договорится с узурпатором и пожелает стать ему союзником? Что, если я везу в Гвенхейд не спасителя, а губителя всех наших надежд?»

Делвину сделалось не по себе. И все же, он уже не мог отступить – не теперь, когда за спиной остался такой длинный путь. Не возвращаться же в Тенвент с пустыми руками, расписываясь в неудаче. В любом случае игра уже начата и выбор сделан. Только время рассудит, был этот выбор правильным или нет. Капитан Дирхейл постарался утешить себя этой мыслью. Одно он знал наверняка. Если возникнет необходимость стрелять в Патрика Телфрина или нанести ему удар кинжалом в спину, точно также, как он сам убил Грега Майло – рука Делвина не замрет и не дрогнет.

Как бы ни был граф Телфрин важен для королевства, кроме него и Кледвина Ворфалера остался еще один, действительно самый последний из основавших некогда Гвенхейд Драконьих Владык. И этот Драконий Владыка не остановится ни перед чем, чтобы убить Кледвина Ворфалера, виновного в гибели его семьи.

Глава шестая

Когда тем же вечером Патрик завернулся в плащ, готовясь отойти ко сну, его внезапно потревожили. Час был уже поздний — костер давно догорел, в небе светили ясные летние звезды. Почти все в отряде отправились на боковую, не считая двух часовых, вставших по краям поляны дозором. Даже капитан Дирхейл, несколько часов просидевший в компании одноглазого Роберта и сержанта Лоттерса, то и дело прикладываясь к виски, наконец улегся на землю, подложив под голову заместо подушки дорожную сумку.

Патрику не спалось. Его одолевало беспокойство, мучали сомнения. Из памяти никак не желала выходить недавняя перепалка с Дирхейлом. «Мальчишка ждет, что я принесу ему победу в войне, как ярмарочный фигляр достает кролика из шляпы. Вот только стоит ли овчинка выделки? Понятия не имею».

Впрочем, ломать голову пока было бессмысленно. «Приедем в Гвенхейд, оценим обстановку. Люди, уверенные, что знают все наперед, на практике не знают совсем ничего». Патрик сделал глубокий вздох, готовясь провалиться в дрему – и замер, услышав неподалеку, совсем рядом, шорох. К нему кто-то подкрадывался – достаточно ловко, надо признать. Будь Патрик пьян, он мог бы и не заметить этого. К счастью, он не имел привычки напиваться, когда поблизости столько потенциальных врагов.

«Возможно, товарищи того недоумка, прежнего здешнего сержанта, решили за него отомстить?» Рука сама собой потянулась к кинжалу – и немедленно была перехвачена. Вторая рука зажала ему рот.

– Не дергайтесь, всех перебудите, — шепнула Марта, склонившись над ним.

Патрик укусил девичью ладонь — и служанка тут же, бормоча ругательство, отдернула руку. Он не видел ее лица — только лишь темный силуэт. Горничная подалась вперед, прижимаясь к нему бедром, и ее длинные волосы упали на лицо, защекотав кожу.

– Старею, – пробормотал Патрик. — Становлюсь ни на что не годен. Раньше ты бы рухнула наземь с пробитым горлом прежде, чем успела ко мне прикоснуться. Похоже, теперь от меня мало толку.

– Вы просто устали. Совсем выбились из сил. День был долгий. Днем вы дрались достойно, я видела. Даже лучше, чем на тренировках, когда занимались со мной. Шпага так и сверкала, глазу не уследить. Кровь летела во все стороны. Враги падали как подкошенные. Но нельзя же постоянно быть начеку.

— Нужно. Если хочу дожить до седых волос. Но спасибо за попытку утешить, конечно.